Highlights

• ESG bietet freiwillige Leitlinien für ethisches Unternehmensverhalten, während die CSRD-Berichtspflichten der EU eine detaillierte und geprüfte Nachhaltigkeitsberichterstattung vorschreiben.
• ESG konzentriert sich auf Umweltwirkungen, soziale Verantwortung und Governance-Praktiken und dient Unternehmen als Leitfaden zur Verbesserung ihrer ethischen Standards.
• Die CSRD hat das Ziel, die ESG-Berichterstattung auf das Niveau der Finanzberichterstattung anzuheben und betrifft Tausende Unternehmen mit spezifischen Offenlegungspflichten.
• Die CSRD erzwingt eine umfassende Nachhaltigkeitsberichterstattung in der gesamten EU und beeinflusst maßgeblich die Unternehmensverantwortung und Transparenz.
• Die Berichtspflichten der CSRD werden stufenweise über mehrere Jahre eingeführt, beginnend 2024, mit spezifischen Fristen für verschiedene Unternehmenstypen, einschließlich KMU und ausländische Unternehmen mit EU-Tochtergesellschaften.

Überblick

Im heutigen, sich schnell entwickelnden Umfeld der Unternehmensnachhaltigkeit gewinnen Begriffe wie ESG (Environmental, Social, and Governance – Umwelt, Soziales und Unternehmensführung) und CSRD (Corporate Sustainability Reporting Directive – EU-Richtlinie zur Nachhaltigkeitsberichterstattung) zunehmend an Bedeutung. Doch was bedeuten diese Abkürzungen konkret, wodurch unterscheiden sie sich und wie wirken sie sich auf Unternehmen aus?

Dieser Artikel beleuchtet die wichtigsten Unterschiede zwischen den freiwilligen ESG-Leitlinien und den verpflichtenden CSRD-Berichtspflichten sowie die Auswirkungen dieser Vorgaben auf das Unternehmensverständnis von Nachhaltigkeit.

Was ist ESG und warum ist es relevant?

ESG ist ein Rahmenwerk, das Unternehmen zur Messung ihrer Wirkung und ihres Engagements in Bezug auf Umwelt-, Sozial- und Governance-Standards verwenden. Es ermöglicht Organisationen zu überprüfen, ob sie nachhaltig mit Umwelt, Gesellschaft und den eigenen Mitarbeitenden interagieren. Im Kern stellt sich das Unternehmen dabei über die drei Säulen hinweg die Frage: „Handeln wir richtig?“

ESG-Konformität hat sich in den letzten Jahren zu einem zentralen Begriff im Unternehmensumfeld entwickelt und zuletzt auch Kontroversen im US-Kongress ausgelöst. Ihre Bedeutung ist jedoch unumstritten, vor allem für Mitarbeitende und Verbraucher gleichermaßen. Einer Studie von Ernst & Young zufolge halten 87 % der Führungskräfte ESG-Initiativen für entscheidend für ihr Unternehmen – und fast 80 % der Verbraucher würden „die Verbindung zu Unternehmen abbrechen, die Umwelt, Mitarbeitende oder ihr Umfeld schlecht behandeln“.

Unabhängig von persönlichen Meinungen: ESG bleibt bestehen. Unternehmen täten gut daran, die wachsende Relevanz dieses Themas nicht zu ignorieren.

Was bedeutet ESG?

Das Akronym „ESG“ – Environmental, Social and Governance (Umwelt, Soziales, Unternehmensführung) – erschien erstmals 2004 in einem Bericht, den eine Gruppe von Finanzinstitutionen auf Bitte von UN-Generalsekretär Kofi Annan erstellte. Aufbauend auf den Initiativen für Corporate Social Responsibility (CSR, unternehmerische Sozialverantwortung) und Nachhaltigkeit im frühen 21. Jahrhundert erfasste ESG viele neue Herausforderungen, mit denen Unternehmen und deren Anteilseigner zunehmend konfrontiert waren.

Die drei ESG-Säulen

Dass ESG sich als effektive Grundlage für die Bewertung und Messung unternehmerischen Handelns und ethischer Standards etabliert hat – und dem zuvor eher vagen Konzept der Corporate Social Responsibility überlegen ist – liegt an der hohen inhaltlichen Präzision des Begriffs. ESG besteht aus drei „Säulen“, denen jeweils verschiedene miteinander verflochtene Ziele und Werte zugeordnet sind. Die Klarheit und Zielgerichtetheit der Abkürzung ermöglicht es Unternehmen, Investoren und anderen Stakeholdern, das ESG-Rahmenwerk als präzisen Leitfaden zur Erreichung ihrer Ziele zu nutzen.

ESG: Die Umwelt-Säule 

Der erste Buchstabe in ESG bezieht sich darauf, wie die Aktivitäten eines Unternehmens die Umwelt und den Planeten als Ganzes beeinflussen. Traditionell gehören dazu Energieverbrauch, Emissionen von Treibhausgasen, CO₂-Fußabdruck und ökologische Auswirkungen auf Artenvielfalt und Biodiversitätsverlust (ein ebenso gravierendes Problem wie der Klimawandel, das aber deutlich weniger Beachtung findet). In vielen ESG-Vorgaben ist zudem gefordert, dass Unternehmen Strategien zum Umgang mit dem Klimawandel entwickeln und umsetzen – etwa für Dekarbonisierung, Klimaanpassung und Risikominimierung.

ESG: Die Sozial-Säule 

Die soziale Säule betrachtet, wie ein Unternehmen Menschen behandelt – nicht nur die eigenen Mitarbeitenden, sondern auch alle anderen, die direkt oder indirekt betroffen sind. Dazu zählen faire Vergütung und existenzsichernde Löhne, Arbeitsschutzstandards sowie Arbeitspraktiken, die Zwangsarbeit, Kinderarbeit oder Ausbeutung ausschließen. Zudem macht diese Säule Unternehmen für ethisch vertretbare Beschaffung und einen verantwortungsbewussten Umgang entlang der gesamten Lieferkette verantwortlich.

ESG: Die Governance-Säule 

Die dritte Säule, Governance, ist vermutlich die am wenigsten diskutierte und inhaltlich abstrakteste unter den ESG-Kategorien – dabei aber nicht weniger relevant. Governance steht für die Art und Weise, wie sich ein Unternehmen selbst steuert und kontrolliert. Dazu gehören interne Kontrollmechanismen, Compliance-Maßnahmen und die Transparenz sowie Rechtskonformität steuerlicher und buchhalterischer Aktivitäten. Gute Unternehmensführung schließt unethisches Geschäftsgebaren wie Bestechung, Korruption und wirtschaftskriminelle Handlungen aus bzw. unterbindet diese wirksam.

Mit dem Aufstieg des ESG-Rahmenwerks vor rund fünf Jahren wurde es zum wirkungsvollen Instrument, um Unternehmen in die Pflicht zu nehmen und sie zu internen Gegenmaßnahmen zu verpflichten. Mittlerweile hat sich ESG weiterentwickelt: Aus einem idealistischen Konzept mit unverbindlichen Zielen wurde ein Fundament legitimer, rechtlich bindender Normen.

ESG: Weiterentwicklung früher CSR-Initiativen 

Im Zusammenhang mit Rahmenwerken für Nachhaltigkeit begegnet Ihnen eine Vielzahl an Abkürzungen. Bevor wir untersuchen, wie ESG auf die CSR-Initiativen des vergangenen Jahrhunderts aufbaut, hier eine kurze Übersicht:

• ESG steht für Environmental, Social, and Governance
• CSR (nicht zu verwechseln mit CSRD) steht für Corporate Social Responsibility (unternehmerische Sozialverantwortung)
• CSRD steht für Corporate Sustainability Reporting Directive (EU-Richtlinie zur Nachhaltigkeitsberichterstattung)
  

All diese Begriffe beziehen sich auf unternehmerische Verantwortung und Ethik – sie stehen jedoch jeweils für verschiedene Ansätze mit unterschiedlichen Zwecken.

ESG vs. CSR: Was ist der Unterschied?

Sowohl CSR als auch ESG sind ethische Rahmenwerke, anhand derer Unternehmen ihren Einfluss auf Umwelt, Gesellschaft und eigene Governance steuern können. Beide nähern sich dem Thema jedoch unterschiedlich – und ESG baut auf CSR auf.  

CSR entstand bereits in der Mitte des 20. Jahrhunderts, als Unternehmen begannen, ihre Verantwortung gegenüber Mitarbeitenden und ihrem Umfeld zu reflektieren. Viele Maßnahmen wurden durch gesellschaftliche Entwicklungen ausgelöst, so etwa:

1. Bürgerrechtsbewegung (1950er und 1960er): Proteste lösten Diskussionen über Gleichberechtigung, Diversität und Einstellungspraktiken aus.
2. Santa Barbara Ölkatastrophe (1969): Die bis dahin größte Ölkatastrophe in den USA erhielt umfassende mediale Aufmerksamkeit und führte zu neuer Umweltgesetzgebung.
3. Love Canal-Skandal (1978): Jahrzehntelanges Abladen von Chemikalien durch das Unternehmen Hooker Chemical führte bei Anwohnern zu schwerwiegenden Gesundheits- und Umweltfolgen.
   

Diese und ähnliche Ereignisse bewegten Unternehmen dazu, Werte zu hinterfragen und ihr Handeln anzupassen. Erste CSR-Maßnahmen waren z. B.:

1. Fokus auf Abfallvermeidung und Energieeinsparung
2. Umstellung auf nachhaltige oder recycelbare Verpackungen
3. Förderung von Chancengleichheit bei Einstellung und Weiterbildung
4. Spenden an gemeinnützige Organisationen, die zum Unternehmensleitbild passen
   

Im Wesentlichen konzentrierte sich CSR auf die Maßnahmen, mit denen Unternehmen ihre Pflichten gegenüber Mitarbeitenden und Gesellschaft umsetzten.

ESG, das auf CSR folgte, schlug einen neuen Weg ein: Investoren erhalten mit ESG ein Rahmenwerk, um das langfristige Wachstum und Risiko eines Unternehmens im Hinblick auf Umwelt, Soziales und Governance zu bewerten. ESG gewann an Bedeutung, da mit strengeren staatlichen Regularien wie dem US-amerikanischen Sarbanes-Oxley Act (2002) und Dodd-Frank Act (2010) die Rechenschaftspflicht erhöht wurde.

Kurz gesagt: CSR bereitete das Feld für unternehmerische Verantwortung, ESG schuf den einheitlichen Standard, mit dem Investor:innen Umwelt-, Sozial- oder Governance-Risiken messen können.

Ersetzt ESG die CSR?

ESG ersetzt CSR nicht, sondern baut darauf auf, indem es ein messbares, datenbasiertes Rahmenwerk bereitstellt. So können Investoren, Regulatoren und sogar Verbraucher nachvollziehen, wie Unternehmen ihre Umwelt-, Sozial- und Governance-Verantwortung steuern.

Was ist die Corporate Sustainability Reporting Directive (CSRD)? 

Ursprünglich als Nachfolgerin der Non-Financial Reporting Directive (NFRD) der EU konzipiert, wurde der erste Entwurf der Corporate Sustainability Reporting Directive im April 2021 veröffentlicht. Im Dezember 2022 erschien die finale Direktive im Amtsblatt der Europäischen Union und trat am 5. Januar 2023 in Kraft.

Mit der Ablösung der NFRD und Einführung ehrgeizigerer CSRD-Berichtspflichten strebt die EU an, Transparenz im Unternehmenssektor zu erhöhen und Investoren, Verbrauchern sowie weiteren Stakeholdern einen klaren, direkten Zugang zu den ESG-Auswirkungen von Unternehmen zu verschaffen. Das übergeordnete Ziel der neuen Regelung lässt sich auf einen einfachen Grundsatz bringen: ESG-Berichte im EU-Raum auf das Niveau der Finanzberichterstattung anzuheben.

Das übergeordnete Ziel der neuen Regelung lässt sich auf einen einfachen Grundsatz bringen: ESG-Berichte im EU-Raum auf das Niveau der Finanzberichterstattung anzuheben. 

Mit der Ablösung der NFRD und Einführung ehrgeizigerer CSRD-Berichtspflichten strebt die EU an, Transparenz im Unternehmenssektor zu erhöhen und Investoren, Verbrauchern sowie weiteren Stakeholdern einen klaren, direkten Zugang zu den ESG-Auswirkungen von Unternehmen zu verschaffen.

Die neue EU-Direktive greift das Konzept der Nachhaltigkeit auf und implementiert ein breites Spektrum an ESG-Berichtspflichten für Tausende Unternehmen in den 27 Mitgliedsstaaten. Diese Pflichten sind im European Sustainability Reporting Standards (ESRS) zusammengefasst, bestehend aus 12 Kategorien, die die erforderlichen Offenlegungen präzise definieren. Bei deren Verabschiedung im Jahr 2023 erklärte Mairead McGuiness, EU-Kommissarin für Finanzdienstleistungen, Finanzstabilität und Kapitalmarktunion, die Standards zu einem „wichtigen Instrument für die nachhaltige Finanzstrategie der EU“. Sie würden „Unternehmen ermöglichen, die Fortschritte bei der Green Deal-Agenda sichtbar zu machen“.

Was sind die CSRD-Berichtsstandards?

Die Standards sind in vier Kategorien gegliedert, die sich direkt am ESG-Rahmenwerk orientieren: Umwelt, Soziales, Governance und „querschnittsübergreifend“. Diese Kategorien umfassen umfassende und detaillierte Offenlegungspflichten zu allen ESG-Säulen – von quantitativer Umweltwirkung bis zu Arbeitspraktiken in der Lieferkette. Die spezifischen Anforderungen sind im Amtsblatt der Europäischen Union abrufbar.

Umweltstandards

• Klimawandel
• Verschmutzung
• Wasser- und Meeresressourcen
• Biodiversität und Ökosysteme
• Ressourcenverbrauch und Kreislaufwirtschaft

Sozialstandards

• Eigene Belegschaft
• Arbeitskräfte entlang der Wertschöpfungskette
• Betroffene Gemeinschaften
• Verbraucher und Endnutzer

Governance-Standards

• Geschäftsverhalten

Querschnittsübergreifende Standards

• Allgemeine Anforderungen
• Allgemeine Offenlegungen 

CSRD-Compliance-Anforderungen

Bevor Unternehmen ins Detail der Richtlinie einsteigen, sollten sie verstehen, welche Unternehmenstypen von der CSRD-Berichtspflicht erfasst werden und wann die jeweiligen Pflichten greifen.

Welche Unternehmen müssen CSRD-Anforderungen erfüllen?

Die EU teilt Unternehmen in vier Gruppen für die CSRD-Berichtspflicht ein:

• Börsennotierte Unternehmen: Erfasst sind die meisten Unternehmen, die an einer EU-regulierten Börse gelistet sind. Mikro-Unternehmen unterhalb bestimmter Schwellenwerte gemäß EU-Kriterien sind ausgenommen.

• Nicht-börsennotierte Großunternehmen: Unternehmen, die in zwei aufeinanderfolgenden Jahren mindestens zwei der folgenden drei Kriterien erfüllen: mind. 20 Mio. EUR Bilanzsumme; mind. 50 Mio. EUR Nettoumsatz; durchschnittlich mind. 250 Beschäftigte im Jahr.

• KMU: Die Europäische Kommission definiert diese Gruppe als kleine und mittlere Unternehmen, die an einem EU-regulierten Markt gelistet sind (Mikro-Unternehmen ausgenommen).

• Ausländische Unternehmen mit EU-Tochter: Erfasst werden ausländische Unternehmen mit einer EU-Tochter und mindestens 150 Mio. EUR Jahresumsatz im EU-Raum (Durchschnittswert der letzten beiden Jahre).

Was sind die CSRD-Berichtspflichten?

Die CSRD-Berichtspflichten werden in einem gestaffelten Zeitplan über mehrere Jahre eingeführt. Der Zeitrahmen wurde vom Rat der Europäischen Union, dem Europäischen Parlament und der Kommission in einem “Legislative Train Schedule” festgehalten.

(Zum Zeitpunkt April dieses Jahres hat die EU außerdem eine zweijährige Übergangsfrist für Unternehmen mit Hauptsitz außerhalb der EU sowie für bestimmte sektorspezifische Standards beschlossen. Für diese Unternehmen gilt nun der 30. Juni 2026 als Frist zur CSRD-Erfüllung.)

• Ab dem 1. Januar 2024: Alle bereits unter die NFRD fallenden EU-Unternehmen müssen den CSRD-Berichtspflichten nachkommen. Berichtsjahr ist 2025.

• Ab dem 1. Januar 2025: Unternehmen, die bisher nicht unter die NFRD fallen, aber die Kriterien für ein nicht-börsennotiertes Großunternehmen erfüllen, werden berichtspflichtig. Berichtsjahr ist 2026.

• Ab dem 1. Januar 2026: Alle börsennotierten KMU unterliegen der Berichtspflicht. Berichtsjahr ist 2027.

• Ab dem 1. Januar 2028: Alle ausländischen Unternehmen mit EU-Tochter und Umsatzschwelle unterliegen der Berichtspflicht. Berichtsjahr ist 2029.

Worin unterscheiden sich ESG und CSRD?

Werfen wir zunächst einen Blick auf die Unterschiede der beiden Rahmenwerke. ESG und CSRD sind eng verwandt, erfüllen aber unterschiedliche Zwecke. ESG startete als freiwillige Orientierungshilfe für Unternehmen, um ethisches und nachhaltiges Handeln umzusetzen und darüber zu berichten. Ziel ist es, die Auswirkungen auf Umwelt, Mitarbeitende und transparente Unternehmensführung zu verbessern.

Die CSRD hingegen greift die ESG-Prinzipien auf und macht sie verpflichtend. Sie verwandelt die Leitplanken von ESG in konkret regulierte Vorgaben, die detaillierte, geprüfte Berichte zu den Nachhaltigkeitspraktiken eines Unternehmens verlangen. Während ESG die Rahmenbedingungen vorgibt, erzwingt die CSRD durch verpflichtende Berichtspflichten die Einhaltung dieser Standards innerhalb der EU.

Zusammengefasst: ESG ist das Rahmenwerk für ethisches Unternehmensverhalten, CSRD ist die regulatorische EU-Richtlinie, die die Einhaltung dieser Prinzipien verbindlich vorschreibt.

ESG-Berichtskonventionen: Externe Prüfung und „Doppelte Materialität“ 

Auch wenn der vollständige Umfang der CSRD über diesen Artikel hinausgeht, sind zwei verpflichtende Vorgaben besonders erwähnenswert, da sie die Qualität und Durchführung der ESG-Berichterstattung wesentlich prägen.

Erstens verlangt die EU künftig, dass alle von der CSRD erfassten Unternehmen ihre Nachhaltigkeitsdaten prüfen lassen. Ab 2025 wird ein „limited assurance“-Testat durch externe Prüfer verpflichtend; ab 2028 ist ein „reasonable assurance“-Standard vorgesehen, der eine noch strengere Überprüfung durch Dritte garantiert.

Mindestens genauso bedeutend ist das Konzept der sogenannten doppelten Materialität. Sie fordert die Bewertung sowohl der „Impact Materiality“ (konkrete, messbare unternehmerische Auswirkungen auf die drei ESG-Säulen) als auch der „Financial Materiality“ (finanzielle Auswirkungen von Nachhaltigkeitsthemen auf das Unternehmen). Wie Reuters erläutert, verpflichtet die doppelte Materialität laut CSRD, „dass Organisationen sowohl ihre externen Auswirkungen auf Umwelt und Soziales als auch die Wechselwirkungen dieser Nachhaltigkeitsthemen auf die eigenen Finanzergebnisse bewerten“.

Doppelte Materialität beschreibt also einen Standard, der sowohl konkrete ESG-Auswirkungen eines Unternehmens als auch die finanziellen Auswirkungen von Nachhaltigkeitsthemen umfasst.

Entsprechende Bewertungen sind komplex, facettenreich und erfordern große Mengen spezifischer Unternehmensdaten. Daher werden viele Firmen zahlreiche interne Abteilungen einbinden müssen, um der EU-Berichtspflicht umfassend nachzukommen. Zwar erscheint der Zeitrahmen der Europäischen Kommission großzügig, tatsächlich verlangen die Anforderungen jedoch erhebliche Eigeninitiative und eine leistungsfähige Organisation. Die geforderte Informationsmenge und die teils neu zu schaffenden Prozesse stellen Tausende Unternehmen vor große Herausforderungen.

Während ESG ursprünglich ein Framework zur Förderung guter Unternehmensführung und quantifizierbarer Nachhaltigkeitspraktiken bedeutete, hat die CSRD das Ziel in regulatorisches Recht überführt. Es ist ein großer Unterschied, sich freiwillig Klimaziele, gerechte Arbeitspraktiken oder andere ESG-Grundsätze zu setzen – oder verpflichtet zu sein, die Erfüllung dieser Grundsätze detailliert, rechtskonform und prüfbar offenzulegen, was viele Unternehmen nun Schritt für Schritt erleben.

Fazit

• ESG bietet freiwillige Leitlinien für ethisches Unternehmensverhalten, während die CSRD der EU eine detaillierte und geprüfte Nachhaltigkeitsberichterstattung vorschreibt.
• ESG fokussiert auf Umweltwirkung, soziale Verantwortung und Governance und unterstützt Unternehmen dabei, ihre ethischen Standards zu verbessern.
• Die CSRD will ESG-Berichte auf das Niveau der Finanzberichterstattung heben und verpflichtet Tausende Unternehmen zu spezifischen Offenlegungen.
• Die CSRD erzwingt umfassende Nachhaltigkeitsberichterstattung in der EU und beeinflusst damit Unternehmensverantwortung und Transparenz maßgeblich.
• Die Berichtspflichten der CSRD werden über mehrere Jahre gestaffelt eingeführt – mit Beginn 2024 und festen Fristen für verschiedene Unternehmenstypen, einschließlich KMU und ausländischer Unternehmen mit EU-Tochter.