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Aspectos destacados del artículo:
- A diferencia de otras naciones con territorios y poblaciones comparables, China ha adoptado políticas agresivas y subsidios estatales para asumir una filosofía de pionero en el sector de minerales críticos.
- Cualquier programa eficaz de gestión de riesgos en la cadena de suministro de minerales críticos (SCRM, por sus siglas en inglés) debe comenzar calibrando el alcance de los materiales que cubre. Para determinar alrededor de qué minerales críticos debe estructurarse el programa SCRM, las empresas deben examinar las declaraciones completas de materiales (FMD, por sus siglas en inglés) e identificar las sustancias más indispensables para sus operaciones.
- Dadas las constantes acciones de China para aprovechar su control sobre las cadenas de suministro de minerales críticos y presionar a la industria estadounidense, las empresas estadounidenses deberían buscar fuentes alternativas de minerales críticos siempre que sea posible.
Un grupo reducido de minerales críticos desempeña un papel desproporcionado en algunos de los sectores más grandes del mundo y sus cadenas de suministro globales. Por su conductividad, el cobre es esencial para una amplia gama de productos complejos, incluidos automóviles, computadoras y redes inalámbricas. El níquel es fundamental en la aleación de otros metales, como el acero y el cromo, y se utiliza en baterías para vehículos eléctricos (EV), dispositivos semiconductores y una gran variedad de electrodomésticos. El cobalto es un material clave en las baterías de iones de litio que alimentan desde dispositivos electrónicos de consumo y equipos médicos hasta herramientas eléctricas.
Aunque minerales críticos como estos han circulado por las cadenas de suministro internacionales durante décadas, en los últimos dos años el acceso irrestricto a estos materiales se ha visto amenazado. A medida que aumentan las tensiones comerciales entre EE. UU. y China, Pekín ha comenzado a imponer restricciones a la exportación de muchos de los minerales críticos que produce y refina. Y dado que China domina la extracción y producción de muchos de los minerales críticos y elementos de tierras raras (REE, por sus siglas en inglés) del mundo, estas barreras comerciales podrían suponer un riesgo significativo para los fabricantes estadounidenses que dependen del flujo ininterrumpido de cobre, níquel, cobalto y otros minerales.
La aparición de esta nueva y dinámica variable de riesgo convierte el momento actual en un punto crucial para que las empresas desarrollen e implementen un programa de gestión de riesgos en la cadena de suministro de minerales críticos (SCRM). Si las relaciones comerciales y diplomáticas entre EE. UU. y su rival geopolítico continúan deteriorándose, las organizaciones sin planes de contingencia sólidos para acceder a minerales críticos podrían enfrentarse a graves escaseces, cuyas consecuencias podrían ser devastadoras desde una perspectiva empresarial.
Evaluar la hegemonía de China en minerales críticos
Durante las últimas décadas, China ha realizado un esfuerzo concentrado y en gran medida exitoso para consolidar su poder sobre la producción de minerales críticos. El país lo ha conseguido mediante una sofisticada combinación de medidas, incluyendo el aumento del procesamiento y refinado doméstico, y la inversión estratégica en minas en países africanos y otras regiones ricas en minerales.
A diferencia de otras naciones con territorios y poblaciones comparables, China ha utilizado políticas agresivas y subsidios estatales para adoptar una filosofía de pionero en el sector de minerales críticos. Hoy se ven los frutos de estos años de esfuerzos. China ahora puede utilizar su control sobre los minerales críticos como herramienta de presión geopolítica y coerción estratégica contra rivales como EE. UU.
Pero antes de analizar qué mecanismos ya ha activado China para restringir el acceso a estos materiales y obstaculizar sus cadenas de suministro, conviene examinar los minerales específicos sobre los que la República Popular de China (RPC) ejerce un control desproporcionado.
Cobalto
- Usos principales: Baterías para vehículos eléctricos (EV) y recargables; superaleaciones, incluidos motores de turbina; acero utilizado en los sectores aeroespacial, de defensa y fabricación de maquinaria.
- Porcentaje de minería/extracción: Relativamente bajo, pero China también posee o tiene participaciones en numerosas minas de cobalto en la República Democrática del Congo (RDC)
- Porcentaje de refinado: 73%
Litio
- Usos principales: Baterías de iones de litio (recargables); tecnologías médicas; formulaciones de cemento.
- Porcentaje de minería/extracción: 18%
- Porcentaje de refinado: 72%
Grafito
- Usos principales: Recubrimientos para fundiciones; componentes automotrices; baterías; crisoles para el trabajo de metales.
- Porcentaje de minería/extracción: 62%
- Porcentaje de refinado: 95%
Manganeso
- Usos principales: Aleaciones metálicas; baterías de celda seca.
- Porcentaje de minería/extracción: 15-20%
- Porcentaje de refinado: 95%
Elementos de tierras raras (escandio, disprosio, etc.)
- Usos principales: Pantallas, monitores y otras pantallas electrónicas; semiconductores; aleaciones de acero; baterías.
- Porcentaje de minería/extracción: 60%
- Porcentaje de refinado: 90%
Situación de las restricciones chinas sobre minerales críticos
Durante los últimos dos años, el Partido Comunista Chino (PCCh) ha implementado una serie de controles a la exportación destinados a reforzar su control sobre los minerales críticos del mundo y responder a las medidas proteccionistas de EE. UU. Si bien estas acciones han sido en general mesuradas, con un alcance definido y efectos limitados, su acumulación a lo largo del tiempo es significativa. Ya en 2023, un comité del Congreso estadounidense recomendó crear una estructura de incentivos en EE. UU. para promover la producción de elementos de tierras raras. El comité observó que estos materiales se emplean en “vehículos eléctricos, turbinas eólicas, tecnología inalámbrica y una infinidad de otros productos.”
- Diciembre 2023: China prohíbe la exportación de tecnologías de procesamiento
Al final de 2023, el Ministerio de Comercio de China anunció la prohibición de exportar tecnologías para el procesamiento y refinado de elementos de tierras raras (REE). Aunque las autoridades chinas señalaron la seguridad nacional como el motivo principal, expertos interpretaron la medida como una represalia contra EE. UU. Desde al menos 2022, la administración Biden venía implementando una política industrial agresiva contra China, restringiendo el acceso del país a semiconductores avanzados fundamentales para inteligencia artificial y nuevas tecnologías de defensa.
- Diciembre 2024: China restringe las exportaciones de germanio y galio a EE. UU.
En diciembre de 2024, China dio un paso relativamente drástico al imponer controles a la exportación de varios metales utilizados en la fabricación de semiconductores y la cadena de suministro de electrónica. El Ministerio de Comercio restringió el envío de germanio, galio, antimonio y otros materiales críticos a EE. UU. El Center for Strategic and International Studies señaló que esta acción fue “la primera vez que las restricciones chinas a la exportación de minerales críticos se dirigieron específicamente contra Estados Unidos, y no contra todos los países.”
En diciembre de 2024, China dio un paso relativamente drástico al imponer controles a la exportación de varios metales utilizados en la fabricación de semiconductores y la cadena de suministro de electrónica.
A diferencia de las restricciones impuestas un año antes sobre la exportación de tecnologías de procesamiento, en esta ocasión el Ministerio de Comercio no intentó disimular el objetivo real. La portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores, Lin Jian, declaró en ese momento que China “se opone firmemente al abuso de EE. UU. del concepto de seguridad nacional, al uso excesivo de medidas de control de exportaciones y a las sanciones ilegales, unilaterales y la jurisdicción extraterritorial contra empresas chinas.”
- Abril 2025: China impone restricciones a la exportación de elementos de tierras raras
En abril pasado, apenas dos días después de que el presidente Trump anunciara sus aranceles de “Día de Liberación”, la RPC recurrió nuevamente a los minerales críticos como contramedida contundente ante las acciones comerciales estadounidenses. El 4 de abril, el Ministerio de Comercio impuso restricciones a la exportación de siete elementos de tierras raras (REE) y sus imanes asociados, materiales utilizados en las industrias aeroespacial, de defensa, automoción y fabricación de semiconductores. Los REE sujetos a la nueva restricción incluyeron samario, gadolinio, terbio, disprosio, lutecio, escandio e itrio.
Es fundamental señalar que las nuevas normas de exportación no constituyen una prohibición absoluta. Las empresas chinas pueden solicitar una licencia especial para exportar estos minerales e imanes a clientes extranjeros. Al anunciarse las nuevas restricciones, el Partido Comunista Chino (PCCh) incorporó además a 16 empresas estadounidenses a su lista de control de exportaciones—la mayoría eran contratistas de defensa de EE. UU.
Pasos clave para crear un marco de SCRM para minerales críticos
Si bien muchas empresas de sectores como automotriz, aeroespacial y de defensa, y electrónica de consumo pueden contar con programas de gestión de riesgos en la cadena de suministro (SCRM), pocas disponen de recursos dedicados exclusivamente a los minerales críticos. Sin embargo, dado el entorno comercial cada vez más volátil—y el control monopólico de China sobre una multitud de minerales críticos—las empresas estadounidenses deben comenzar a actuar de manera más estratégica para proteger estas cadenas de suministro.
Si bien muchas empresas de sectores como automotriz, aeroespacial y de defensa, y electrónica de consumo pueden contar con programas de SCRM, pocas disponen de recursos dedicados exclusivamente a los minerales críticos.
Identificar los minerales críticos esenciales para las operaciones
Cualquier programa eficaz de SCRM enfocado en minerales críticos debe comenzar calibrando el alcance de los materiales que cubre. Ya sea litio, cobalto, cobre o determinados elementos de tierras raras, los fabricantes de equipos originales (OEM, por sus siglas en inglés) probablemente dependerán en mayor medida de algunos de estos materiales en sus procesos de producción. Para determinar alrededor de qué minerales críticos estructurar su SCRM, las empresas deben revisar las declaraciones completas de materiales (FMD) e identificar las sustancias más imprescindibles para sus operaciones.
Buscar fuentes alternativas fuera de China
Como han demostrado los últimos dos años, China está aprovechando agresivamente su control de diversas cadenas de suministro de minerales críticos para presionar a la industria estadounidense y obligar a su rival geopolítico a reconsiderar las políticas comerciales vigentes contra China. Dadas estas circunstancias, las empresas estadounidenses deberían buscar fuentes alternativas de minerales críticos siempre que sea posible.
Si bien es cierto que China domina la producción de muchos minerales críticos y REE, no siempre es el único actor relevante. El cobalto, por ejemplo, se extrae en varios países del mundo, incluidos Rusia, Sudáfrica y Canadá, y Australia y Chile incluso producen más litio por año que China. Los OEM deben adoptar un enfoque proactivo e investigativo en sus cadenas de suministro de minerales críticos para establecer una red de aprovisionamiento que no dependa de China.
Usar Z2Data para dar visibilidad a la cadena de suministro y fortalecer la resiliencia
Para que las organizaciones puedan empezar a implementar estrategias de diversificación en el aprovisionamiento de minerales críticos e identificar de forma proactiva amenazas a la continuidad del suministro, es necesario obtener visibilidad profunda en sus cadenas de suministro. Como los sectores de alta tecnología suelen involucrar múltiples niveles de fabricación, es posible que los proveedores directos desconozcan de dónde provienen los minerales críticos integrados en sus productos. Por esta razón, los OEM deben cartografiar los niveles secundarios para identificar el origen real de sus materias primas. Esta visibilidad puede suministrar a las organizaciones los datos e inteligencia necesarios para avanzar de forma planificada hacia una cadena de suministro más resiliente.
La plataforma de gestión de riesgos en la cadena de suministro (SCRM) Z2Data proporciona a las empresas una herramienta multifacética para aumentar la visibilidad y recopilar datos e inteligencia a través de sus proveedores. Impulsada por bases de datos internas dinámicas y enriquecida con campañas dirigidas a proveedores, la inteligencia de sub-tier de Z2Data permite a los usuarios examinar minuciosamente los fabricantes detrás de sus proveedores directos. Además, la plataforma cuenta con una herramienta de gestión de flujos de trabajo que recopila plantillas de reporte de minerales de conflicto (CMRT, por sus siglas en inglés) y plantillas ampliadas de reporte de minerales (EMRT, por sus siglas en inglés) de miles de proveedores en todo el mundo para ayudar a las empresas a mantenerse en cumplimiento normativo.
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