แร่ธาตุหายาก: การผูกขาดของจีนยังคงเป็นภัยต่อห่วงโซ่อุปทาน

จุดเด่น:

• แร่หายากและความสำคัญของแร่เหล่านี้
• เหตุใดแร่หายากและจีนจึงเป็นประเด็นร้อนในช่วงฤดูใบไม้ผลิปี 2019
• เหตุผลที่การพูดคุยลดลงในปี 2020 (คำใบ้: โคโรนาไวรัส)
• ลดการพึ่งพาจีนสำหรับแร่หายาก

ปลายเดือนกันยายน 2020 อดีตประธานาธิบดี Donald Trump ประกาศภาวะฉุกเฉินระดับชาติในอุตสาหกรรมเหมืองแร่

คำสั่งผู้บริหารที่อดีตประธานาธิบดี Trump ลงนามมีเป้าหมายเพื่อจูงใจ "การผลิตแร่หายากที่จำเป็นต่อเทคโนโลยีทางทหารภายในประเทศ พร้อมทั้งลดการพึ่งพาจีนของสหรัฐฯ"

คำสั่งเร่งด่วนนี้เป็นเหมือนการทบทวนสถานการณ์สำหรับหลายภาคส่วน โดยก่อนหน้านี้ จีนซึ่งมีแร่หายากส่วนเกินอยู่ในมือ เป็นหัวข้อร้อนในฤดูใบไม้ผลิปี 2019 แต่ต่อมากระแสก็จางหายไป ความสำคัญของแร่หายากและจีนลดลงอย่างเห็นได้ชัด

‍

แม้ปัจจุบันแร่หายากจะถูกลดลำดับความสำคัญไปโดยข่าวสารห่วงโซ่อุปทานชิ้นส่วนอิเล็กทรอนิกส์ประเด็นอื่น ๆ แต่ความต้องการวัตถุดิบล้ำค่ายังคงสูงอย่างต่อเนื่อง อีกทั้งการผูกขาดแร่หายากของจีนยังคงดำเนินต่อไป แม้คำว่า "แร่หายาก" จะออกเสียงให้เข้าใจว่าเป็นของหายาก แต่ในทางเทคนิค แร่นี้ไม่ได้มีปริมาณน้อย นักธรณีวิทยากล่าวว่าแร่เหล่านี้เป็นวัตถุดิบล้ำค่า ประเด็นสำคัญไม่ใช่ปริมาณ แต่เป็นความเข้าถึงได้ของแร่หายากต่างหาก

ความสำคัญของแร่หายาก

แร่หายากหมายถึงธาตุ 17 ชนิดที่ใช้ในอิเล็กทรอนิกส์สำหรับผู้บริโภคและผลิตภัณฑ์ด้านความมั่นคงแห่งชาติ ธาตุสำคัญเหล่านี้ค้นพบและใช้งานโดยสหรัฐฯ เป็นรายแรก แต่การผลิตแร่อย่างรวดเร็วกลับย้ายฐานมายังจีน ด้วยเหตุผลต้นทุนแรงงานที่ต่ำกว่าและข้อกังวลด้านสิ่งแวดล้อมที่น้อยกว่า

ต่อมา จีนมีสัดส่วนการผลิตแร่หายากทั่วโลกร้อยละ 97 แม้ปัจจุบันตัวเลขนี้ลดลงเหลือประมาณ 70%

การเปลี่ยนแปลงฐานผลิตจากสหรัฐฯ สู่จีนเกิดขึ้นอย่างรวดเร็ว ดังรายละเอียดต่อไปนี้:

ปี 1997 ผู้ผลิตแร่หายากรายใหญ่สุดของสหรัฐฯ ถูกขายและได้เปิดดำเนินการใหม่ที่จีนในปี 2003 ปี 2015 ผู้ผลิตแร่หายากหลักรายสุดท้ายในสหรัฐฯ ต้องปิดกิจการลง

ปี 2010 เรือประมงจีนชนเรือญี่ปุ่น 2 ลำในทะเลจีนตะวันออก ขณะที่ญี่ปุ่นเตรียมพิจารณาคดีต่อกัปตันชาวจีน แต่จีนขู่จะบอยคอตต์ส่งออกแร่หายากไปญี่ปุ่น ซึ่งจะส่งผลกระทบทางลบอย่างรุนแรงต่ออุตสาหกรรมยานยนต์ญี่ปุ่น — เนื่องจากญี่ปุ่นต้องพึ่งพาแร่หายากสำหรับกระบวนการเร่งปฏิกิริยาและชิ้นส่วนยานยนต์หลักต่าง ๆ

เมื่อรวมการล่มสลายของผู้ผลิตแร่หายากรายใหญ่ในสหรัฐฯ ทำให้รัฐบาลเห็นการผูกขาดแร่หายากของจีนขยายจากภาคการบริโภคสู่เครื่องมือต่อรองทางการเมือง จีนสามารถใช้การผูกขาดในฐานะหมัดเด็ดเชิงยุทธศาสตร์

2019: จุดสูงสุดของกระแสแร่หายาก

การที่จีนค่อย ๆ ผูกขาดกระบวนการแปรรูปและการผลิตแร่หายาก ประกอบกับสงครามการค้าระหว่างสหรัฐฯ-จีน จุดประกายให้เกิดข้อถกเถียงใหญ่ด้านความสำคัญของแร่ล้ำค่านี้ จีนแสดงท่าทีชัดเจนในการจำกัดการเข้าถึงแร่หายากสำหรับสหรัฐฯ คณะกรรมการกลางพรรคคอมมิวนิสต์จีนได้ส่งสัญญาณอันชัดเจน ไปยังรัฐบาลสหรัฐฯ ว่า "ขอเตือนรัฐบาลสหรัฐฯ ว่าอย่าประเมินศักยภาพของฝ่ายจีนในการปกป้องสิทธิและผลประโยชน์พัฒนาให้ต่ำเกินไป อย่าพูดว่าไม่ได้เตือนแล้ว"

ถ้อยแถลงดังกล่าวเกิดขึ้นหลังจากเลขาธิการพรรคคอมมิวนิสต์แห่งสาธารณรัฐประชาชนจีน สี จิ้นผิง เยือนเหมืองแร่หายากรายใหญ่ของจีนพร้อมสื่ออย่างเป็นทางการ จีนส่งออกแร่หายากคิดเป็นเกือบ 80% ของแร่หายากที่สหรัฐฯ นำเข้าช่วงปี 2014-2017 การขู่จำกัดส่งออกแร่หายากทำให้ตลาด สายการเมือง และโดยเฉพาะผู้บริหารห่วงโซ่อุปทาน เกิดกระแสตื่นตัวอย่างรวดเร็ว

และนี่ไม่ได้เป็นประเด็นที่จะคลี่คลายลงได้เองเมื่อเวลาผ่านไป อุตสาหกรรมแร่หายากทั่วโลกสร้างรายได้ 8.1 พันล้านดอลลาร์ในปี 2018 คาดว่าจะเพิ่มเป็น 14.4 พันล้านดอลลาร์ภายในปี 2025 เมื่อเวลาผ่านไป อิทธิพลเหนียวแน่นของจีนในอุตสาหกรรมนี้จะยิ่งแข็งแกร่งขึ้น

2020: ความกังวลใหม่ในชื่อ COVID

แม้ความกังวลเกี่ยวกับแร่หายากจะทวีสูงในปี 2019 การมาของไวรัสโคโรนาในปี 2020 ได้เปลี่ยนนิยามและมาตรฐานความเสี่ยงใหม่สำหรับห่วงโซ่อุปทาน แต่เดิมปัญหาความขัดแย้งทางการค้าและการเมืองเป็นเรื่องปกติของผู้เชี่ยวชาญห่วงโซ่อุปทาน แต่โรคระบาดกลับนำสิ่งที่ไม่มีใครเคยรับมือมาก่อนเข้าสู่ระบบ เมื่อCOVID-19เข้ามามีอิทธิพลในแผนการบริหาร แร่หายากจึงถูกลดความสำคัญลงอย่างสมเหตุสมผล

อย่างไรก็ตาม เมื่ออดีตประธานาธิบดี Trump ออกประกาศล่าสุด ประเด็นแร่หายากก็จะกลับมาอีกครั้ง COVID กลายเป็นเรื่องปกติแบบใหม่ และสื่อข่าวห่วงโซ่อุปทานเองก็ต้องการประเด็นสดใหม่ (แม้ผู้เขียนจะตระหนักดีว่าเป็นความย้อนแย้งก็ตาม)

จัดหาวัตถุดิบแร่หายากนอกจีน

ด้วยการกลับมาของประเด็นแร่หายาก ผู้นำห่วงโซ่อุปทานทั่วโลกจะเริ่มมองหาแหล่งใหม่และแนวทางทดแทนนอกจีน มีแนวทางหลากหลายในการจัดหาแหล่งผลิตใหม่ การที่สัดส่วนการผลิตของจีนลดจาก 97% เหลือ 70% แสดงว่านานาประเทศและบริษัทต่าง ๆ มีความสามารถในการจัดหาแร่นอกจีน

ปัจจัยสำคัญเวลานี้คือ "แรงขับเคลื่อน" ทั้งบริษัทและประเทศต่าง ๆ จะเริ่มจัดหานอกจีนก็ต่อเมื่อรู้สึกว่าถูกคุกคาม ตัวอย่างเช่น ญี่ปุ่นได้เพิ่มงบวิจัยและพัฒนาในประเทศ และย้ายห่วงโซ่อุปทานออกจากจีนเพื่อตอบโต้กรณีขู่งดส่งออกในปี 2010 การตัดสินใจดังกล่าวเป็นปัจจัยเร่งหลักให้บทบาทของจีนในตลาดแร่หายากโลกถดถอยลง

ขณะที่ประเทศอย่างญี่ปุ่นอาจมีศักยภาพในการตอบสนองเชิงรับต่อการผูกขาดของจีน แต่สำหรับบริษัทเอกชน เวลาหรือทรัพยากรอาจไม่เพียงพอให้ตั้งรับแบบเฉพาะกิจ จำเป็นต้องวางแผนรุกตั้งแต่แรก โดยต้องมองจีนในฐานะมหาอำนาจในอุตสาหกรรมมูลค่าอาจสูงถึง 15 พันล้านดอลลาร์ในปี 2025

เป้าหมายหลัก คือ ค้นหาแหล่งแร่หายากในประเทศอื่น ๆ พร้อมผลักดันให้รัฐบาลลงทุนขยายการวิจัยและพัฒนาในประเทศ ปัจจุบันจีนผลิตวัตถุดิบแร่หายากมากกว่าประเทศรองอันดับถัดไปคือสหรัฐฯ ถึง 6 เท่า หากต้องการลดความเปราะบางของห่วงโซ่อุปทาน ช่องว่างนี้ต้องลดลง