Cosa sono le PFAS? Una panoramica rapida

Cosa sono le PFAS?

Spesso abbreviate come PFAS, le sostanze per- e polifluoroalchiliche costituiscono un gruppo di oltre 15.000 composti chimici sintetici noti per le loro proprietà vantaggiose. Le PFAS sono spesso impermeabili, antimacchia e resistenti ai grassi, tra le altre qualità, il che le rende ideali per prodotti di uso quotidiano come mobili, imballaggi alimentari, dispositivi elettronici e cosmetici. Dalla loro introduzione, queste sostanze sintetiche sono diventate indispensabili in settori che vanno dall’aerospaziale e automotive all’elettronica e alle apparecchiature medicali.

Per cosa vengono utilizzate le PFAS?

Nel corso del XX secolo, le PFAS sono state ampiamente adottate dalle aziende per migliorare i propri prodotti. Tuttavia, negli ultimi decenni una serie di cause legali e studi ha fatto luce sul lato oscuro delle PFAS, compresi i possibili collegamenti tra l’esposizione a PFOA e diverse forme di tumore, oltre a una serie di altre condizioni mediche gravi. 

A seguito di queste informazioni, governi e agenzie sanitarie di tutto il mondo stanno iniziando a esplorare nuove normative e restrizioni sull’uso di tali sostanze nei prodotti. Di conseguenza, i produttori oggi devono essere più consapevoli che mai delle PFAS presenti nei loro prodotti (e nei processi produttivi) per prepararsi al numero crescente di normative restrittive sulle PFAS negli Stati Uniti e nell’Unione Europea. 

Perché le PFAS sono chiamate «sostanze chimiche eterne»?

Le PFAS sono spesso definite sostanze chimiche eterne per via della loro straordinaria persistenza nell’ambiente. Molti composti PFAS hanno emivite di diverse decine di anni nell’acqua e fino a 1.000 anni nel suolo. (L’emivita di una sostanza rappresenta il tempo necessario affinché la sua quantità si riduca del 50%.)

Ancora più preoccupante è la capacità delle PFAS di accumularsi negli organismi umani e animali — un fenomeno noto come bioaccumulo. Anche il bioaccumulo è difficile da invertire: possono essere necessari fino a quattro anni perché la concentrazione di questi composti si riduca della metà nel corpo umano. (Inoltre, grazie alla biomagnificazione, animali come l’uomo e gli altri grandi mammiferi al vertice della catena alimentare sono maggiormente esposti al rischio di bioaccumulo da PFAS.)

Anche il bioaccumulo è difficile da invertire: possono essere necessari fino a quattro anni perché la concentrazione di questi composti si riduca della metà nel corpo umano.

In che modo l’uomo viene esposto alle PFAS? 

Sono noti diversi percorsi ben documentati per l’esposizione umana alle PFAS. Il primo e probabilmente più noto avviene attraverso l’acqua potabile. Acque contaminate hanno rappresentato uno dei primi rischi ambientali che nel 1999 hanno portato all’attenzione pubblica i potenziali pericoli delle PFAS, quando emerse che DuPont aveva scaricato PFOA nel fiume Ohio, contaminando la riserva idrica di migliaia di statunitensi. 

Oltre all’acqua potabile, è possibile essere esposti a queste sostanze nocive tramite il consumo di alimenti con alte concentrazioni di PFAS, primi fra tutti il pesce. (Questo percorso di esposizione è un esempio della biomagnificazione.) Alcune professioni — in particolare la produzione di sostanze chimiche e l’antincendio, dove vengono usati dispositivi e schiume AFFF (aqueous film forming foam) ad alta concentrazione di queste sostanze — espongono inoltre i lavoratori al rischio elevato di bioaccumulo da PFAS. 

Quali sono gli effetti negativi delle PFAS sulla salute?

Nonostante permangano molte incertezze sugli effetti a lungo termine dell’esposizione alle PFAS, una crescente letteratura scientifica presenta alcune conclusioni chiare. Esistono prove che un sufficiente bioaccumulo di PFAS possa aumentare il rischio di sviluppare molteplici tipi di tumore, inclusi quelli renali, testicolari e prostatici. Le sostanze chimiche possono inoltre provocare ritardi nello sviluppo nei bambini e negli adolescenti, interferire con il sistema immunitario e compromettere la funzionalità riproduttiva nella donna. 

Esistono prove che un sufficiente bioaccumulo di PFAS possa aumentare il rischio di sviluppare molteplici tipi di tumore, inclusi quelli renali, testicolari e prostatici.

Questa nuova documentazione scientifica sta portando diversi governi e agenzie ad adottare un insieme di normative sull’uso delle PFAS a tutela dell’ambiente e del pubblico. Tali regolamenti, che coinvolgono numerosi produttori, spaziano da restrizioni mirate per specifici prodotti fino a veri e propri divieti generalizzati. 

Quali sono le normative attualmente in vigore sulle PFAS? 

Diverse agenzie, accordi internazionali e autorità regolatorie hanno limitato o addirittura vietato l’uso di specifiche PFAS in ragione dei loro effetti dannosi. 

La Convenzione di Stoccolma

La Convenzione di Stoccolma, trattato globale nato per proteggere la salute umana e l’ambiente dagli effetti negativi degli inquinanti organici persistenti (POPs), limita l’impiego di diverse PFAS. I 186 Paesi aderenti hanno inserito PFOA e PFHxS nell’Allegato A della Convenzione, e PFOS nell’Allegato B del trattato. 

REACH: Restrizioni sulle PFAS

Il regolamento europeo Registration, Evaluation, Authorisation, and Restriction of Chemicals (REACH) impone numerose misure di compliance sulle PFAS. REACH ha classificato tre gruppi di questi composti chimici come sostanze estremamente preoccupanti (SVHC), e nel 2023 la direttiva ha limitato l’uso di diverse tipologie di PFCA. (L’Agenzia europea delle sostanze chimiche ha pubblicato le condizioni specifiche di queste restrizioni.) Nello stesso anno, vari Paesi dell’UE e dello Spazio economico europeo (SEE) hanno presentato una proposta per vietare l’uso di circa 10.000 PFAS. 

Regolamentazione PFAS negli Stati Uniti

Oltre alle normative federali previste dal Toxic Substances Control Act (TSCA) dell’Environmental Protection Agency (EPA), almeno 35 stati hanno introdotto centinaia di proposte di legge per limitare l’uso di queste sostanze. Le normative comprendono limiti massimi di contaminazione (MCL) per specifiche PFAS nell’acqua potabile e fasi di eliminazione obbligatoria di tali composti in vari settori, dagli indumenti ai tappeti fino ai prodotti per la pulizia. 

TSCA Sezione 8(a)(7)

Nell’autunno scorso, l’EPA ha emanato una norma definitiva ai sensi della Sezione 8(a)(7) del TSCA, Requisiti di Segnalazione e Tenuta dei Registri per Sostanze Perfluoroalchiliche e Polifluoroalchiliche. Tale direttiva normativa obbligherà tutte le imprese interessate a presentare un rapporto dettagliato all’EPA sulle PFAS utilizzate dal 1° gennaio 2011 al 31 dicembre 2022. (La segnalazione è un obbligo di conformità una tantum.) L’EPA adotta una cosiddetta «definizione strutturale» di PFAS e la norma si applicherà a produttori e importatori statunitensi di oltre 1.400 composti specifici. 

Le informazioni richieste dall’EPA in questi report comprendono — ma non sono limitate a — nome comune della sostanza chimica, CAS e composizione; volume totale prodotto o trasformato; concentrazione massima di PFAS nel prodotto; e eventuali sottoprodotti del processo produttivo e loro modalità di smaltimento. Secondo l’EPA, lo standard di segnalazione per la TSCA Sezione 8(a)(7) include «tutte le informazioni in possesso o controllo dell’azienda, oltre a tutte le informazioni che una persona ragionevolmente titolata potrebbe essere tenuta a possedere, controllare o conoscere». 

Il periodo di trasmissione dei report all’EPA per produttori e importatori interessati parte dal 12 novembre 2024 e si conclude sei mesi dopo, l’8 maggio 2025. (Alcuni piccoli produttori potrebbero avere scadenze più ampie.)

California

Lo stato della California ha introdotto una serie di regolamentazioni sulle PFAS che sono già entrate in vigore o lo saranno nei prossimi anni. Dal 1° gennaio 2023 è vietato l’uso di PFAS negli imballaggi alimentari, inclusi sia le PFAS aggiunte intenzionalmente sia quelle presenti in quantità superiore a 100 parti per milione (PPM). (Molte normative degli stati federali utilizzano il termine «aggiunte intenzionalmente», che si riferisce generalmente alle PFAS introdotte deliberatamente nella fase produttiva di un prodotto e desiderate per svolgere uno specifico ruolo funzionale o conferire particolari proprietà.)

Inoltre, l’Assembly Bill 652, in vigore dal 1° luglio 2023, vieta l’uso di PFAS in qualsiasi prodotto per l’infanzia venduto in California (come il divieto sugli imballaggi alimentari, la legge riguarda le PFAS aggiunte intenzionalmente e quelle oltre le 100 ppm). Altri due divieti fondamentali entreranno in vigore il 1° gennaio 2025: il divieto di fabbricazione, consegna o vendita di cosmetici contenenti PFAS aggiunte intenzionalmente, e quello sulla fabbricazione, distribuzione o vendita di articoli tessili con PFAS superiori a 100 ppm (lo stato include tra i tessili anche abbigliamento, accessori, arredo, biancheria da letto e altri prodotti correlati). 

Maine

Nel luglio 2021, il Maine ha promulgato l’Act to Stop Perfluoroalkyl and Polyfluoroalkyl Substances (PFAS) Pollution (LD 1503). Questa legge ha rappresentato un momento di svolta per la regolamentazione delle PFAS, a livello nazionale e internazionale, introducendo numerose forti restrizioni all’uso di tali sostanze nel tempo. 

• Dal 1° gennaio 2023 lo Stato proibisce la vendita o distribuzione di tappeti, moquette e trattamenti per tessuti contenenti PFAS aggiunte intenzionalmente (la norma esclude i prodotti usati). 
• Dal 1° gennaio 2026 sarà vietata la vendita di una vasta gamma di altri prodotti contenenti PFAS aggiunte intenzionalmente, inclusi utensili da cucina, detergenti, cosmetici, articoli tessili e filo interdentale. 
• Dal 1° gennaio 2032 sarà vietata in tutto lo stato la vendita di qualsiasi prodotto contenente PFAS aggiunte intenzionalmente, salvo nei casi in cui il Dipartimento per la Protezione Ambientale (DEP) dichiari l’impiego specifico di PFAS come «attualmente inevitabile».

Oltre a questi divieti scaglionati, il Maine richiederà entro il 2032 specifici obblighi di segnalazione per produttori e distributori di PFAS. 

Minnesota

Quasi due anni dopo il precedente normativo stabilito dal Maine sulle PFAS, il Minnesota ha approvato una propria legge per vietare la vendita di prodotti contenenti PFAS aggiunte intenzionalmente. Firmata dal governatore Tim Walz nel maggio 2023, la legge HF 2310 prevede a sua volta un’implementazione progressiva dei divieti sui prodotti contenenti PFAS. 

• Dal 1° gennaio 2025 il Minnesota vieterà la vendita o distribuzione di tappeti, moquette, detergenti, utensili da cucina, cosmetici e prodotti per l’infanzia, tra le varie categorie, che contengano PFAS aggiunte intenzionalmente.
• Non oltre il 1° gennaio 2026, i produttori di prodotti o componenti contenenti PFAS aggiunte intenzionalmente dovranno presentare un rapporto alla Minnesota Pollution Control Agency (MPCA) con dettagli sui tipi di PFAS usati, scopo della sostanza e livelli di concentrazione (tra gli altri obblighi di reportistica).
• Dal 1° gennaio 2032 la legge vieta la vendita o distribuzione in Minnesota di qualsiasi prodotto contenente PFAS aggiunte intenzionalmente, a meno che la MPCA non consideri tale uso «inevitabile».

Per informazioni più complete sulle regolamentazioni vigenti a livello statale e le proposte normative, consulti saferstates.org.

Quali obblighi di compliance sulle PFAS spettano alle aziende?

Le aziende che utilizzano PFAS nei propri prodotti o importano merci contenenti tali sostanze devono essere consapevoli delle restrizioni in vigore nei rispettivi mercati. Data la rapidità e l’intensità con cui crescono gli obblighi di compliance sulle PFAS a livello globale, è fondamentale monitorare attentamente l’evoluzione del contesto normativo. I produttori e gli importatori che acquisiscono una visione completa delle politiche e direttive emergenti sapranno rispondere rapidamente ai nuovi requisiti di conformità, adeguando i processi produttivi, adattando la catena di approvvigionamento e comunicando tempestivamente con i fornitori a rischio. 

Oltre a informarsi su direttive statali, nazionali e internazionali, le aziende interessate a garantire la conformità alle normative sulle PFAS possono adottare alcune azioni concrete. Le organizzazioni che sospettano la presenza di PFAS in uno o più componenti dei loro prodotti dovrebbero ottenere una dichiarazione completa dei materiali (full material disclosure, o FMD) per garantire la massima visibilità sulle sostanze impiegate. Inoltre, redigere un certificato di conformità — tramite misure di due diligence o affidandosi a società terze di testing — consente al produttore di disporre di una documentazione attendibile da offrire a clienti e stakeholder della catena di approvvigionamento come prova del rispetto della normativa vigente sulle PFAS. 

Infine, una soluzione di supply chain risk management (SCRM) come Z2Data integra una vasta gamma di informazioni critiche — tra cui FMD, status di conformità dei componenti e mappatura della catena di approvvigionamento — per offrire alle aziende una panoramica completa del loro grado di compliance e di eventuali aree di rischio normativo.