Minerali di terre rare: il monopolio della Cina resta una minaccia per le catene di approvvigionamento

Spotlight:

• Minerali terre rare e perché sono importanti
• Perché i minerali terre rare e la Cina erano un tema caldo nella primavera del 2019?
• Perché la discussione è diminuita nel 2020 (Suggerimento: Coronavirus)
• Ridurre la dipendenza dalla Cina per i minerali terre rare

A fine settembre 2020, l’ex Presidente Donald Trump ha dichiarato lo stato di emergenza nazionale per il settore minerario.

L’ordine esecutivo firmato dall’ex Presidente Trump mirava a incentivare «la produzione interna di minerali terre rare fondamentali per le tecnologie militari, riducendo al contempo la dipendenza americana dalla Cina».

L’ordine urgente ha rappresentato un richiamo per molti. L’abbondanza di minerali terre rare della Cina era stata un tema estremamente dibattuto nella primavera del 2019, ma la discussione si è presto affievolita. La rilevanza di minerali terre rare e Cina è così passata in secondo piano.

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Nonostante i minerali terre rare siano passati in secondo piano rispetto ad altre notizie sulla catena di approvvigionamento elettronica, la domanda di questi materiali preziosi resta invariata. Inoltre, il monopolio cinese sui minerali terre rare persiste ancora oggi. Anche se il termine «minerali terre rare» è in parte improprio—non sono tecnicamente «rari»—i geologi sottolineano che restano preziosi. Il problema principale non è la loro abbondanza, ma l’accessibilità.

Perché i minerali terre rare sono importanti

Le terre rare sono 17 elementi utilizzati sia nell’elettronica di consumo che nei prodotti per la difesa nazionale. Gli Stati Uniti sono stati i primi a scoprirli e utilizzarli. Tuttavia, la produzione si è rapidamente spostata in Cina, grazie ai costi di manodopera inferiori e a una minore attenzione su aspetti ambientali.

Così la Cina è arrivata a rappresentare il 97% della produzione globale di terre rare, anche se oggi questa percentuale è scesa a circa 70%.

La tempistica dello spostamento produttivo dagli Stati Uniti alla Cina è stata altrettanto rapida:

Nel 1997, il principale produttore statunitense di terre rare venne venduto e riaperto in Cina entro il 2003. Nel 2015, anche l’ultimo grande produttore di terre rare negli Stati Uniti ha cessato l’attività.

Nel 2010, una motovedetta cinese ha speronato due imbarcazioni giapponesi nel Mar Cinese orientale, e il Giappone si preparava a processare il comandante cinese. La Cina, in risposta, minacciò un embargo commerciale sulle terre rare verso il Giappone, con forti impatti sull’industria automobilistica giapponese—che dipende dalle terre rare per i catalizzatori e altri componenti chiave.

Con il crollo del proprio ultimo grande produttore, anche gli Stati Uniti hanno visto il monopolio cinese sulle terre rare estendersi oltre i beni di consumo, fino a influenzare le dinamiche politiche. La Cina può utilizzare questo monopolio come leva nelle trattative—a tutti gli effetti una leva molto potente.

2019: l’apice della mania per i minerali terre rare

L’ascesa cinese nella lavorazione e produzione delle terre rare, unita alla guerra commerciale USA-Cina, ha acceso un ampio dibattito sulla loro importanza. La Cina non ha nascosto l’intenzione di limitare l’accesso degli Stati Uniti ai minerali terre rare. Il Comitato centrale del Partito Comunista Cinese ha inviato un messaggio chiaro agli USA: «Consigliamo alla parte statunitense di non sottovalutare la capacità della parte cinese di salvaguardare i propri diritti e interessi di sviluppo. Non dite che non vi avevamo avvertiti».

Questo messaggio seguiva la visita molto pubblicizzata del Segretario Generale Xi Jinping a una grande miniera cinese di terre rare. Con la Cina che rappresentava quasi l’80% delle importazioni USA di terre rare tra il 2014 e il 2017, la minaccia di restrizioni ha creato una vera e propria mania temporanea per aziende, politici e—soprattutto—per i responsabili della catena di approvvigionamento.

Non si tratta di una questione destinata a risolversi col tempo. Nel 2018 l’industria mondiale delle terre rare ha generato 8,1 miliardi di dollari e si prevede raggiunga 14,4 miliardi di dollari entro il 2025. Con il passare degli anni, la presa della Cina sul settore sembra destinata soltanto a rafforzarsi.

2020: una nuova preoccupazione chiamata COVID

Nonostante la crescente attenzione sulle terre rare nel 2019, l’arrivo del Coronavirus nel 2020 ha creato una preoccupazione di tutt’altra natura per la filiera globale. Se prima conflitti commerciali e dispute politiche erano la norma per i professionisti della catena di approvvigionamento, la pandemia ha posto sfide senza precedenti. Con la COVID-19 ormai in prima linea, le terre rare sono passate su un piano secondario—e a giusta ragione.

Ma con la recente dichiarazione dell’ex Presidente Trump, è lecito attendersi un ritorno della questione terre rare tra i temi principali. La COVID è ormai diventata la nuova normalità e i media della catena di approvvigionamento cercano nuovi argomenti (sì, riconosco l’ironia di questa affermazione).

Approvvigionare terre rare fuori dalla Cina

Con il ritorno delle preoccupazioni sui minerali terre rare, i leader globali della catena di approvvigionamento torneranno a ricercare alternative fuori dalla Cina. Esistono diverse strategie per un approvvigionamento alternativo. Il calo di produzione cinese dal 97% al 70% a livello mondiale dimostra che paesi e aziende posseggono possibilità concrete di trovare fonti alternative.

Al momento, la chiave è la motivazione. Paesi e imprese hanno iniziato a diversificare solo quando si sono sentiti minacciati. Ad esempio, il Giappone ha rafforzato ricerca e sviluppo interne e spostato parte della propria catena di approvvigionamento fuori dalla Cina in risposta all’embargo minacciato nel 2010. Questa scelta giapponese è stata un fattore determinante nel ridimensionamento della presenza globale cinese.

Se un paese come il Giappone può permettersi un approccio reattivo, un’azienda non sempre dispone del tempo o delle risorse economiche per non essere proattiva. Le aziende devono considerare la Cina di oggi come la Cina del 2025: il monopolista di un settore potenzialmente da 15 miliardi di dollari.

L’obiettivo sarà individuare fonti alternative di terre rare in diversi paesi, richiedendo anche investimenti statali per ampliare R&S nazionale sulle terre rare. Attualmente la Cina produce sei volte più terre rare rispetto al secondo paese produttore, ovvero gli Stati Uniti. Per ridurre i rischi nella catena di approvvigionamento è necessario colmare questo divario.