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La Uyghur Forced Labor Prevention Act (UFLPA), qui interdit aux entreprises américaines d’importer tout bien dont l’origine peut être rattachée à la région autonome ouïghoure du Xinjiang (XUAR) en Chine ou à toute entreprise impliquée dans les programmes étatiques de travail forcé du pays, entre dans une nouvelle phase .
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Depuis les premiers mois suivant son entrée en vigueur initiale en 2022, l’extension de l’application de cette loi bénéficie d’un soutien bipartisan marqué. Parallèlement, des instituts de recherche et des organisations non gouvernementales (ONG) allant de Human Rights Watch au Helena Kennedy Centre for International Justice de l’Université Sheffield Hallam poursuivent leurs enquêtes et publient régulièrement des recherches qui révèlent de nouveaux liens commerciaux rattachés aux vastes dispositifs de travail forcé en vigueur au Xinjiang. Ces travaux ont mis au jour des connexions systémiques et préoccupantes entre le XUAR et certaines des plus grandes industries mondiales, bouleversant la perception que nous avons des chaînes d’approvisionnement mondiales et du degré auquel elles sont étroitement liées à des violations institutionnalisées et de longue date des droits humains.
En grande partie du fait de ces évolutions, le Department of Homeland Security (DHS), la Forced Labor Enforcement Task Force (FLETF) et Customs and Border Protection (CBP) ont commencé à intensifier leurs efforts de mise en application de l’UFLPA en 2024. Les résultats sont nettement visibles dans les 328 points d’entrée portuaires des États-Unis.
Les évolutions incluent :
- Une hausse significative à la fois de la fréquence des retenues de marchandises et de la valeur totale des expéditions retenues
- L’élargissement des cibles du CBP au-delà des secteurs prioritaires initiaux tels que l’habillement
- De nombreux nouveaux produits et matériaux désormais stoppés par l’agence et soumis à un examen au titre de l’UFLPA
Pris dans leur ensemble, ces éléments dessinent une période particulièrement intense pour l’UFLPA. Si ces tendances se confirment, l’année 2024 s’annonce comme une année d’intensification de la lutte contre le travail forcé dans la chaîne d’approvisionnement américaine.
Tendances marquantes de l’application de l’UFLPA au 1er trimestre 2024
Dans les mois ayant suivi la première mise en œuvre du règlement en juin 2022, Customs and Border Protection faisait preuve d’une certaine retenue, privilégiant une approche progressive. Durant les six premiers mois complets d’application de l’UFLPA, le CBP a retenu l’équivalent d’environ 750 millions de dollars de marchandises. En 2024, l’agence a considérablement durci ses contrôles : au premier trimestre, plus de 800 millions de dollars d’importations ont été stoppés au titre de l’UFLPA, soit près de trois fois plus qu’à la même période l’an dernier. Le dernier mois pour lequel des données sont publiquement disponibles, mars 2024, affiche la valeur mensuelle de retenues la plus élevée depuis l’entrée en vigueur de la loi (février arrivant en deuxième position).
La deuxième tendance majeure est le renforcement de l’attention du CBP envers l’électronique. Bien que le secteur soit ciblé comme prioritaire par la FLETF depuis les débuts de la loi, il prend aujourd’hui une part disproportionnée. Sur les 830 millions de dollars de produits détenus par le CBP en janvier, février et mars, près de 94 % proviennent de l’industrie électronique. Si de nombreux rapports laissent penser que ces retenues concernent principalement des modules et équipements solaires — le secteur s’approvisionne largement en polysilicium au Xinjiang — il apparaît également que le CBP élargit son attention à d’autres produits électroniques.
Élargissement du champ d’application de l’UFLPA : au-delà du polysilicium, du coton et de la tomate
À l’entrée en vigueur de l’UFLPA à l’été 2022, la FLETF avait identifié trois secteurs prioritaires : le polysilicium, le coton et la tomate. Près de deux ans plus tard, le CBP a largement maintenu ces priorités, les segments électronique, habillement, chaussures, textile et produits agricoles représentant plus de 70 % des retenues totales. Cependant, de nombreux éléments relevés au cours de l’année écoulée indiquent que les agences en charge de l’UFLPA entendent renforcer les contrôles et intégrer de nouveaux produits dans le champ d’application de la loi.
L’été dernier, dans un rapport actualisé au Congrès, le DHS et son groupe de travail interministériel ont expliqué leur volonté de collaborer étroitement avec les ONG et les centres de recherche universitaire afin de surveiller l’émergence de nouveaux « secteurs à risque potentiel » en lien avec les mécanismes de travail forcé en Chine. Sont alors cités l’aluminium, l’acier, les produits en vinyle, les batteries, le cuivre, les pneus et d’autres pièces automobiles. Ce rapport évoquait, à ce stade, une veille sur ces catégories, tout en laissant entrevoir une stratégie et un périmètre d’application de l’UFLPA en pleine évolution.
L’élargissement du périmètre d’action du CBP se confirme également dans les avis de retenue d’importation. Ces documents détaillent la nature des justificatifs à fournir pour la levée d’une marchandise bloquée au titre de l’UFLPA, et incluent désormais des instructions pour des familles de produits spécifiques. Ces avis ont été mis à jour à plusieurs reprises afin de refléter le renforcement des contrôles du CBP, et incluent désormais l’aluminium, l’acier, les batteries, les produits en polychlorure de vinyle (PVC) et les pneus automobiles. Bien que ces nouvelles catégories ne soient pas encore clairement visibles dans les statistiques officielles d’application de l’UFLPA, l’agence semble poser les bases pour compléter sa couverture des secteurs à risque identifiés dans le rapport 2023.
Vers un renforcement imminent de l’application de l’UFLPA
Au-delà des premiers mois de 2024, plusieurs événements récents semblent annoncer un renforcement encore plus marqué de l’application de l’UFLPA pour le second semestre de l’année.
En mars dernier, le Congrès a adopté un projet de loi de financement pour le Department of Homeland Security comprenant plusieurs hausses budgétaires significatives. Le DHS a d’abord obtenu 20 millions de dollars supplémentaires par rapport à l’exercice précédent pour intensifier la lutte contre le travail forcé aux postes frontières américains. Le Congrès a également alloué plus de 420 millions de dollars au bureau du commerce du CBP, soit plus de 10 millions au-dessus de la demande de l’agence. Le texte précise que ces fonds ont vocation à « annuler les coupes budgétaires proposées dans la lutte contre le travail forcé du CBP ». Enfin, 20 millions de dollars sont expressément affectés au recrutement de 150 nouveaux agents pour le CBP. Ces choix budgétaires, même s’ils peuvent paraître discrets, constituent un signal fort de l’intention du gouvernement fédéral d’outiller les agences pour augmenter l’application de l’UFLPA et d’élargir le champ d’examen aux nouveaux secteurs.
À la même période, le CBP organisait à Philadelphie son sommet Trade Facilitation and Cargo Security pour les professionnels du secteur. Laura Murphy, conseillère politique du Department of Homeland Security et ancienne professeure de droits humains à l’Université Sheffield Hallam — source majeure d’informations sur le travail forcé au profit du DHS et de la FLETF — est intervenue lors d’un panel. Présentant la UFLPA Entity List du CBP, elle a indiqué sans ambages les intentions de l’agence : intensifier la radiation de sociétés chinoises exportatrices vers les États-Unis. « Nous nous concentrons vraiment sur le renforcement et l’élargissement de l’entity list », a déclaré Laura Murphy. « Nous nous attendons à voir beaucoup plus d’entités ajoutées dans les prochains mois. »
Si ces avancées ne constituent pas à elles seules des jalons historiques pour l’UFLPA, elles sont néanmoins des indicateurs précieux pour anticiper la stratégie d’application du CBP pour le restant de l’année et à l’horizon 2025. Les statistiques du CBP disponibles publiquement attestent d’un niveau record de retenues sur la base de l’UFLPA au 1er trimestre 2024. Les signaux en provenance de Washington, qu’il s’agisse des financements ou des prises de position, confirment la tendance à l’expansion du dispositif, qui devrait se poursuivre — voire s’accélérer — dans les prochains mois.
