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Tras la decisión de la Agencia de Protección Ambiental (EPA, por sus siglas en inglés) en diciembre de iniciar el proceso de priorización de cinco nuevas sustancias químicas para evaluación de riesgo bajo la Ley de Control de Sustancias Tóxicas (TSCA, por sus siglas en inglés), la agencia abrió un periodo de comentarios públicos para recopilar información relevante para el proceso de revisión que durará un año. El periodo de comentarios públicos, de 90 días, comenzó el 18 de diciembre y finalizará el 18 de marzo.
El 14 de diciembre, la EPA anunció que comenzaba el proceso de priorización de cinco nuevas sustancias químicas para su evaluación de riesgo según la TSCA. Las sustancias consideradas para prioritización incluyen acetaldehído, acrilonitrilo, bencenamina, 4,4’-metilen bis(2-cloroanilina) (MBOCA) y cloruro de vinilo. Al respaldar el anuncio de la EPA, la subadministradora de la Oficina de Seguridad Química y Prevención de la Contaminación Michal Freedhoff explicó: “Avanzar hacia el estudio integral de la seguridad de estas cinco sustancias químicas, que llevan décadas en uso, es fundamental para proteger mejor a las personas de la exposición a sustancias tóxicas”. El proceso de priorización implica un periodo legal de 12 meses, tras el cual la EPA tomará una determinación final sobre si las sustancias químicas justifican la designación de Sustancias de Alta Prioridad.
Las sustancias químicas que reciban esta designación pasarán a la etapa de evaluación de riesgo dentro del proceso regulatorio de la TSCA. Durante la evaluación de riesgo, la EPA sigue un protocolo riguroso y exhaustivo para determinar si la sustancia “presenta un riesgo no razonable para la salud o el medio ambiente, bajo las condiciones de uso, incluyendo un riesgo no razonable para una subpoblación relevante potencialmente expuesta o susceptible”. Por último, si la agencia concluye que la sustancia química en cuestión plantea un riesgo no razonable, está obligada a desarrollar e imponer restricciones que eliminen dicho riesgo, o bien prohibir la sustancia por completo.
Sustancias químicas bajo el proceso de priorización de la TSCA
- Acetaldehído se utiliza frecuentemente como intermedio en la fabricación de materiales para envases y construcción, plásticos y cauchos sintéticos. Sus diversas aplicaciones incluyen también desinfectantes, perfumes, lacas y barnices. La exposición química puede causar irritación al sistema respiratorio. Según una evaluación química realizada por el Sistema Integrado de Información de Riesgo (IRIS) de la EPA, el acetaldehído ha sido clasificado como probable carcinógeno humano.
- Acrilonitrilo se emplea en la fabricación de plásticos y pinturas, y sirve como intermedio en la producción de otras sustancias químicas. Al igual que el acetaldehído, sus efectos sobre la salud incluyen irritación del sistema respiratorio, y el IRIS lo ha identificado como probable carcinógeno humano.
- Bencenamina se utiliza como precursor en la producción de colorantes, poliuretano y productos químicos industriales. También se emplea ampliamente en la industria del caucho para el procesamiento de neumáticos de automóviles, guantes y otros productos basados en caucho. Según la EPA, la bencenamina representa un riesgo para el desarrollo fetal y la reproducción, y también se ha identificado como probable carcinógeno humano.
- MBOCA se encuentra en una amplia gama de productos de poliuretano, incluidos engranajes, juntas, componentes de cámaras, computadoras y fotocopiadoras. Además de su probable carcinogenicidad para humanos, investigaciones realizadas por la Agencia para Sustancias Tóxicas y el Registro de Enfermedades han determinado que el MBOCA tiene propiedades mutagénicas y causa daños al material genético. (Como señala la EPA, esto puede dar lugar a una serie de otros efectos adversos aún no identificados de forma concluyente).
- Cloruro de vinilo se utiliza principalmente en la fabricación de cloruro de polivinilo (PVC), una resina plástica presente en una gran variedad de productos, desde tuberías y recubrimientos de cables hasta materiales para techos y suelos. El cloruro de vinilo alcanzó notoriedad el año pasado, cuando se observó ardiendo en columnas irregulares de humo tóxico tras el descarrilamiento de un tren en East Palestine, Ohio, lo que provocó una evacuación de emergencia ante la posible exposición química. La exposición prolongada por inhalación puede producir daños hepáticos, síntomas neurológicos y otros efectos negativos sobre la salud.
Periodo de comentarios abiertos de la EPA
Las normativas federales requieren que la EPA y la TSCA proporcionen un periodo de comentarios de 90 días antes de avanzar con el proceso de priorización. Durante esta fase, la agencia permite que los interesados y otras partes remitan información relevante para la evaluación de las sustancias químicas de la EPA. La agencia ha establecido un alcance claramente definido para lo que se considera información relevante. Esto incluye, entre otras categorías, información sobre los peligros y el potencial de exposición química de las sustancias; bioacumulación; subpoblaciones especialmente susceptibles a la exposición y a efectos adversos en la salud; y datos sobre el volumen de producción o cambios recientes en el mismo.
Cabe señalar, sin embargo, que la EPA incluyó una advertencia sutil en su anuncio inicial respecto a la priorización de acetaldehído, acrilonitrilo, bencenamina, MBOCA y cloruro de vinilo. Si bien la agencia reconoció que revisaría la información recibida como parte de su determinación final, “prevé que estas sustancias químicas serán designadas como de alta prioridad”. En otras palabras, aunque la EPA está escuchando, parece estar decidida a avanzar en el proceso investigativo de estas sustancias químicas, convirtiéndolas en candidatas para la evaluación de riesgo.
Cómo comentar sobre el proceso de priorización de la TSCA
Quienes deseen enviar comentarios respecto al acetaldehído, acrilonitrilo, bencenamina, MBOCA o cloruro de vinilo deben visitar la página de Reglamentos, bajo el expediente EPA-HQ-OPPT-2023-0601. Al 20 de febrero, la EPA ya había recibido casi 4,000 comentarios sobre las designaciones propuestas. Un comentario publicado, presentado por Mike Caruso el 2 de enero, indica en parte:
Mi preocupación con la inclusión del PVC en la actual posible priorización por la TSCA serían los requisitos y el calendario para su posible sustitución, así como la carga tanto para los municipios como para el público en general (el costo de sustituir miles de millas de tuberías sería astronómico). Los municipios ya deben priorizar la manera en que abordan (o en la mayoría de los casos, no abordan) la renovación de infraestructuras antiguas. Esto ni siquiera aborda la interacción o educación del público por parte de los municipios para identificar otro posible problema menor de riesgo en el sistema de distribución. Esto provocará que más personas recurran a la industria del agua embotellada justo cuando necesitamos MENOS producción de agua embotellada, no más.
