Les stratégies de réduction des droits de douane qui comptent vraiment, selon un avocat spécialisé en commerce international agréé

Les analyses de l’avocate spécialisée en commerce international Lindsay Wardlaw sont extraites d’un récent webinaire organisé en collaboration avec Z2Data, intitulé « Nouvelles politiques tarifaires à surveiller et comment identifier et réduire votre exposition ».

À retenir de l’article

• Depuis le début de 2025, le gouvernement fédéral cumule les autorités des Sections 232, 301 et même la longtemps inactivée Section 338 sur des produits allant de l’acier et des semiconducteurs jusqu’au mobilier et aux camions, avec de nouvelles évolutions attendues jusqu’en 2026 et au-delà.
• Les importateurs peuvent parfois réduire significativement leur responsabilité tarifaire sans devoir modifier radicalement leur chaîne d’approvisionnement, en adaptant simplement les dernières étapes du processus de fabrication.
• Les entreprises peuvent également modifier les types de composants et biens importés aux États-Unis afin de bénéficier d’un taux de droits différent—et idéalement inférieur.
• Toutes les modalités de modification commerciale et d’ingénierie tarifaire doivent toutefois être abordées avec prudence et vigilance, compte tenu de l’administration actuelle et d’un renforcement des contrôles.

Depuis l’arrivée au pouvoir de l’administration Trump début 2025, la politique commerciale des États-Unis traverse l’une de ses périodes les plus instables depuis des décennies. Les nouvelles mesures tarifaires arrivent plus vite que la plupart des équipes achats et conformité ne peuvent les suivre. Depuis début 2025, les autorités fédérales ont superposé la Section 232, la Section 301 et même la Section 338, longtemps restée dormante, sur des biens aussi variés que l’acier, les semiconducteurs, le mobilier ou les camions, avec encore de nouvelles évolutions prévues jusqu’en 2026 et au-delà. Pour les entreprises en approvisionnement mondial, comprendre la politique tarifaire américaine actuelle est un défi en perpétuelle évolution et une nécessité stratégique.

Paysage tarifaire actuel

Le contexte tarifaire d’aujourd’hui s’appuie sur plusieurs cadres juridiques qui se chevauchent, chacun ayant ses propres déclencheurs et calendriers. Les droits de douane Section 232, liés à des enquêtes pour sécurité nationale, couvrent désormais plusieurs catégories de produits :

• Acier
• Aluminium
• Cuivre
• Automobiles, camions et pièces automobiles
• Bois et produits dérivés
• Semiconducteurs
• Produits pharmaceutiques

Le niveau des droits imposés sur ces produits varie généralement entre 10 % et 50 % (les entreprises américaines tentant d’importer de l’aluminium russe devront s’acquitter d’un droit de 200 %).

Mise en œuvre des droits de douane Section 301

Lindsay Wardlaw, commissionnaire en douane agréée aux États-Unis, avocate en commerce international et fondatrice du cabinet Wardlaw Trade Law, a récemment animé un webinaire aux côtés de Z2Data, spécialiste de la gestion des risques de la chaîne d’approvisionnement (SCRM). Au cours de cette session, Wardlaw a insisté sur le fait que les entreprises américaines ne doivent pas s’attendre à un allègement rapide de la politique commerciale offensive de l’administration Trump : « À mesure que l’administration Trump poursuit ses enquêtes, nous anticipons une augmentation significative des droits de douane Section 232 et Section 301 », a-t-elle précisé.

Comme l’a souligné Wardlaw, l’une des évolutions majeures de ces dernières semaines est le recours à de nouveaux droits de douane Section 301, en particulier sur les économies soupçonnées d’absence ou d’insuffisance de mesures contre le travail forcé. À compter du 24 juillet 2026, les droits liés au travail forcé de la Section 301 concernent désormais 60 économies, couvrant plus de 99 % des biens importés aux États-Unis. Ces droits se décomposent en deux taux : 10 % et 12,5 %.

En plus des droits aujourd’hui applicables, de nombreuses enquêtes sont en cours au titre des Sections 232 et 301 sur plusieurs familles de produits : robotique, éoliennes, drones, minéraux critiques transformés, équipements de protection individuelle (EPI), ou encore de manière plus globale sur les biens en provenance d’économies présentant une « surcapacité structurelle » de production. Chacune de ces enquêtes peut déboucher sur de nouvelles mesures tarifaires dans les prochains mois, parfois sans préavis.

Le retour de la Section 338

La Section 338 occupe elle aussi une place croissante dans l’arsenal tarifaire américain. Adoptée dans le cadre du Smoot-Hawley Act de 1930, elle permet au président d’imposer des droits pouvant atteindre 50 % sur des marchandises en provenance de pays jugés discriminants à l’égard du commerce américain. Elle autorise également des droits additionnels contre une tierce nation profitant de ces discriminations. Le Canada sera le premier cas pratique de ce dispositif : les États-Unis appliquent désormais des droits Section 338 à une large gamme de marchandises canadiennes, en réponse à des mesures restrictives (droits, quotas, interdictions d’importation) sur les voitures, boissons alcoolisées et produits laitiers américains.

Reste à savoir si la Section 338 deviendra un outil courant pour riposter à des mesures tarifaires de rétorsion — comme celles du Canada — ou s’il s’agit d’une manœuvre isolée de l’administration Trump.

Comment obtenir des droits de douane réduits ?

Malgré l’instabilité des politiques tarifaires, les entreprises disposent encore de plusieurs leviers pour baisser leurs coûts d’importation.

Sourcer dans des pays à fiscalité plus avantageuse

La politique tarifaire américaine n’est pas uniformément appliquée : la stratégie actuelle favorise clairement certains pays par rapport à d’autres. Selon Wardlaw, la première démarche doit consister à identifier les pays fournisseurs affichant les taux de droits les plus bas. « Dans la mesure où vous pouvez trouver un pays qui dispose de la capacité, de l’infrastructure et de la main-d’œuvre pour produire ce dont vous avez besoin rapidement et de façon économique, et que ce pays bénéficie d’un taux de droits inférieur, alors il faut le privilégier », souligne-t-elle. « C’est justement ce que la politique américaine tente de favoriser, en modulant les taux selon les pays. »

Pour autant, déplacer ses achats vers ces pays n’est pas toujours simple, d’autant que les taux peuvent évoluer rapidement. Par ailleurs, il convient de rappeler que les droits sont déterminés selon le « pays d’origine »—un terme juridique spécifique—et non selon le dernier pays d’expédition.

Adapter votre chaîne d’approvisionnement

Les douanes américaines déterminent le pays d’origine (COO) sur la base du lieu où un bien a été entièrement fabriqué ou obtenu, ou là où il a subi la dernière transformation substantielle. Autrement dit, il est parfois possible de modifier substantiellement sa responsabilité tarifaire sans bouleverser toute la chaîne d’approvisionnement : il peut suffire d’adapter la ou les phases finales de fabrication afin que la transformation substantielle finale intervienne dans un pays à taux de droit réduit.

Il faut cependant bien évaluer les risques associés à ce type de montage. Toute opération dite « mineure » – telle que la peinture ou l’assemblage simple – ne suffit pas à créer une nouvelle « transformation substantielle » : le pays d’origine initial subsistera. « Une erreur d’appréciation sur le pays d’origine de votre bien acheté peut avoir des conséquences majeures : tant sur le taux de droits à payer que sur une éventuelle accusation de fraude douanière », souligne Wardlaw.

Principales exceptions

Dans certains régimes, notamment ceux relevant de la Section 232 pour l’acier, l’aluminium, le cuivre, les automobiles et les camions, l’origine utilisée pour calculer les droits repose sur l’origine du matériau ou du lieu de certaines opérations (fusion, coulage…), et non sur l’origine du produit fini. Déplacer une opération de fabrication finale ne modifie donc pas toujours la fiscalité douanière.

S’agissant des produits technologiques, CBP considère parfois que l’origine dépend du pays d’origine du composant conférant le « caractère essentiel » du produit. Dans ce cas, note Wardlaw, « il convient de veiller à la localisation de ces étapes clés qui feront l’objet de l’évaluation tarifaire. »

Modifier ce que vous importez

Autre levier : changer la nature des composants ou produits importés afin de bénéficier d’un code tarifaire—et donc d’un taux de droits—différent : importer, par exemple, un composant ou un semi-produit taxé à un taux inférieur, puis réaliser la finition sur le sol américain. Une autre option consiste à modifier le processus de fabrication afin de créer une nouvelle catégorie de produit, bénéficiant d’un taux inférieur. « Cela peut passer par un ajustement des caractéristiques ou des spécifications ; l’objectif étant d’importer un produit fini aux critères similaires mais qui relève d’un nouveau code tarifaire, plus avantageux : c’est de l’ingénierie tarifaire », explique Wardlaw.

Si la différence de coût de main-d’œuvre et production aux États-Unis par rapport au droit d’importation du produit fini étranger est favorable, il est donc financièrement pertinent d’internaliser une partie ou la totalité de la production.

L’ingénierie tarifaire : opportunités et limites

L’ingénierie tarifaire—adapter la fabrication, le COO et d’autres paramètres pour obtenir des taux de droits moindres—semble simple sur le papier, mais la frontière entre stratégie commerciale et pratiques déloyales est mince : c’est à cette ligne que s’attache particulièrement l’administration Trump et qu’il convient de respecter scrupuleusement.

L’ingénierie tarifaire dispose d’une longue tradition juridique : dans Merritt c. Welsh (1881) et United States c. Irwin (1897), les tribunaux américains ont confirmé que les importateurs peuvent légitimement configurer et produire des marchandises de façon à bénéficier du taux de droits le plus bas, à condition de déclarer le bien pour ce qu’il est réellement à l’importation—autrement dit, en l’absence de toute fraude ou tromperie. Cette doctrine a de nouveau été confirmée par CBP dans des arrêts modernes, notamment lorsqu’une modification de conception réelle et permanente permet d’obtenir une nouvelle classification à un taux plus faible.

CBP et la notion d’artifice

CBP refuse catégoriquement toute « artificialité ». Wardlaw précise que l’agence peut parfois examiner l’usage effectif d’un objet pour vérifier la fidélité de la classification douanière, y compris dans des cas où la lecture stricte du code n’imposerait pas cet examen. Exemple : qualifier un morceau de bois de « poteau de clôture » sans adaptation concrète à cet usage sera considéré comme artificiel, donc frauduleux. Les importateurs doivent donc pouvoir défendre leur classification à la fois sur le fond et selon le marché, sous peine d’accusations de fraude.

Renforcement des contrôles douaniers

L’arsenal de lutte contre la fraude — notamment déclarations frauduleuses du pays d’origine et mauvaises classifications — se renforce : CBP accroît ses moyens, par exemple via une Task Force sur la fraude commerciale pilotée conjointement avec le Department of Justice et le Department of Homeland Security. Cette unité a déjà conduit à plusieurs règlements et amendes millionnaires, notamment qu’un distributeur de résines et ses filiales ont récemment payé 6,8 millions $ suite à des fausses déclarations de COO pour éluder des droits Section 301.

Les entreprises sont également plus exposées aux dénonciations de concurrents ou de lanceurs d’alerte, par la False Claims Act, l’Enforce and Protect Act (EAPA), ou le nouveau dispositif de récompense Corporate Whistleblower Awards Pilot Program. Tous ces dispositifs visent à réprimer la fraude à l’import, y compris les déclarations de COO frauduleuses, les erreurs de classification HTS ou l’évasion fiscale douanière.

Ingénierie tarifaire de bonne foi

En définitive, une entreprise est libre de modifier conception et fabrication de ses produits, et d’en escompter un gain financier, tant que l’intention n’est pas de tromper l’administration. « Vous avez la liberté de concevoir et fabriquer votre produit comme vous l’entendez, même dans le but d’obtenir des droits moindres », rappelle Wardlaw. « La seule limite étant l’absence totale de tromperie ou de fraude. »

Construire une stratégie de mitigation tarifaire

Dans ce contexte mouvant, les entreprises doivent adopter une approche durable des politiques tarifaires. Les réponses ponctuelles peuvent sembler judicieuses à court terme, mais la persistance du régime tarifaire actuel exige des stratégies viables sur la durée. La politique commerciale doit s’appuyer sur trois principes essentiels :

• Anticiper la pérennité. Certains droits sur certains pays et produits pourraient survivre à l’administration présidentielle actuelle.
• Adopter une gestion proactive, en s’assurant que chaque composant source dispose de données COO et HTS propres et actualisées.
• Traiter la mitigation et l’ingénierie tarifaire comme une démarche interdisciplinaire : achats, ingénierie, juridique et finance ont tous un rôle à jouer dans la réduction globale des coûts liés aux droits de douane.

Au-delà de ces lignes directrices, les entreprises les plus résilientes face aux droits de douane adoptent cinq bonnes pratiques :

• Multisourcer les composants chaque fois que possible
• Maintenir une base de données solide permettant de réagir rapidement aux évolutions tarifaires
• Documenter précisément les sites de fabrication de chaque fournisseur
• Garantir l’accessibilité des données au moment de la décision
• Mobiliser tous les départements pour optimiser la charge tarifaire

Un point critique à retenir dans la gestion des droits : l’importance d’une « couche de données » large et fidèle. Pour les entreprises important des pièces étrangères, il s’agit de données exactes sur les MPN, codes HTS, informations COO, taux de droits actifs selon les pays et programmes, ainsi que le process de fabrication concerné. Tous ces points doivent être justifiés par des documents commerciaux (certificats d’usine, décisions CBP, rapports de laboratoires indépendants selon le cas).

La maîtrise des coûts tarifaires commence—et finit—par cette couche de données. Plus les entreprises disposent d’informations sur leur chaîne d’approvisionnement, leurs fournisseurs et leurs opérations de production, plus elles disposent de solutions stratégiques pour améliorer leur rentabilité.

Comment Z2Data soutient vos stratégies commerciales

Suivre manuellement l’évolution des politiques tarifaires, composant par composant et fournisseur par fournisseur, n’est pas viable à grande échelle. Les modules de gestion des risques de composants et de conformité de Z2Data cartographient l’exposition tarifaire directement sur votre nomenclature (BOM), faisant remonter les classifications HTS, les données COO et les scores de risque associés, afin que vos équipes visualisent concrètement l’impact des nouvelles politiques tarifaires sur votre portefeuille produits et vos marges.

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