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En foco:
- Minerales de tierras raras y por qué son importantes
- ¿Por qué los minerales de tierras raras y China fueron un tema tan relevante en la primavera de 2019?
- Por qué la discusión disminuyó en 2020 (Pista: Coronavirus)
- Cómo reducir la dependencia de China en minerales de tierras raras
Era finales de septiembre de 2020 cuando el expresidente Donald Trump declaró una emergencia nacional en la industria minera.
La orden ejecutiva firmada por el expresidente Trump buscaba incentivar "la producción nacional de minerales de tierras raras críticos para tecnologías militares y al mismo tiempo reducir la dependencia estadounidense de China".
La orden urgente sirvió como recordatorio para muchos. El excedente de minerales de tierras raras de China fue un tema de gran interés durante la primavera de 2019, pero la discusión pronto perdió relevancia. La importancia de los minerales de tierras raras y China disminuyó.
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Aunque los minerales de tierras raras han pasado a un segundo plano frente a otras noticias sobre la cadena de suministro electrónica, la demanda de estos materiales preciados sigue siendo tan alta como siempre. Además, el monopolio de China sobre los minerales de tierras raras continúa vigente. Aunque el término "minerales de tierras raras" es, en cierto modo, engañoso—ya que técnicamente no son "raros"—los geólogos insisten en que se trata de minerales valiosos. El principal problema de los minerales de tierras raras no es su abundancia, sino el acceso a los mismos.
Por qué son importantes los minerales de tierras raras
Las tierras raras hacen referencia a 17 elementos utilizados tanto en electrónicos de consumo como en productos de defensa nacional. Los elementos críticos fueron descubiertos y empleados inicialmente en Estados Unidos. Sin embargo, la producción de estos minerales pronto se trasladó a China, debido a menores costos laborales y menos restricciones medioambientales.
En poco tiempo, China representaba el 97 % de la producción mundial de tierras raras, aunque hoy esa cifra se ha reducido aproximadamente al 70 %.
La cronología del traslado de la producción, de EE. UU. a China, fue tan rápida como el siguiente recuento:
En 1997, el mayor productor estadounidense de tierras raras se vendió y reabrió en China en 2003. En 2015, desapareció el último gran productor de tierras raras en Estados Unidos.
En 2010, un barco pesquero chino embistió a dos embarcaciones japonesas en el Mar de China Oriental, y Japón estaba a punto de juzgar al capitán chino. Sin embargo, China amenazó con imponer un embargo comercial de tierras raras a Japón, lo cual habría tenido un impacto negativo considerable en la industria automotriz japonesa, ya que Japón depende de los minerales de tierras raras para los catalizadores y otros componentes clave del sector automotriz.
Junto con la desaparición de su principal productor nacional de tierras raras, Estados Unidos vio cómo el monopolio de China sobre las tierras raras superó el consumo y se convirtió en un instrumento de negociación política. China podría utilizar su monopolio como ficha de cambio, y de gran peso.
2019: Auge de la preocupación por los minerales de tierras raras
La progresiva apropiación de China del procesamiento y la producción de tierras raras, combinada con la guerra comercial entre EE. UU. y China, desencadenó un importante debate sobre la importancia de estos minerales. China no intentó ocultar su intención de limitar el acceso de Estados Unidos a los minerales de tierras raras. El Comité Central del Partido Comunista de China envió un mensaje claro a EE. UU.: “Aconsejamos a la parte estadounidense no subestimar la capacidad de la parte china para salvaguardar sus derechos e intereses de desarrollo. No diga que no se lo advertimos”.
Este mensaje llegó poco después de la muy publicitada visita del Secretario General Xi Jinping a una de las principales minas de tierras raras en China. Con China representando cerca del 80 % de las importaciones de tierras raras a Estados Unidos entre 2014 y 2017, la amenaza de restringir estos minerales generó una auténtica conmoción entre empresas, políticos y, sobre todo, los responsables de la cadena de suministro.
Y no es una cuestión que el tiempo por sí solo pueda resolver. En 2018, la industria global de tierras raras generó 8.100 millones de dólares y se espera que alcance los 14.400 millones en 2025. Con el paso de los años, el control firme de China sobre este sector solo parecerá más sólido.
2020: Una nueva preocupación llamada COVID
A pesar de la creciente inquietud sobre las tierras raras en 2019, la llegada del Coronavirus en 2020 estableció un nuevo estándar de preocupación entre las cadenas de suministro. Si bien los conflictos comerciales y las tensiones políticas eran habituales para los especialistas en cadena de suministro, la pandemia trajo consigo una situación nunca antes enfrentada. Con COVID-19 ocupando el asiento del copiloto, las tierras raras quedaron relegadas a un segundo plano, y con razón.
No obstante, con la reciente declaración del expresidente Trump, es de esperarse que la preocupación por las tierras raras vuelva a tomar relevancia. COVID ya es, en cierta forma, parte de la normalidad, y ahora los medios especializados en cadena de suministro requieren de un nuevo tema de actualidad (sí, reconozco la ironía de esta afirmación).
Abastecimiento de tierras raras fuera de China
Con el regreso de la preocupación por los minerales de tierras raras, los líderes globales en cadena de suministro volverán a analizar alternativas fuera de China. Existen diversas opciones para lograr el abastecimiento en otros países. La reducción de la participación de China en la producción mundial de tierras raras, del 97 % al 70 %, demuestra que países y empresas pueden lograrlo.
En este momento, todo depende de la motivación. Empresas y países solo comienzan a buscar fuentes alternativas cuando perciben una amenaza. Por ejemplo, Japón incrementó su investigación y desarrollo nacional y reorganizó sus cadenas de suministro fuera de China tras el embargo amenazado en 2010. Esta decisión de Japón fue un factor clave en la reducción de la presencia global de tierras raras chinas.
Mientras que un país como Japón pudo permitirse enfrentar la situación de forma reactiva y puntual, una empresa quizás no disponga del tiempo ni de los recursos financieros para no ser proactiva. En su lugar, las empresas deben ver a la China de hoy como la China de 2025, con el monopolio de una industria que podría alcanzar los 15 mil millones de dólares.
El objetivo será encontrar fuentes alternativas de minerales de tierras raras en otros países y, al mismo tiempo, solicitar inversiones gubernamentales para ampliar la I+D nacional en este campo. China produce seis veces más materiales de tierras raras que el siguiente país líder, que es EE. UU. Para reducir los potenciales riesgos en la cadena de suministro, esa diferencia debe acortarse.
