Rare earth-mineralen: China's monopolie blijft een bedreiging voor toeleveringsketens

Spotlight:

• Rare earth-mineralen en waarom ze belangrijk zijn
• Waarom waren rare earth-mineralen en China zo'n hot topic in het voorjaar van 2019?
• Waarom de discussie in 2020 afnam (Hint: Coronavirus)
• Afhankelijkheid van China voor rare earth-mineralen verminderen

Het was eind september 2020, en voormalig president Donald Trump riep de nationale noodtoestand uit in de mijnbouwsector.

Met het ondertekenen van het presidentieel decreet probeerde voormalig president Trump "de binnenlandse productie van rare earth-mineralen die cruciaal zijn voor militaire technologieën te stimuleren en tegelijkertijd de Amerikaanse afhankelijkheid van China te verminderen".

Dit dringende besluit bracht voor velen het onderwerp weer onder de aandacht. China's overvloed aan rare earth-mineralen was in het voorjaar van 2019 een belangrijk gespreksonderwerp, maar de discussie verstomde al snel. De relevantie van rare earth-mineralen en China verdween op de achtergrond.

‍

Hoewel rare earth-mineralen inmiddels plaats hebben gemaakt voor ander elektronicanieuws over de supply chain, blijft de vraag naar deze kritische grondstoffen onveranderd hoog. Daar komt bij dat China nog steeds een monopoliepositie bekleedt op het gebied van rare earth-mineralen. Hoewel de term "rare earth-mineralen" eigenlijk misleidend is—de mineralen zijn technisch gezien niet "zeldzaam"—worden ze door geologen wel als waardevol beschouwd. Het belangrijkste probleem bij rare earth-mineralen is niet de hoeveelheid, maar de bereikbaarheid.

Waarom rare earth-mineralen belangrijk zijn

Rare earths verwijzen naar 17 elementen die worden gebruikt in consumentenelektronica en nationale defensietoepassingen. Deze kritische elementen werden oorspronkelijk ontdekt en benut door de Verenigde Staten. Toch verschoof de productie al snel naar China vanwege lagere arbeidskosten en minder milieubezwaren.

Binnen korte tijd was China goed voor 97% van de wereldwijde productie van rare earth-mineralen, al is dat percentage inmiddels gedaald naar circa 70%.

De tijdlijn van deze productieverschuiving van de VS naar China is zo snel als het volgende overzicht:

In 1997 werd de grootste Amerikaanse producent van rare earth-mineralen verkocht en in 2003 opnieuw geopend in China. In 2015 stopte de laatste grote producent van rare earths in de VS definitief.

In 2010 ramde een Chinese vissersboot twee Japanse schepen in de Oost-Chinese Zee, waarop Japan de Chinese kapitein wilde berechten. China dreigde vervolgens met een handelsboycot op zeldzame aardmetalen richting Japan, wat grote gevolgen zou hebben gehad voor de Japanse auto-industrie—Japan is immers afhankelijk van rare earth-mineralen voor katalysatoren en andere essentiële automobielcomponenten.

In combinatie met het verdwijnen van de eigen grote producent zag de VS het monopolie van China op rare earth-mineralen zich steeds verder uitbreiden, tot voorbij consumentengebruik en tot in de geopolitieke onderhandeling. China kon zijn monopolie als pressiemiddel inzetten—een krachtig wapen.

2019: Piek in rare earth-mineralenmanie

China’s geleidelijke overname van de verwerking en productie van rare earths, in combinatie met de handelsoorlog tussen de VS en China, leidde tot een sterk debat over het belang van deze waardevolle mineralen. China maakte weinig geheim van de intentie om de toegang van de VS tot rare earth-mineralen te beperken. Het Centraal Comité van de Communistische Partij stuurde een duidelijke boodschap naar de VS: "Wij adviseren de Amerikaanse zijde de Chinese capaciteit om zijn ontwikkelingsrechten en belangen te beschermen niet te onderschatten. Zeg niet dat wij u niet gewaarschuwd hebben.”

Deze boodschap volgde kort op het veelbesproken bezoek van partijsecretaris Xi Jinping aan een grote rare earth-mijn in China. Met China als leverancier van bijna 80% van de Amerikaanse rare earth-importen tussen 2014 en 2017, veroorzaakte de dreiging van beperking van deze mineralen tijdelijke chaos voor bedrijven, politici, en vooral—supply chain-managers.

Dit is geen probleem dat vanzelf oplost. De wereldwijde productie van rare earth-mineralen zette in 2018 $8,1 miljard om en zal naar verwachting oplopen tot $14,4 miljard in 2025. Naarmate de jaren verstrijken, zal China's ijzeren greep op deze industrie alleen maar sterker lijken te worden.

2020: Een nieuw risico genaamd COVID

Ondanks de groeiende zorgen over rare earths in 2019 bracht de komst van het coronavirus in 2020 een geheel nieuwe uitdaging voor toeleveringsketens. Waar handelsconflicten en politieke strijd de norm waren voor supply chain-specialisten, bracht de pandemie onzekerheden die niemand eerder had meegemaakt. Met COVID-19 als extra uitdaging verdwenen de rare earth-discussies op de achtergrond—en terecht.

Met de recente verklaring van voormalig president Trump mag u echter verwachten dat het onderwerp rare earth-mineralen opnieuw op de agenda zal terugkeren. COVID is inmiddels bijna de standaard geworden, waardoor supply chain-nieuwskanalen behoefte hebben aan nieuwe thema’s (ja, de ironie wordt onderkend).

Rare earth-mineralen sourcen buiten China

Nu de bezorgdheid over rare earth-mineralen terugkeert, gaan supply chain-leiders wereldwijd opnieuw op zoek naar alternatieven buiten China. Er zijn verschillende manieren bruikbaar om supply chains buiten China op te bouwen. De daling van het Chinese aandeel in de wereldproductie van rare earth-mineralen van 97% naar 70% bewijst dat landen en bedrijven ook elders kunnen sourcen.

Het draait nu allemaal om motivatie. Zowel bedrijven als landen zijn pas buiten China gaan sourcen wanneer zij zich bedreigd voelden. Zo verhoogde Japan als reactie op de dreigende boycot in 2010 de eigen R&D en verplaatste supply chains uit China. Deze stappen waren bepalend voor de afname van China’s wereldwijde marktaandeel.

Waar een land als Japan ad hoc en reactief kon reageren op China’s monopolie, beschikken bedrijven vaak niet over de tijd of middelen om niet proactief te handelen. Bedrijven moeten dus nu al naar China kijken zoals het land er in 2025 uitziet—met een monopolie op een markt van mogelijk $15 miljard.

Het doel is om alternatieve bronnen van rare earths in andere landen te vinden en overheidsinvesteringen in binnenlands onderzoek en ontwikkeling van rare earth-technologieën te stimuleren. China produceert zes keer meer rare earth-materialen dan het eerstvolgende land, de VS. Om supply chain-risico's te verkleinen, zal deze kloof moeten worden verkleind.