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스포트라이트
- 희토류 광물과 그 중요성
- 2019년 봄에 희토류 광물과 중국이 왜 뜨거운 이슈였는가
- 2020년에 논의가 줄어든 이유(힌트: 코로나바이러스)
- 희토류 광물에 대한 중국 의존도 감소
2020년 9월 말, 도널드 트럼프 전 미국 대통령은 광산업에 국가 비상사태를 선포했습니다.
트럼프 전 대통령이 서명한 행정명령은 "군사 기술에 핵심적인 희토류 광물의 국내 생산을 장려하고 미국의 중국 의존도를 줄이는 것"을 목표로 했습니다.
이 긴급 명령은 많은 이들에게 희토류 문제를 다시 상기시키는 계기가 되었습니다. 2019년 봄, 중국의 희토류 광물 과잉 공급은 매우 뜨거운 이슈였지만, 얼마 지나지 않아 논의는 점차 사라졌습니다. 중국과 희토류 광물 이슈는 관심에서 멀어졌습니다.
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희토류 광물이 최근 전자 부품 공급망 뉴스에 자리를 내주었지만, 이 귀중한 자원에 대한 수요는 여전히 높습니다. 더불어 중국의 희토류 독점 구조도 여전합니다. ‘희토류’라는 용어는 다소 오해의 소지가 있지만—실제로 이 광물들은 ‘드물지 않습니다’—지질학자들은 희토류를 매우 귀중하다고 평가합니다. 희토류의 핵심 문제는 풍부함이 아니라 접근성에 있습니다.
희토류 광물의 중요성
희토류는 소비자 전자제품과 국방 제품에 사용되는 17가지 원소를 의미합니다. 이 핵심 원소들은 최초로 미국에서 발견되어 사용되었으나, 곧 인건비가 더 낮고 환경 규제가 약한 중국으로 생산이 이동했습니다.
이내 중국은 전 세계 희토류 생산의 97%를 차지하게 되었으나, 최근 이 비율은 약 70% 수준까지 떨어졌습니다.
미국에서 중국으로의 생산 이동 타임라인은 다음과 같이 매우 빠르게 전개되었습니다.
1997년, 미국 최대의 희토류 생산업체가 매각되어 2003년 중국에서 재가동되었습니다. 2015년에는 미국 내 마지막 주요 희토류 생산업체마저 문을 닫았습니다.
2010년, 중국 어선이 동중국해에서 일본 선박 두 척과 충돌했고, 일본은 중국 선장을 재판에 회부하려 했습니다. 이에 중국은 일본의 희토류 수입을 금수하겠다고 위협했습니다. 이는 일본 자동차 산업에 큰 타격이 될 수 있었는데, 일본은 촉매 변환기 등 주요 자동차 부품 생산에 희토류에 의존하기 때문입니다.
미국 역시 자국 주요 희토류 업체의 붕괴와 맞물려, 중국의 희토류 독점이 소비재를 넘어 외교 협상 소재로까지 확장되는 것을 경험했습니다. 중국은 이 독점권을 강력한 협상 카드로 활용할 수 있게 됐습니다.
2019년: 희토류 광물 이슈의 절정
중국의 점진적 희토류 정제·생산 장악과 미·중 무역전쟁이 맞물리면서, 이 귀중한 광물의 중요성에 대한 거센 논쟁이 일었습니다. 중국은 미국의 희토류 광물 접근을 제한하겠다는 의도를 분명히 내비쳤습니다. 중국 공산당 중앙위원회는 미국에 "중국 측의 발전 권리와 이익을 지킬 수 있는 능력을 과소평가하지 말라. 경고하지 않았다고 말하지 말라"는 분명한 메시지까지 전달했습니다.
이 메시지는 시진핑 주석의 대대적인 중국 내 희토류 광산 시찰 직후 나온 것입니다. 2014~2017년 미국에 수입된 희토류의 약 80%가 중국산일 정도로, 희토류 제한 위협은 기업, 정치인, 그리고 무엇보다 공급망 관리자에게 일시적 광풍을 불러왔습니다.
이 문제는 시간만으로 해결되는 사안이 아닙니다. 전 세계 희토류 산업은 2018년 기준 81억 달러에서 2025년 144억 달러로 성장할 전망입니다. 시간이 흐를수록 중국의 산업 지배력은 더욱 강화될 것으로 보입니다.
2020년: COVID라는 새로운 이슈
2019년 커져가던 희토류 우려와 달리, 2020년 코로나바이러스의 확산은 공급망 업계의 새로운 표준으로 자리 잡았습니다. 무역 분쟁과 정치적 갈등이 공급망 전문가들에겐 일상이었지만, 팬데믹은 모두에게 처음 겪는 일이었습니다. COVID-19가 갑작스럽게 시장 전면에 등장하며, 희토류 이슈는 자연스럽게 뒤로 밀려난 것입니다.
그럼에도 트럼프 전 대통령의 최근 선언으로, 다시 희토류 이슈가 공급망 주요 이슈로 부상할 가능성이 높아졌습니다. 이제 COVID는 일상의 일부가 되었고, 공급망 뉴스 미디어는 새로운 이슈를 필요로 하게 되었습니다(네, 이 표현의 아이러니도 잘 알고 있습니다).
중국 이외 지역에서의 희토류 조달
희토류 이슈가 재부상하면서, 글로벌 공급망 리더들은 중국 외의 대체 공급처를 다시 모색하게 될 것입니다. 실제로 이러한 대안 탐색이 다양하게 시도되고 있습니다. 중국의 전 세계 희토류 생산 비율이 97%에서 70%로 하락한 것은 국가와 기업이 다른 곳에서도 충분히 희토류를 조달할 수 있음을 보여줍니다.
지금 중요한 것은 동기부여입니다. 기업과 국가는 위협을 체감해야만 중국 외 공급을 본격적으로 추진합니다. 예를 들어 일본은 2010년 금수 위협에 대응해 자국 내 연구개발 투자와 공급망 이관을 강화했으며, 이는 중국의 시장 점유율이 줄어드는 데 주요 계기가 되었습니다.
일본처럼 국가 단위에서 즉각적이고 유연하게 대응할 수 있겠지만, 기업은 시간이나 자금 측면에서 소극적일 여유가 없습니다. 이제는 중국을 2025년 기준 약 150억 달러 규모의 독점 산업으로 바라보고, 선제적으로 움직여야 합니다.
목표는 다양한 국가에 분산된 대체 희토류 공급처를 확보하는 동시에, 정부의 국내 희토류 소재 연구개발(R&D) 확대 투자를 이끌어내는 것입니다. 중국은 현재 2위 국가인 미국보다 6배나 많은 희토류를 생산하고 있으며, 공급망 리스크를 줄이기 위해서는 이 격차를 줄이는 것이 필수입니다.
