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Apesar de ainda parecer um fenómeno altamente recente e próprio do momento, o conflito entre os Estados Unidos e a China pelo futuro da produção global de semicondutores já decorre há quase cinco anos. Considera-se que o que muitos veem como o primeiro tiro nos designados chip wars ocorreu em 2020. Em maio desse ano, o Departamento do Comércio dos EUA anunciou a proibição de todas as empresas que utilizem tecnologia americana de conceber ou produzir semicondutores para o gigante chinês das telecomunicações Huawei.
Desde a imposição destas restrições, o conflito económico estratégico entre as duas maiores superpotências mundiais tem-se alargado gradualmente tanto em alcance como em severidade. Os EUA e a China recorreram a sanções, controlos à exportação e outros instrumentos punitivos para destabilizar a posição do rival no ecossistema global de produção de semicondutores, na esperança de que o impacto cumulativo destas medidas venha a enfraquecer a sua influência geopolítica. No entanto, apesar da atenção dedicada ao conflito, é desafiante prever as consequências a longo prazo. Isto deve-se, em grande parte, à complexidade única da produção de chips e ao horizonte temporal alargado associado a este setor.
Com estas guerras comerciais a abranger praticamente toda a década de 2020, torna-se relevante analisar as medidas aplicadas desde o disparo inicial contra a Huawei. Além disso, tentar antecipar o rumo desta guerra industrial pode ajudar as milhares de organizações que utilizam semicondutores a desenvolver estratégias para se protegerem do impacto alargado deste conflito.
Breve História das “Chip Wars”
Embora os EUA já implementassem medidas de política discretas para travar o avanço tecnológico da China na indústria dos semicondutores há vários anos, a regra da Bureau of Industry and Security sobre controlos à exportação de semicondutores, em outubro de 2022, marcou um novo capítulo. O que até então era uma campanha cautelosa e dirigida, evoluiu para algo mais agressivo e abrangente.
O conjunto de controlos à exportação de 2022 recorreu a requisitos de licenciamento, sanções e outras barreiras comerciais para isolar efetivamente a China do hardware e do conhecimento necessários para avançar a sua tecnologia de semicondutores. «Anteriormente seguíamos uma abordagem de ‘escala móvel’, apenas mantendo-nos umas gerações à frente», explicou o Conselheiro de Segurança Nacional Jake Sullivan aquando do anúncio dos controlos à exportação. «Hoje, esse não é o cenário estratégico em que nos encontramos. Dada a natureza fundamental de certas tecnologias, como chips de lógica e memória avançados, temos de garantir a maior vantagem possível.»
Estes controlos incluíram:
- Expansão da Commerce Control List: O BIS adicionou semicondutores específicos e algum do hardware que os utiliza à sua Commerce Control List (CCL), uma lista de bens sujeitos ao Export Administration Regulations (EAR). Após a regra de 2022, certos tipos de graphical processing units (GPUs), equipamentos para fabrico de semicondutores, bem como computadores e componentes que contenham chips avançados, passaram a necessitar de licenciamento para exportação.
- Introdução de novas Foreign Direct Product Rules (FDPRs): As novas FDPRs impostas pelo BIS restringem as empresas de vender determinados hardwares e softwares à China se esses bens tiverem sido produzidos com tecnologia dos EUA. Estas FDPRs abrangem não só fabricantes norte-americanos, mas também empresas de todo o mundo que incorporam tecnologia americana nos seus produtos. Um dos principais alvos destas novas regras do EAR são todos os produtos destinados ao desenvolvimento e produção de supercomputadores na China.
- Sanções a entidades chinesas: O pacote de controlos à exportação incluiu ainda a adição de 31 indivíduos e organizações chinesas à Entity List. Como resultado destas sanções, essas entidades deixaram de poder adquirir quaisquer artigos controlados pelo EAR.
Atualizações de outubro de 2023 aos controlos de exportação dos EUA
Cerca de um ano após o anúncio da primeira vaga de controlos à exportação, em outubro de 2023, a Bureau of Industry and Security publicou novas regras para exportação de tecnologia de semicondutores. Este novo conjunto de barreiras serviu, sobretudo, para refinar e alargar as restrições definidas em 2022, e pode resumir-se a três alterações principais:
- Alargamento do âmbito dos equipamentos controlados: Esta regra amplia os tipos de equipamentos para fabrico de semicondutores (SME) sujeitos a controlos de exportação dos EUA. Os equipamentos acrescentados em 2023 incluem materiais usados na produção de chips lógicos inferiores a 16 nanómetros, incluindo equipamentos para gravação a seco, processos químicos húmidos e processos de deposição.
- Alteração dos critérios de inclusão: Após avaliar o impacto das regras ao longo de um ano, o BIS verificou que as empresas chinesas encontravam formas de contornar os controlos e continuar a adquirir chips suficientemente avançados para modelos de IA. Para colmatar esta falha, a agência ajustou os parâmetros sobre que semicondutores ficam sujeitos à regulação, passando a utilizar o total processing performance (TPP) e a densidade de desempenho como critérios essenciais. Os novos critérios alargaram substancialmente o âmbito do BIS, reforçando o controlo sobre os chips restritos.
- Expansão da Entity List: Por fim, a agência adicionou mais 13 organizações sediadas na China à sua Entity List. A maioria destas empresas sancionadas está envolvida no desenvolvimento de inteligência artificial de ponta, que os EUA consideram ser uma ameaça à sua segurança nacional. Entre elas figuram a Beijing Biren Technology Development Co. Ltd. e a Light Cloud (Hangzhou) Technology Co. Ltd., reconhecidas pelo desenvolvimento de IA para fins militares.
A resposta chinesa
O Partido Comunista Chinês (PCC) esteve longe de permanecer inativo enquanto o governo dos EUA impunha esta sucessão de barreiras comerciais destinadas a travar as capacidades da China no setor dos semicondutores. Em 2023, o PCC tomou duas importantes medidas de retaliação contra empresas e indústrias americanas.
- Proibição à Micron: Em maio de 2023, o governo chinês anunciou a proibição de todos os chips fabricados pela empresa americana Micron em projetos de infraestrutura essenciais. Num comunicado sobre estas restrições, a Administração do Ciberespaço da China referiu que uma análise concluiu que «os produtos da Micron têm graves riscos para a segurança de redes, o que constitui riscos significativos para a cadeia de abastecimento de informação crítica da China, afetando a segurança nacional».
- Restrições à exportação de minerais críticos: Ao longo de 2023, a China impôs várias restrições à exportação de minerais essenciais à produção de semicondutores e armamento, como germânio, gálio e grafite. As empresas chinesas que pretendam exportar estes materiais passaram a necessitar de licenças do Ministério do Comércio chinês (MOFCOM), com candidaturas obrigando à identificação dos utilizadores finais.
Escalada das chip wars em 2024
Embora a primeira metade de 2024 tenha sido relativamente calma em termos de novas medidas na guerra comercial entre os EUA e a China, o último trimestre trouxe várias novidades impactantes. Em primeiro lugar, a 2 de dezembro, a administração Biden publicou várias atualizações aos controlos à exportação de semicondutores inicialmente lançados em 2022. As alterações abrangeram diversas áreas: expandiram o hardware e software sujeitos à Commerce Control List (CCL), reforçaram os controlos à exportação de high-bandwidth memory (HBM) e ampliaram a lista de equipamentos para fabrico de semicondutores (SME) restringidos pelo governo federal.
Um pacote severo e até draconiano de medidas centradas na China, os últimos controlos dos EUA seriam surpreendentes se não fizessem parte de uma vaga mais ampla de barreiras comerciais implementadas nos últimos dois anos. Como resumiu o Center of Strategic and International Studies de forma concisa, «O objetivo destes controlos é, sem surpresa, degradar a indústria de IA chinesa».
Este ano, contudo, a China respondeu à agressividade industrial dos EUA com medidas igualmente, ou até mais, impactantes. Um dia após a publicação das novas regras americanas, a China anunciou a proibição da exportação de vários minerais críticos para os EUA. O Ministério do Comércio chinês comunicou que germânio, gálio e antimónio deixariam de poder ser exportados para os EUA, medida que representa a primeira vez em que o PCC visou explicitamente a América com restrições ao acesso a materiais críticos neste conflito de meia década.
Como se estas ofensivas económicas não bastassem, a China abriu ainda uma investigação à norte-americana Nvidia devido a alegadas violações das leis antitrust chinesas. O objetivo subjacente parece ser dificultar as operações da empresa líder na revolução global da inteligência artificial.
A indústria chinesa enfrenta o impacto da guerra comercial
Dado que as ações da China foram relativamente moderadas até à proibição de exportação de minerais críticos em dezembro de 2024, é provavelmente cedo para se avaliar o impacto acumulado das chip wars nos EUA. Já o mesmo não se verifica para a China. O principal rival geopolítico dos EUA tem suportado sanções e controlos à exportação há mais de dois anos, havendo indícios claros de que estas barreiras comerciais estão a afetar consideravelmente o setor chinês dos semicondutores.
Segundo uma análise da Citi Global Insights, unidade de conhecimento da Citibank, as importações chinesas de circuitos integrados (IC) em 2022 e 2023 caíram mais de 15% em relação ao ano anterior. Em agosto de 2023, a soma móvel dos 12 meses de importação total de IC estava 25% abaixo do pico de 2021. Embora vários fatores possam ter contribuído para estas quebras, não há dúvidas de que os controlos à exportação da administração Biden foram pelo menos parcialmente responsáveis.
Os controlos à exportação dos EUA e a redução das importações de IC por parte da China podem ter dois efeitos a jusante. Por um lado, podem estar a dificultar a aproximação chinesa aos fabricantes líderes como Taiwan e Coreia do Sul (a tecnologia de semicondutores do país está atualmente cerca de cinco anos atrasada face a Taiwan). Embora empresas chinesas como a Semiconductor Manufacturing International Corporation (SMIC) e a Huawei Technologies tenham recuperado parte do atraso nos últimos cinco anos — em 2023 já produziam chips de 7 nanómetros com tecnologia norte-americana —, as restrições recentes a chips avançados e a equipamentos de fabrico fundamentais vão provavelmente travar este progresso.
O segundo impacto é mais ambíguo, mas pode ter implicações ainda maiores no equilíbrio do poder na produção global de semicondutores. Há especialistas a indicar que a exclusão da China do ecossistema mundial de semicondutores pode impulsionar a produção doméstica, promovendo a autossuficiência da indústria chinesa. Alguns dados divulgados pela China em 2024 confirmam esta tendência: no primeiro trimestre do ano, a produção de IC aumentou 40%, totalizando mais de 98 mil milhões de unidades. Só em março, a China produziu 36 mil milhões de IC, um recorde absoluto.
Importa sublinhar, contudo, que grande parte desta produção diz respeito a chips de gerações anteriores. A participação da China no segmento dos semicondutores mais avançados permanece mínima, sendo provável que os controlos comerciais dos EUA continuem a impedir progressos significativos neste domínio nos próximos anos.
Frustrações geopolíticas vêm à tona
Além dos dados objetivos sobre o impacto dos controlos à exportação americanos na indústria chinesa de semicondutores, existe um número crescente de evidências anedóticas provenientes do Partido Comunista Chinês (PCC). Numa conversa telefónica em abril de 2024 entre o Presidente Biden e o líder chinês Xi Jinping, o presidente da China tentou dissuadir Biden das restrições comerciais, sublinhando que essas barreiras «criam riscos» e que a China não irá «ficar simplesmente a assistir» enquanto os EUA manietam o desenvolvimento tecnológico do país.
Apesar do tom vago, a conversa demonstra o grau de preocupação de Xi e do PCC perante os controlos à exportação americanos. Mesmo que a China dinamize a produção interna de chips de gerações anteriores, continua excluída do acesso a equipamentos fundamentais produzidos nos EUA, Japão e Países Baixos. E sem acesso a essa tecnologia global, as hipóteses de a China recuperar terreno e fabricar chips de 7, 4 e 1 nanómetro, essenciais para alimentar sistemas de IA, vão continuar a diminuir.
As chip wars vão intensificar-se
A década de 2020 tem sido marcada por políticas protecionistas agressivas sem precedentes entre os EUA e a China, com o setor dos semicondutores no centro deste conflito contínuo. Com a transição para uma segunda administração Trump em janeiro, é muito provável que esta guerra económica prossiga, com tarifas e outras restrições a intensificarem ainda mais a luta pela hegemonia tecnológica.
Embora as empresas norte-americanas possam antecipar algumas das políticas comerciais que poderão ser adotadas pela próxima administração presidencial, permanece uma enorme incerteza sobre o futuro do comércio entre os EUA e a China. Os fabricantes e outras empresas que recorrem à cadeia de abastecimento eletrónica global podem utilizar uma ferramenta de supply chain risk management (SCRM) como a Z2Data para navegarem num cenário cada vez mais imprevisível. A suite de funcionalidades da Z2Data inclui visibilidade sobre dependências ao nível de países, monitorização de eventos para seguir os impactos de desenvolvimentos globais relevantes e cobertura abrangente de sanções, incluindo uma lista de observação para previsão de potenciais futuras sanções.
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