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スポットライト：
- レアアース（希土類鉱物）とは・その重要性
- 2019年春にレアアースと中国が注目された理由
- 2020年に議論が下火になった理由（ヒント：新型コロナウイルス）
- レアアースにおける中国依存の低減策
2020年9月下旬、アメリカ前大統領ドナルド・トランプ氏が鉱業分野における国家非常事態を宣言しました。
トランプ氏が署名した大統領令は、「軍事技術に不可欠なレアアースの国内生産促進と、対中依存の低減」を目的としていました。
この緊急命令は多くの人々にとって記憶を呼び起こすものでした。中国のレアアース過剰供給は2019年春、大きな話題となりましたが、その後議論は沈静化し、レアアースおよび中国の存在感も薄まりました。
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レアアースは他の電子部品サプライチェーン関連ニュースの陰に隠れがちですが、これら希少資源の需要は依然として非常に高いままです。さらに、中国のレアアース独占状態は今も続いています。「レアアース（希土類鉱物）」という名称は若干誤解を招くものですが—実際は「レア（希少）」というほどではありません—地質学者によれば貴重な鉱物であることに違いありません。レアアースの課題は量ではなく、アクセスのしやすさです。
レアアースが重要な理由
レアアースとは、民生用電子機器および国防用途製品に使われる17種類の元素を指します。もともとこれらの重要な元素はアメリカで発見・活用されましたが、労働コストの安さや環境規制の緩さから生産は急速に中国へシフトしました。
やがて中国は世界のレアアース生産の97%を占めるまでになりましたが、現在は約70%にまで低下しています。
アメリカから中国への生産シフトの流れは、以下のように短期間で進行しました：
1997年、アメリカ最大のレアアースメーカーが売却され、2003年には中国で再開業。2015年にはアメリカ最後の主要レアアースメーカーが破綻しました。
2010年には東シナ海で中国漁船が日本の船舶2隻と衝突、日本側が中国人船長を起訴しようとしました。しかし、中国はレアアースの対日輸出制限を示唆し、日本は自動車産業に大きな影響を受ける危険に直面しました。日本は触媒コンバーターなど主要自動車部品にレアアースを必要としています。
自国の主要レアアースメーカーの崩壊も重なり、アメリカは中国によるレアアース独占が民生用途を超えて政治的交渉の場にも及ぶことを認識しました。中国はこの独占を強力な交渉カードとして活用できるのです。
2019年：レアアース狂騒のピーク
中国によるレアアースの精製・生産支配と米中貿易戦争が重なり、この貴重資源の重要性を巡る大きな議論が巻き起こりました。中国はアメリカのレアアース調達に制約を課す意向を露骨に示し、中国共産党中央委員会はアメリカに明確なメッセージを送りました。「アメリカ側は中国側の発展権益を守る能力を過小評価すべきでない。警告したことを後悔しないように」と。
この発言は、習近平国家主席が中国国内の主要レアアース鉱山を大々的に視察した直後に発表されました。2014年から2017年にかけて、アメリカのレアアース輸入量の約8割が中国からであり、供給制限の脅威はサプライチェーン・マネージャをはじめ企業や政治家の間で一時的な熱狂を生み出しました。
この問題は時間が解決してくれるものではありません。世界全体のレアアース産業の市場規模は2018年に81億ドル、2025年には144億ドルへ拡大予測です。今後数年、中国による業界支配はますます強まっていく見通しです。
2020年：新たな懸念・COVID
2019年に高まったレアアースへの懸念も、2020年の新型コロナウイルス発生によりサプライチェーンで新たな課題が生まれました。サプライチェーン担当者にとって貿易摩擦や政治的駆け引きは日常茶飯事でしたが、パンデミックという未知の障壁を突きつけられたのです。COVID-19によってレアアース問題は後回しとなり、これは当然の流れでした。
しかし、トランプ氏の最近の宣言により、再びレアアースの重要性が社会的な関心事として浮上することが予想されます。COVIDはもはや新常態となり、サプライチェーン関連ニュースの次なるトピックとしてレアアースが再注目されることになりそうです（この発言の皮肉は自覚しています）。
中国以外でのレアアース調達
レアアース問題再燃により、グローバルなサプライチェーンリーダーは再び中国以外での調達や代替策の模索を始めます。中国以外からの調達手段はいくつも存在し、世界生産比率が97%から70%へ低下したこと自体、各国・企業が他の供給源を見出している証拠です。
今重要なのは「動機」です。企業も国も、脅威を感じて初めて中国以外の調達に本腰を入れてきました。例えば日本は、2010年の対日禁輸表明を受けて、国内研究開発を強化し、サプライチェーンを中国外へシフトさせました。この判断が中国の世界シェア縮小の主因となっています。
日本のような大国は、アドホックかつ受動的に対応できる余裕がありますが、一般企業には時間も資金的余力も限られており、むしろ能動的な動きが不可欠です。企業は「2025年の中国」を見据え—すなわち約150億ドル市場の独占を意識して計画しなければなりません。
目標は、各国に存在する代替のレアアース供給ソース発掘と、政府への国内レアアース研究開発投資の働きかけです。中国は次点の米国の6倍のレアアースを生産しており、サプライチェーンにおけるリスク低減にはこのギャップを縮める必要があります。
