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Il Uyghur Forced Labor Prevention Act (UFLPA), che vieta alle aziende statunitensi di importare qualsiasi bene riconducibile alla Xinjiang-Uyghur Autonomous Region (XUAR) della Cina o a società partecipanti a programmi di lavoro forzato promossi dallo Stato cinese, sta entrando in una nuova fase.
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Sin dai primi mesi successivi all’entrata in vigore nel 2022, vi è stato un forte sostegno bipartisan per ampliare l’ambito di applicazione e l’attività di enforcement. Contemporaneamente, istituzioni di ricerca e organizzazioni non governative (ONG) come Human Rights Watch e l’Helena Kennedy Centre for International Justice della Sheffield Hallam University hanno continuato a condurre investigazioni e pubblicare ricerche che fanno luce su nuove connessioni commerciali riconducibili alle ampie operazioni di lavoro forzato in Xinjiang. Queste ricerche hanno messo in evidenza legami sistemici e preoccupanti tra la XUAR e alcune delle maggiori industrie mondiali, trasformando la percezione globale delle catene di approvvigionamento e del livello con cui esse siano strettamente legate a violazioni istituzionalizzate dei diritti umani.
In gran parte di conseguenza di questi sviluppi, il Department of Homeland Security (DHS), la Forced Labor Enforcement Task Force (FLETF) e la Customs and Border Protection (CBP) hanno iniziato ad intensificare le attività di enforcement UFLPA nel 2024. I risultati sono stati evidenti nei 328 porti d’ingresso degli Stati Uniti.
I principali cambiamenti includono:
- Aumento significativo sia della frequenza dei fermi sia del valore totale delle spedizioni bloccate
- Estensione degli obiettivi CBP oltre i settori inizialmente prioritari, come l’abbigliamento
- Un ampio numero di nuovi prodotti e materiali soggetti a fermo e revisione UFLPA da parte dell’agenzia
Considerando il quadro complessivo, ci si attende mesi particolarmente intensi per l’UFLPA. Se questi trend anticipano quanto le aziende possono attendersi per il resto dell’anno, nel 2024 è probabile assistere a un inasprimento delle azioni contro il lavoro forzato nelle filiere statunitensi.
Tendenze rilevanti nell’enforcement dell’UFLPA nel Q1 2024
Nei mesi successivi all’implementazione iniziale a giugno 2022, la Customs and Border Protection ha adottato un approccio relativamente graduale e contenuto. Nei primi sei mesi completi di applicazione dell’UFLPA, la CBP ha trattenuto spedizioni per un valore di circa 750 milioni di dollari. Nel 2024 l’agenzia si sta dimostrando molto più decisa nei sequestri: solo nel primo trimestre, la CBP ha bloccato importazioni per oltre 800 milioni di dollari ai sensi dell’UFLPA—un incremento quasi triplo rispetto allo stesso periodo dell’anno precedente. Nel mese più recente per cui sono disponibili dati pubblici, marzo 2024, è stato registrato il valore più alto di trattenimenti dall’introduzione della legge (febbraio è al secondo posto).
Un’ulteriore tendenza importante riguarda il crescente interesse della CBP per il settore elettronico. Sebbene l’elettronica sia stata un focus prioritario per FLETF già nelle prime fasi, quest’anno rappresenta un target molto più rilevante. Dei circa 830 milioni di dollari di importazioni fermate dalla CBP a gennaio, febbraio e marzo, quasi il 94% proviene dal settore elettronico. Benché numerosi report degli ultimi dodici mesi indichino che gran parte dei fermi riguardi moduli ed equipaggiamenti per l’energia solare—un settore che si rifornisce in misura significativa di polisilicio dalla regione dello Xinjiang—è sempre più evidente che la CBP stia ampliando il focus anche verso altri prodotti elettronici.
Ampliare l’ambito dell’UFLPA: oltre polisilicio, cotone e pomodori
Quando l’UFLPA è entrato in vigore nell’estate 2022, FLETF aveva identificato tre settori ad alta priorità: polisilicio, cotone e pomodori. Nei quasi due anni successivi, la CBP si è per lo più attenuta a queste priorità; elettronica, abbigliamento, calzature, tessili e prodotti agricoli rappresentano oltre il 70% dei sequestri totali. Tuttavia, le numerose evidenze raccolte nell’ultimo anno suggeriscono che le agenzie preposte all’UFLPA intendano estendere ulteriormente l’enforcement e includere nuovi prodotti all’interno del perimetro normativo.
Nell’estate scorsa, in un aggiornamento inviato al Congresso, il DHS e la task force interagenzia hanno spiegato l’intenzione di collaborare strettamente con ONG e centri di ricerca accademici per monitorare nuove «potenziali aree di rischio» di coinvolgimento nelle filiere di lavoro forzato in Cina. Tra queste aree figurano alluminio, acciaio, prodotti in vinile, batterie, rame, pneumatici e altri componenti per auto. Pur specificando che si tratterebbe principalmente di attività di monitoraggio, il report fornisce anche indicazioni sulla direzione strategica e il focus in evoluzione dell’UFLPA.
Ulteriori conferme dell’ampliamento della sfera d’azione della CBP emergono dalle notifiche di detenzione: questi moduli fungono da guida per gli importatori, elencando la documentazione necessaria a rilasciare spedizioni trattenute ai sensi dell’UFLPA, e dettagliano linee guida specifiche per i vari prodotti soggetti alla normativa. Le notifiche sono state aggiornate più volte per riflettere l’espansione delle attività CBP, includendo ora alluminio, acciaio, batterie, prodotti in PVC e pneumatici per auto. Sebbene queste categorie non siano ancora ben rappresentate nelle statistiche ufficiali di enforcement, l’agenzia sembra gettare le basi operative per seguire le aree di rischio evidenziate nel report 2023.
Verso un enforcement ancora più ampio dell’UFLPA
Guardando oltre i primi mesi del 2024, diversi eventi recenti fanno presagire un enforcement UFLPA ancora più deciso nella seconda metà dell’anno.
A marzo, il Congresso ha approvato una legge finanziaria per il Department of Homeland Security che prevede alcuni significativi aumenti di budget. Innanzitutto, al DHS sono stati assegnati 20 milioni di dollari aggiuntivi rispetto all’anno precedente per contrastare il lavoro forzato nei porti di ingresso degli Stati Uniti. Inoltre, al CBP’s Office of Trade sono stati destinati oltre 420 milioni di dollari, superando di oltre 10 milioni la richiesta dell’agenzia. Il testo sottolinea esplicitamente che tali fondi aggiuntivi sono stati stanziati per «ripristinare i tagli proposti alle attività di contrasto al lavoro forzato della CBP». Infine, 20 milioni sono stati riservati alla CBP nello specifico per l’assunzione di 150 nuovi agenti. Sebbene si tratti di variazioni apparentemente marginali, questi stanziamenti sono segnali inequivocabili dell’intenzione governativa di potenziare le capacità di enforcement della UFLPA e sottoporre un numero crescente di settori industriali a verifica.
Allo stesso tempo, la CBP ha organizzato a Philadelphia un Trade Facilitation and Cargo Security Summit rivolto ai professionisti del settore. Nel corso dell’evento, Laura Murphy, policy adviser presso Department of Homeland Security ed ex docente di diritti umani a Sheffield Hallam University—una delle principali fonti di informazioni per DHS e FLETF—ha illustrato durante un panel le strategie relative alla UFLPA Entity List. Ha dichiarato senza esitazione la volontà dell’agenzia di agire in modo deciso per vietare a un numero maggiore di aziende cinesi di esportare negli Stati Uniti. «Ci stiamo concentrando nel rafforzamento e nell’espansione della entity list», ha affermato Murphy. «Prevediamo molte nuove entità incluse nei prossimi mesi.»
Se da un lato questi sviluppi non costituiscono ancora tappe storiche nell’evoluzione dell’UFLPA, rappresentano tuttavia segnali chiari sulle future direzioni dell’azione CBP fino a fine anno e in vista del 2025. Le statistiche pubbliche dell’agenzia documentano infatti come il primo trimestre 2024 abbia registrato livelli record di trattenimenti UFLPA. Nel frattempo, finanziamenti, messaggi e orientamento generale provenienti da Washington suggeriscono con chiarezza che la tendenza all’espansione sia destinata a proseguire con pochi ostacoli—e una possibile accelerazione.
