Minerais de Terras Raras: O Monopólio da China Continua a Ser uma Ameaça para as Cadeias de Abastecimento

Destaque:

• Minerais de terras raras e a sua importância
• Por que razão os minerais de terras raras e a China foram tema central na primavera de 2019?
• Porque é que a discussão perdeu relevância em 2020 (Dica: Coronavírus)
• Reduzir a dependência da China em minerais de terras raras

No final de setembro de 2020, o ex-Presidente Donald Trump declarou emergência nacional na indústria mineira.

A ordem executiva assinada pelo ex-Presidente Trump visava incentivar «a produção nacional de minerais de terras raras críticos para tecnologias militares, reduzindo ao mesmo tempo a dependência americana perante a China».

A diretiva urgente serviu de lembrete para muitos. O excedente de minerais de terras raras da China foi um tema muito debatido na primavera de 2019, mas o assunto rapidamente perdeu destaque. A relevância dos minerais de terras raras e da China diminuiu.

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Embora os minerais de terras raras tenham ficado em segundo plano perante outras notícias sobre a cadeia de abastecimento eletrónica, a procura por estes materiais valiosos mantém-se elevada. Além disso, o monopólio da China nos minerais de terras raras persiste até hoje. Embora a designação «minerais de terras raras» seja algo enganadora—tecnicamente não são «raros»—os geólogos afirmam que estes minerais são valiosos. O grande problema dos minerais de terras raras não é a abundância, mas sim a acessibilidade.

Porque São Importantes os Minerais de Terras Raras

As terras raras referem-se a 17 elementos usados em eletrónica de consumo e produtos para a defesa nacional. Estes elementos críticos foram inicialmente descobertos e utilizados nos Estados Unidos. Contudo, a produção rapidamente passou para a China, devido aos custos de mão de obra reduzidos e menor preocupação ambiental.

Em pouco tempo, a China representava 97% da produção global de terras raras, embora este número tenha atualmente descido para cerca de 70%.

A linha temporal da transferência da produção dos EUA para a China foi rápida, como evidencia o seguinte relato:

Em 1997, o maior produtor de terras raras dos EUA foi vendido e reaberto na China em 2003. Em 2015, o último grande produtor de terras raras nos EUA encerrou atividade.

Em 2010, um barco de pesca chinês colidiu com dois navios japoneses no Mar da China Oriental, e o Japão preparava-se para levar o capitão chinês a julgamento. Contudo, a China ameaçou impor um embargo comercial ao Japão sobre as terras raras, o que teria um efeito fortemente negativo na indústria automóvel japonesa—já que o Japão depende destes minerais para catalisadores e outros componentes automóveis essenciais.

Com a queda do seu maior produtor de terras raras, os EUA viram o monopólio chinês sobre estes minerais estender-se para além do consumo e chegar à esfera da negociação política. A China podia usar o seu monopólio como trunfo de negociação—e um trunfo poderoso.

2019: O Pico da Mania das Terras Raras

A conquista gradual do processamento e produção de terras raras pela China, aliada à guerra comercial EUA-China, gerou um grande debate sobre a importância destes minerais preciosos. A China não escondeu a intenção de restringir o acesso dos Estados Unidos aos minerais de terras raras. O Comité Central do Partido Comunista Chinês enviou uma mensagem clara aos EUA: «Aconselhamos a parte norte-americana a não subestimar a capacidade chinesa de salvaguardar os seus direitos e interesses de desenvolvimento. Não digam que não foram avisados.»

Esta mensagem surgiu pouco depois da visita muito mediatizada do Secretário-Geral do Partido Comunista, Xi Jinping, a uma das principais minas de terras raras na China. Com a China a representar quase 80% das importações norte-americanas de terras raras entre 2014 e 2017, a ameaça de restrição destes minerais gerou uma verdadeira mania momentânea entre empresas, políticos e, especialmente, gestores de cadeias de abastecimento.

E este não é um problema que o tempo resolva. A indústria global de terras raras gerou 8,1 mil milhões de dólares em 2018, e estima-se que atinja 14,4 mil milhões em 2025. Com o passar dos anos, o domínio chinês sobre este setor só se tornará mais evidente.

2020: Uma Nova Preocupação Chamada COVID

Apesar das crescentes preocupações com as terras raras em 2019, a chegada do Coronavírus em 2020 definiu um novo parâmetro de preocupação para as cadeias de abastecimento. Se até então os conflitos comerciais e disputas políticas eram rotineiros para os especialistas de cadeia de abastecimento, a pandemia trouxe desafios totalmente inéditos. Com a COVID-19 agora como preocupação prioritária, as terras raras passaram para segundo plano—e com razão.

No entanto, com a recente declaração do ex-Presidente Trump, é de esperar que o tema das terras raras volte a ganhar destaque. A COVID já se tornou quase uma normalidade e surge a necessidade de novos temas a noticiar nos meios de informação especializados em cadeia de abastecimento (sim, reconheço a ironia desta observação).

Sourcing de Terras Raras Fora da China

Com o regresso da preocupação em torno dos minerais de terras raras, os líderes globais das cadeias de abastecimento vão, mais uma vez, procurar alternativas fora da China. Existem várias abordagens possíveis para o sourcing além da China. A redução da quota chinesa na produção mundial, de 97% para 70%, comprova que países e empresas já estão a conseguir obter terras raras noutras regiões.

Neste momento, tudo depende da motivação. Empresas e países só começam a diversificar o sourcing quando sentem uma ameaça real. Por exemplo, o Japão reforçou o seu investimento em investigação e desenvolvimento interno e deslocou cadeias de abastecimento para fora da China como resposta à ameaça de embargo em 2010. Esta decisão foi determinante para a diminuição da presença chinesa no mercado mundial de terras raras.

Se um país como o Japão pôde adotar uma postura reativa, uma empresa pode não dispor de tempo ou recursos financeiros para não ser proativa. O contexto requer que as empresas olhem para a China como será em 2025—um monopólio num setor que poderá alcançar 15 mil milhões de dólares.

O objetivo passa por encontrar fontes alternativas de minerais de terras raras noutros países, ao mesmo tempo que se apela a um maior investimento público na investigação e desenvolvimento do setor nacional. A China produz atualmente seis vezes mais terras raras do que o segundo maior produtor, que são os EUA. Para minimizar riscos na cadeia de abastecimento, é fundamental reduzir essa diferença.