:quality(85))
De Uyghur Forced Labor Prevention Act (UFLPA), die het voor Amerikaanse bedrijven verbiedt om goederen te importeren die herleidbaar zijn tot de Xinjiang-Uyghur Autonome Regio (XUAR) in China of tot een bedrijf dat deelneemt aan door de staat gesponsorde dwangarbeidprogramma’s, gaat een nieuwe fase in.
:quality(85))
Sinds de eerste maanden na de implementatie in 2022 bestaat er brede, bipartisane steun om de handhaving uit te breiden. Tegelijkertijd zijn onderzoeksinstellingen en niet-gouvernementele organisaties (NGO’s), van Human Rights Watch tot het Helena Kennedy Centre for International Justice van Sheffield Hallam University, doorgegaan met onderzoek en publicaties die nieuwe commerciële verbanden blootleggen richting de grootschalige dwangarbeidactiviteiten in Xinjiang. Dit onderzoek heeft zorgwekkende, systematische connecties aangetoond tussen de XUAR en enkele van de grootste sectoren wereldwijd, waarmee het uw kijk op wereldwijde supply chains en hun verwevenheid met institutionele mensenrechtenschendingen fundamenteel verandert.
Grotendeels door deze ontwikkelingen zijn het Department of Homeland Security (DHS), de Forced Labor Enforcement Task Force (FLETF) en Customs and Border Protection (CBP) begonnen hun UFLPA-handhavingsinspanningen in 2024 aanzienlijk op te voeren. Dit is duidelijk merkbaar bij de 328 Amerikaanse havens van binnenkomst.
Onder de veranderingen vallen onder andere:
- Een aanzienlijke toename van zowel het aantal inbeslagnames als de totale waarde van vastgehouden zendingen
- Uitbreiding van de CBP-doelwitten naar andere sectoren dan de oorspronkelijke prioriteitsectoren zoals kleding
- Een reeks nieuwe producten en materialen die door het agentschap worden tegengehouden en aan UFLPA-toetsing worden onderworpen
Gezamenlijk zorgt dit alles voor een drukke periode voor de UFLPA. Mochten deze ontwikkelingen representatief zijn voor wat bedrijven komend jaar te wachten staat, dan zal 2024 waarschijnlijk een verscherpte aanpak van dwangarbeid in Amerikaanse supply chains kennen.
Opvallende trends in UFLPA-handhaving in Q1 2024
In de maanden na de invoering van de regelgeving in juni 2022 was Customs and Border Protection aanvankelijk relatief terughoudend in de handhaving. In de eerste zes volledige maanden na de inwerkingtreding van de UFLPA hield CBP voor circa 750 miljoen dollar aan zendingen tegen. In 2024 is het agentschap echter veel daadkrachtiger geworden. In het eerste kwartaal van het jaar heeft CBP voor meer dan 800 miljoen dollar aan import onder de UFLPA tegengehouden — bijna driemaal zoveel als in dezelfde periode een jaar eerder. De laatste maand waarvoor openbare gegevens beschikbaar zijn, maart 2024, kende zelfs de hoogste waarde aan inbeslagnames sinds de wet van kracht is (februari stond op de tweede plaats).
Een tweede belangrijke trend is CBP’s toenemende focus op elektronica. Hoewel deze sector sinds de eerste fasen door FLETF werd geprioriteerd, is het nu een onevenredig groot doelwit geworden. Van de 830 miljoen dollar aan door CBP vastgehouden import in januari, februari en maart is bijna 94% afkomstig uit de elektronicasector. Uit diverse berichtgeving het afgelopen jaar blijkt dat veel van deze inbeslagnames betrekking hebben op zonne-energiemodules en -apparatuur — de sector betrekt een aanzienlijk deel van zijn polysilicium uit Xinjiang — maar daarnaast is het duidelijk dat CBP de focus ook uitbreidt naar andere elektronische producten.
Verbreding van het UFLPA-bereik: Verder dan polysilicium, katoen en tomaten
Toen de UFLPA in de zomer van 2022 van kracht werd, wees FLETF drie prioriteitssectoren aan: polysilicium, katoen en tomaten. Bijna twee jaar later houdt CBP grotendeels vast aan die prioritering, waarbij elektronica, kleding, schoeisel, textiel en agrarische producten goed zijn voor ruim 70% van de totale inbeslagnames. Er zijn echter afgelopen jaar overtuigende signalen dat de toezichthoudende instanties hun handhaving willen verbreden en dat nieuwe producten binnen het bereik van de wet worden gebracht.
Afgelopen zomer gaven DHS en de interagentschap-taskforce in een geactualiseerd rapport aan het Congres aan dat zij nauw samenwerken met NGO’s en academische onderzoekscentra om op de hoogte te blijven van nieuwe "potentiële risicogebieden" voor betrokkenheid bij China’s dwangarbeidspraktijken. Hieronder vielen onder meer aluminium, staal, vinylproducten, batterijen, koper, banden en andere auto-onderdelen. Hoewel het rapport stelt dat deze producten gemonitord worden op blootstelling aan dwangarbeid, geeft het tevens inzicht in de zich ontwikkelende strategie rondom UFLPA.
Verdere bevestiging van het bredere aandachtsgebied van de CBP blijkt uit de inbeslagnamedocumentatie van het agentschap. Deze formulieren geven importeurs richtlijnen over welke documentatie zij moeten aanleveren om een onder de UFLPA aangehouden zending vrij te krijgen, en bevatten instructies per categorie. De mededeling is inmiddels meerdere malen geüpdatet om de uitbreiding van de handhaving te reflecteren, en omvat nu aluminium, staal, batterijen, polyvinylchloride (PVC)-producten en autobanden. Hoewel deze nieuwe productcategorieën nog niet prominent zichtbaar zijn in de officiële UFLPA-handhavingsstatistieken, bereidt CBP daarmee de uitvoering voor van de potentiële risicogebieden uit het rapport van 2023.
Verdergaande UFLPA-handhaving op korte termijn verwacht
Kijkt u verder dan de eerste maanden van 2024, dan zijn er diverse recente gebeurtenissen die wijzen op een nog bredere handhaving van de UFLPA in de tweede helft van het jaar.
In maart jongstleden keurde het Congres een begrotingswet goed voor het Department of Homeland Security, die enkele opvallende extra financieringen bevatte. Zo kreeg DHS 20 miljoen dollar extra ten opzichte van het vorige jaarbudget voor de aanpak van dwangarbeid bij Amerikaanse invoerhavens. Ook werd meer dan 420 miljoen dollar toegekend aan het Office of Trade van CBP, ruim 10 miljoen dollar meer dan het agentschap zelf had aangevraagd. In de wetstekst werd expliciet aangegeven dat deze middelen dienen om “voorgestelde bezuinigingen op het CBP-aanpak van dwangarbeid” te voorkomen. Daarnaast werd 20 miljoen dollar specifiek bestemd voor het aannemen van 150 nieuwe CBP-medewerkers. Hoewel subtiel, zijn deze financiële injecties in DHS en CBP duidelijke signalen dat de federale overheid de handhaving van de UFLPA wil intensiveren en meer sectoren onder de loep wil nemen.
Rond dezelfde tijd, eerder dit jaar, organiseerde CBP de Trade Facilitation and Cargo Security Summit met vakgenoten in Philadelphia. Tijdens de bijeenkomst sprak Laura Murphy, beleidsadviseur bij het Department of Homeland Security en voormalig docent mensenrechten aan Sheffield Hallam University — een belangrijke bron van informatie over dwangarbeid voor DHS en FLETF — tijdens een paneldiscussie. Over de UFLPA Entity List van CBP vertelde zij zonder omhaal dat het agentschap vastberaden is om meer Chinese bedrijven te weren van de Amerikaanse markt. “Wij zijn sterk gericht op het uitbreiden van de entity list,” aldus Murphy. “Wij verwachten dat er de komende maanden nog veel meer entiteiten bijkomen.”
Hoewel deze ontwikkelingen geen historische mijlpalen vormen voor de UFLPA, geven zij wel duidelijke richting aan waar de CBP-handhaving de rest van dit jaar en tot in 2025 naartoe zal gaan. De publiek beschikbare statistieken van het agentschap zijn overtuigend: het eerste kwartaal van 2024 liet recordaantallen UFLPA-inbeslagnames zien. De financiële middelen, communicatie en algemene toonzetting vanuit Washington onderstrepen dat deze expansie zich waarschijnlijk met weinig tegenslag en mogelijk zelfs met grotere snelheid zal voortzetten.
