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Apesar de ainda parecer um fenómeno muito recente e atual, o conflito entre os Estados Unidos e a China pelo futuro da produção global de semicondutores já dura há quase cinco anos. O que muitos consideram ser o início das chamadas guerras dos chips ocorreu em 2020. Nesse mês de maio, o Departamento de Comércio dos EUA anunciou que iria proibir todas as empresas que usam tecnologia americana de desenhar ou produzir semicondutores para o gigante chinês das telecomunicações Huawei.
Desde a imposição destas restrições, o conflito económico estratégico entre as duas principais superpotências mundiais foi-se expandindo gradualmente em escopo e gravidade. Os EUA e a China recorreram a sanções, controlos de exportação e outros instrumentos punitivos para desestabilizar a posição do rival no ecossistema global de produção de semicondutores, na esperança de que o impacto cumulativo destas medidas venha, no final, a enfraquecer a sua posição geopolítica. Apesar do intenso escrutínio, determinar as consequências a longo prazo tem-se revelado desafiante, em grande parte devido às complexidades únicas da produção de chips e aos longos horizontes temporais associados ao setor.
Com estas guerras comerciais a abranger praticamente toda a década de 2020, torna-se relevante fazer um balanço das medidas aplicadas desde o primeiro ataque à Huawei. Além disso, tentar perceber para onde se dirige esta guerra industrial pode ajudar as milhares de organizações que utilizam semicondutores a desenvolver estratégias para se protegerem do impacto alargado deste conflito.
Breve história das “guerras dos chips”
Embora os EUA já há vários anos adotassem medidas políticas subtis para conter o avanço tecnológico da China no setor dos semicondutores, o regulamento do Bureau of Industry and Security (BIS) sobre controlos de exportação de semicondutores em outubro de 2022 marcou uma nova etapa. O que até então havia sido uma campanha cautelosa, conduzida com ações cuidadosamente direcionadas, transformou-se repentinamente numa abordagem mais agressiva e abrangente.
O pacote de controlos de exportação de 2022 utilizou requisitos de licenciamento, sanções e outras barreiras comerciais para cortar, na prática, o acesso da China ao hardware e ao know-how necessários para avançar na tecnologia de semicondutores. “Antes tínhamos uma abordagem de ‘escala móvel’ que dizia que bastava manter-nos algumas gerações à frente”, explicou o Conselheiro de Segurança Nacional, Jake Sullivan, quando os controlos de exportação foram anunciados. “Este não é o ambiente estratégico em que estamos hoje. Dada a natureza fundamental de certas tecnologias, como chips avançados de lógica e memória, temos de manter a maior vantagem possível.”
Estes controlos incluíram:
Expansão da Commerce Control List: O BIS adicionou semicondutores específicos e algum do hardware que os utiliza à sua Commerce Control List (CCL), uma lista de bens sujeitos às Export Administration Regulations (EAR). Após o regulamento de 2022, determinados tipos de graphical processing units (GPUs), equipamentos para fabrico de semicondutores e computadores e componentes com chips avançados passaram a estar sujeitos a requisitos de licenciamento de exportação.
Introdução de novas Foreign Direct Product Rules (FDPRs): As novas FDPRs introduzidas pelo BIS restringem a venda de hardware e software específicos à China, caso estes bens tenham sido fabricados com tecnologia americana. Estas FDPRs abrangem não só fabricantes norte-americanos, mas empresas globais que incorporaram tecnologia dos EUA nos seus produtos. Um dos principais alvos das novas regras EAR são bens destinados ao desenvolvimento e produção de supercomputadores na China.
Sanção de entidades chinesas: O pacote de controlos de exportação incluiu ainda a colocação de 31 indivíduos e organizações chinesas na Entity List. Resultado das sanções, estas entidades deixam de poder adquirir quaisquer produtos abrangidos pelas EAR.
Atualizações de outubro de 2023 aos controlos de exportação dos EUA
Cerca de um ano após o anúncio do primeiro pacote de controlos de exportação, em outubro de 2023 o Bureau of Industry and Security publicou regras atualizadas sobre a exportação de tecnologia de semicondutores. Este novo conjunto de barreiras serviu essencialmente para refinar e expandir as restrições implementadas em 2022, resumindo-se a três principais revisões:
Aumento do âmbito do equipamento controlado: Esta regra alargou o tipo de equipamentos para fabrico de semicondutores (SME) sujeitos aos controlos de exportação dos EUA. Os novos equipamentos acrescentados em 2023 incluíram materiais usados na produção de chips lógicos abaixo de 16 nanómetros, incluindo equipamentos para gravação a seco, processos químicos húmidos e processos de deposição.
Revisão dos critérios de inclusão: Após analisar o impacto das regras ao longo de um ano, o BIS verificou que as empresas chinesas encontravam formas de contornar os controlos e ainda assim obter chips avançados para alimentar modelos de IA. Para colmatar esta lacuna, a agência ajustou os parâmetros dos semicondutores sujeitos a regulamentação, passando a utilizar o desempenho total de processamento (TPP) e a densidade de desempenho como critérios-chave. Os novos critérios ampliaram significativamente o âmbito de atuação do BIS, reforçando o controlo sobre os chips restringidos.
Expansão da Entity List: Por fim, a agência acrescentou mais 13 organizações sediadas na China à sua Entity List. A maioria das empresas sancionadas atua no desenvolvimento de inteligência artificial de ponta que os EUA consideram ameaçadora para a sua segurança nacional. Entre elas, destaca-se a Beijing Biren Technology Development Co. Ltd. e Light Cloud (Hangzhou) Technology Co. Ltd., conhecidas pelo desenvolvimento de IA para aplicações militares.
A resposta chinesa
O Partido Comunista Chinês (PCC) esteve longe de permanecer passivo enquanto o governo norte-americano implementava esta sucessão de barreiras comerciais dirigidas a limitar as capacidades chinesas em semicondutores. Em 2023, o PCC tomou duas grandes medidas de retaliação contra as empresas e indústria dos EUA em geral.
Proibição à Micron: Em maio de 2023, o governo chinês anunciou que iria proibir todos os chips fabricados pela empresa americana Micron em projetos críticos de infraestruturas. Num comunicado explicando estas restrições, a Administração do Ciberespaço da China declarou que uma revisão apurou que “os produtos da Micron representam sérios riscos de segurança de rede, colocando em risco a cadeia de abastecimento das infraestruturas de informação críticas da China, afetando a segurança nacional chinesa.”
Restrições à exportação de minerais críticos: Ao longo de 2023, a China emitiu várias restrições à exportação de minerais essenciais para a produção de semicondutores e armamento, nomeadamente o germânio, o gálio e o grafite. As empresas chinesas que desejassem exportar estes materiais passariam a ter de solicitar licenças junto do Ministério do Comércio da China (MOFCOM), em processos que exigiam a identificação dos utilizadores finais.
Escalada da guerra dos chips em 2024
Embora a primeira metade de 2024 tenha sido relativamente calma em termos de novas ações na guerra comercial entre os EUA e a China, o quarto trimestre trouxe vários acontecimentos de grande impacto. Primeiro, a 2 de dezembro, a administração Biden publicou várias atualizações aos controlos de exportação de semicondutores implementados originalmente em 2022. As atualizações abrangeram um vasto campo: ampliaram o hardware e software sujeitos à Commerce Control List (CCL), reforçaram os controlos à exportação de high-bandwidth memory (HBM) e alargaram a lista de equipamentos de fabrico de semicondutores (SME) restringidos pelo governo federal.
Um pacote de medidas severas e até draconianas dirigido diretamente à China, os últimos controlos dos EUA seriam um desenvolvimento surpreendente — não fosse já parte de uma vaga maior de barreiras comerciais implementadas ao longo de mais de dois anos. Como sintetizado pelo Center of Strategic and International Studies (CSIS): “O objetivo destes controlos, sem surpresa, é degradar a indústria chinesa de IA.”
Este ano, contudo, a China respondeu à agressividade industrial dos EUA com ações escalatórias que, argumenta-se, terão consequências tão ou mais relevantes. Apenas um dia após a publicação das novas regras norte-americanas, a China anunciou que passaria a proibir o envio de diversos minerais críticos para os EUA. O Ministério do Comércio chinês indicou que as exportações de germânio, gálio e antimónio para os EUA ficariam proibidas, marcando a primeira vez que o PCC direcionou explicitamente restrições de materiais críticos aos EUA ao longo deste conflito de meia década.
Depois, como se a vaga anterior de ataques económicos não bastasse, a China abriu uma investigação à fabricante americana Nvidia, alegadamente por violação das leis antitrust chinesas. O objetivo subjacente da investigação parece ser travar a empresa americana que se impôs como principal responsável pela viragem global para a inteligência artificial.
Os chips estão em baixo: impacto da guerra comercial na China
Visto que as ações da China foram relativamente contidas até à proibição de exportação de minerais críticos decidida em dezembro de 2024, é provavelmente cedo para avaliar os impactos acumulados da guerra dos chips nos EUA. O mesmo não se pode dizer da China. O principal rival geopolítico da América tem enfrentado sanções e controlos de exportação dos EUA há mais de dois anos, e existe uma quantidade razoável de provas de que estas barreiras comerciais estão de facto a ter um impacto significativo na indústria de semicondutores do país.
Segundo uma análise da Citi Global Insights, divisão de análise da Citibank, as importações de circuitos integrados (IC) da China em 2022 e 2023 caíram mais de 15% face ao ano anterior. Em agosto de 2023, o valor acumulado em 12 meses das importações totais de IC estava já 25% abaixo do seu pico em 2021. Embora vários fatores possam ter contribuído para esta descida, é evidente que os controlos de exportação da administração Biden tiveram, pelo menos, um papel parcial nestes resultados.
Os controlos à exportação dos EUA e a redução das importações chinesas de IC têm dois potenciais efeitos a jusante. Por um lado, podem estar a dificultar que a China recupere terreno face a líderes como Taiwan e Coreia do Sul (a tecnologia chinesa em semicondutores está atualmente cerca de cinco anos atrás de Taiwan). Embora empresas chinesas como a Semiconductor Manufacturing International Corporation (SMIC) e a Huawei Technologies tenham recuperado alguma vantagem na última meia década — em 2023 já produziam chips a 7 nanómetros recorrendo a tecnologia americana — as recentes restrições a chips avançados e equipamentos críticos de fabrico devem travar este progresso.
O segundo efeito é mais ambíguo, podendo, no entanto, ter ainda maior impacto no equilíbrio de poder da produção mundial de semicondutores. Especialistas especulam que o afastamento forçado do ecossistema global de semicondutores pode, na verdade, estimular a produção doméstica chinesa, promovendo maior independência e autossuficiência no setor dos chips. Alguns dados divulgados pela China em 2024 validam esta teoria. No primeiro trimestre do ano, a produção chinesa de IC cresceu 40 por cento, atingindo mais de 98 mil milhões de unidades. Só em março, o país produziu 36 mil milhões de IC, um máximo histórico.
Uma ressalva importante: grande parte desta produção refere-se a chips de gerações anteriores. A quota chinesa dos semicondutores mais avançados permanece residual e é provável que as barreiras comerciais dos EUA continuem a impedir a produção significativa de ICs de vanguarda num futuro próximo.
A frustração geopolítica vem ao de cima
Para além dos dados objetivos sobre o impacto dos controlos de exportação dos EUA nas ambições chinesas na produção de semicondutores, há também um conjunto crescente de evidências anedóticas provenientes do Partido Comunista Chinês (PCC). Numa chamada telefónica entre o Presidente Biden e o líder chinês Xi Jinping em abril de 2024, o presidente chinês tentou dissuadir Biden da sua campanha de restrições comerciais, explicando que as barreiras estão a «criar riscos» e que a China não vai “ficar sentada a assistir” enquanto os EUA travam o seu desenvolvimento tecnológico.
Embora a conversa possa parecer pouco relevante à superfície, demonstra bem até que ponto Xi e o PCC estão empenhados em convencer os EUA a desistirem dos seus controlos agressivos de exportação. Mesmo que a China acelere a produção doméstica de chips de gerações mais antigas, continua a ser excluída do acesso a equipamentos críticos fabricados nos EUA, Japão e Países Baixos. Sem acesso a essa tecnologia global, a possibilidade de alcançar os rivais e produzir chips de 7, 4 e 1 nanómetros essenciais para alimentar a IA continuará a diminuir.
As guerras dos chips só vão intensificar-se
A década de 2020 tem sido marcada por um protecionismo sem precedentes entre EUA e China, com o setor dos semicondutores no centro do conflito. Com a transição para uma segunda administração Trump em janeiro, é muito provável que esta guerra económica prossiga, com tarifas e restrições adicionais a acirrar ainda mais esta luta acesa pela supremacia tecnológica.
Apesar de as empresas americanas terem alguma ideia das novas políticas comerciais que poderão ser implementadas com a próxima administração presidencial, o futuro das relações comerciais entre EUA e China permanece profundamente incerto. Os fabricantes e outras empresas que dependem da cadeia de abastecimento eletrónica global podem recorrer a uma ferramenta de gestão de risco da cadeia de abastecimento (SCRM) como a Z2Data para navegar este cenário cada vez mais imprevisível. O conjunto de funcionalidades da Z2Data inclui visibilidade das dependências e riscos ao nível dos países, monitorização de eventos para acompanhar os impactos dos principais acontecimentos globais e cobertura abrangente de sanções, incluindo uma watchlist de potenciais futuros alvos de sanções.
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