:quality(85))
La Uyghur Forced Labor Prevention Act (UFLPA) (Ley de Prevención del Trabajo Forzado Uigur), que prohíbe a las empresas estadounidenses importar cualquier producto que tenga origen en la Región Autónoma Uigur de Xinjiang (XUAR) de China o de cualquier empresa que participe en programas estatales de trabajo forzado en ese país, está entrando en una nueva fase.
:quality(85))
Desde los primeros meses tras la entrada en vigor de la regulación en 2022, ha existido un respaldo bipartidista sólido para ampliar su alcance y reforzar la aplicación. Al mismo tiempo, instituciones de investigación y organizaciones no gubernamentales (ONG), desde Human Rights Watch hasta el Helena Kennedy Centre for International Justice de la Universidad de Sheffield Hallam, han continuado con investigaciones y la publicación de estudios reveladores que identifican nuevas conexiones comerciales vinculadas con las operaciones sistémicas de trabajo forzado en Xinjiang. Estas investigaciones han expuesto inquietantes conexiones sistémicas entre la XUAR y algunas de las mayores industrias mundiales, transformando la percepción sobre las cadenas de suministro globales y sobre hasta qué punto están entrelazadas con violaciones institucionalizadas de derechos humanos.
En gran medida debido a estos avances, el Department of Homeland Security (DHS), el Forced Labor Enforcement Task Force (FLETF) y Customs and Border Protection (CBP) han comenzado a intensificar la aplicación de la UFLPA en 2024. Los resultados han sido sumamente evidentes en los 328 puntos de entrada de Estados Unidos.
Entre los cambios destacados se encuentran:
- Un aumento significativo tanto en la frecuencia de detenciones como en el valor total de los envíos retenidos
- Ampliación de los objetivos de CBP más allá de los sectores prioritarios iniciales, como el de confecciones
- Una serie de nuevos productos y materiales detenidos por la agencia y sometidos a revisión conforme a la UFLPA
En conjunto, estos factores han hecho de los últimos meses un periodo especialmente activo para la UFLPA. Si representan una señal de lo que pueden esperar las empresas para el resto del año, todo indica que 2024 experimentará un incremento en las acciones contra el trabajo forzado en las cadenas de suministro estadounidenses.
Tendencias destacadas en la aplicación de la UFLPA, trimestre 1 de 2024
En los meses siguientes al lanzamiento de la regulación en junio de 2022, Customs and Border Protection optó por un enfoque relativamente prudente y gradual en cuanto a la aplicación. Durante los primeros seis meses completos de vigencia de la UFLPA, CBP retuvo aproximadamente 750 millones de dólares en envíos. Avanzando hasta 2024, la agencia ha adoptado una postura mucho más agresiva: en el primer trimestre del año ha detenido importaciones por más de 800 millones de dólares en virtud de la UFLPA, lo que supone un incremento casi triple respecto al mismo periodo del año anterior. El dato más reciente disponible, correspondiente a marzo de 2024, registró el valor mensual más alto de retenciones desde la entrada en vigor de la ley (con febrero en segundo lugar).
Una segunda tendencia de relevancia es el enfoque creciente de CBP en el sector de electrónica. Aunque el sector ha estado entre las prioridades del FLETF desde los primeros momentos de la ley, este año se ha convertido en un objetivo desproporcionadamente grande. De los 830 millones de dólares en importaciones detenidas por CBP entre enero y marzo, casi el 94% corresponden a la industria electrónica. Si bien numerosos reportes sugieren que muchas de estas detenciones afectan principalmente a módulos y equipos para energía solar —la industria obtiene una parte sustancial de su polisilicio de Xinjiang—, también es evidente que CBP está ampliando su atención a otros productos electrónicos.
Ampliación del alcance de la UFLPA: más allá del polisilicio, algodón y tomates
Cuando la UFLPA entró en vigor en el verano de 2022, el FLETF identificó tres sectores prioritarios: polisilicio, algodón y tomates. En los casi dos años transcurridos, CBP ha mantenido en gran medida dichas prioridades, siendo la electrónica, prendas de vestir, calzado, textiles y productos agrícolas responsables de más del 70% de las detenciones. Sin embargo, una avalancha de evidencias recientes apunta a que las agencias responsables buscan ampliar la aplicación e incorporar nuevos productos dentro del ámbito de la ley.
El verano pasado, en un informe actualizado al Congreso, el DHS y su grupo de trabajo interagencial explicaron que cooperarían estrechamente con ONG y centros de investigación académica para identificar continuamente nuevas “áreas potenciales de riesgo” asociadas a esquemas de trabajo forzado en China. Entre estas se incluían aluminio, acero, productos de vinilo, baterías, cobre, neumáticos y otras piezas automotrices. Si bien el informe indicaba que estos productos serían “monitorizados” para detectar exposición a trabajo forzado, también dejaba ver una estrategia y enfoque en evolución por parte de la UFLPA.
Se puede observar una mayor confirmación del alcance ampliado de CBP en los avisos de detención de la agencia. Estos formularios guían a los importadores sobre la documentación necesaria para liberar un envío retenido bajo la UFLPA e incluyen directrices específicas para los bienes sujetos a la normativa. El aviso ha sido actualizado en varias ocasiones para reflejar la expansión de la aplicación de CBP, e incluye actualmente aluminio, acero, baterías, productos de cloruro de polivinilo (PVC) y neumáticos para automóviles. Aunque estas nuevas categorías de productos todavía no se reflejan de manera significativa en las estadísticas oficiales de aplicación, la agencia parece estar sentando las bases para abordar las áreas de riesgo anunciadas en el informe de 2023.
La expansión de la aplicación de la UFLPA es inminente
Más allá de los primeros meses de 2024, varios eventos recientes podrían anticipar una aplicación aún más rigurosa de la UFLPA en el segundo semestre del año.
En marzo pasado, el Congreso aprobó un proyecto de ley de asignaciones para el Department of Homeland Security que incluyó aumentos presupuestarios significativos. El DHS recibió 20 millones de dólares adicionales respecto al ejercicio anterior para combatir el trabajo forzado en los puntos de entrada de EE. UU. El Congreso también asignó más de 420 millones de dólares a la Office of Trade del CBP, superando en más de 10 millones la solicitud inicial de la agencia. El proyecto legislativo indicó expresamente que estos fondos adicionales deben destinarse a “restaurar los recortes previstos en las actividades de lucha contra el trabajo forzado de CBP”. Finalmente, se reservaron 20 millones adicionales al CBP para la contratación de 150 nuevos funcionarios. Estas inyecciones de recursos a DHS y CBP reflejan inequívocamente la voluntad del gobierno federal de fortalecer a las agencias para escalar la aplicación de la UFLPA y someter a más industrias al escrutinio de la ley.
Casi en el mismo periodo, CBP celebró su Trade Facilitation and Cargo Security Summit ante asistentes profesionales en Filadelfia. Durante la conferencia, Laura Murphy, asesora de políticas del Department of Homeland Security y exprofesora de derechos humanos en la Universidad de Sheffield Hallam —una fuente clave de información sobre trabajo forzado para DHS y FLETF—, participó en un panel. Al abordar la UFLPA Entity List (lista de entidades afectadas por la UFLPA), indicó sin rodeos los planes de la agencia para actuar con mayor firmeza al prohibir más empresas chinas en la exportación hacia Estados Unidos. “Nos estamos centrando realmente en ampliar y fortalecer la lista de entidades”, afirmó Murphy. “Esperamos que muchas más entidades sean incluidas en los próximos meses”.
Aunque estos acontecimientos no constituyan grandes hitos en la historia de la UFLPA, sí son indicadores claros del rumbo que tomará la aplicación de la ley por parte de CBP durante el resto de 2024 y hacia 2025. Las estadísticas publicadas por la agencia confirman que el primer trimestre de 2024 marcó niveles récord de detenciones relacionadas con la UFLPA. Por su parte, la financiación, los mensajes y el discurso general procedente de Washington sugieren firmemente que la tendencia expansiva continuará con pocos obstáculos e incluso con mayor impulso.
