Ein Gewinner zeichnet sich im Chipkrieg ab: Wie der fünfjährige Konflikt Chinas ehrgeizige technologische Ziele ausbremst

Obwohl es immer noch wie ein hochaktuelles, neuartiges Phänomen erscheint, läuft der Konflikt zwischen den Vereinigten Staaten und China über die Zukunft der globalen Halbleiterfertigung nun bereits seit fast fünf Jahren. Was viele als den Auftakt der sogenannten Chipkriege betrachten, ereignete sich 2020: Im Mai kündigte das US-Handelsministerium an, dass alle Unternehmen, die amerikanische Technologie verwenden, daran gehindert werden, Halbleiter für den chinesischen Telekommunikationsriesen Huawei zu entwerfen oder herzustellen. 

Seitdem diese Restriktionen verhängt wurden, hat sich der strategische Wirtschaftskonflikt zwischen den beiden führenden Supermächten der Welt schrittweise ausgeweitet und verschärft. Die USA und China haben Sanktionen, Exportkontrollen und andere Strafmaßnahmen eingesetzt, um die Position des jeweils anderen im globalen Halbleiterfertigungs-Ökosystem zu destabilisieren – in der Hoffnung, dass die kumulativen Auswirkungen dieser Maßnahmen letztlich die geopolitische Stellung des Rivalen schwächen. Trotz der enormen Aufmerksamkeit für diesen Konflikt lassen sich die langfristigen Folgen jedoch nur schwer abschätzen. Grund hierfür sind nicht zuletzt die einzigartigen Komplexitäten der Chipfertigung sowie die langen Entwicklungszyklen der Branche. 

Da diese Handelskonflikte nun nahezu das gesamte Jahrzehnt der 2020er-Jahre erfassen, lohnt sich ein Rückblick auf die seit dem ersten Schlag gegen Huawei verhängten Maßnahmen. Zudem kann eine Analyse der weiteren Entwicklung dieses industriellen Schlagabtauschs Tausenden von Organisationen, die Halbleiter nutzen, dabei helfen, Strategien zum Schutz vor den weitreichenden Auswirkungen des Konflikts zu entwickeln.

Eine kurze Geschichte der „Chipkriege“

Während die USA bereits seit Jahren mit subtilen politischen Maßnahmen versuchten, Chinas technologischen Fortschritt in der Halbleiterindustrie zu bremsen, markierte die Regelung des Bureau of Industry and Security (BIS) zu Exportkontrollen für Halbleiter im Oktober 2022 den Beginn eines völlig neuen Kapitels. Was bis dahin eine weitgehend vorsichtige, gezielte Kampagne war, entwickelte sich schlagartig zu einer wesentlich aggressiveren und umfassenderen Strategie. 

Die Exportkontrollen von 2022 setzten auf Lizenzauflagen, Sanktionen und weitere Handelsbarrieren, um China faktisch vom Zugang zu Hardware und Know-how zur Weiterentwicklung der eigenen Halbleitertechnologie abzuschneiden. „Früher verfolgten wir einen ‚Sliding-Scale‘-Ansatz: Wir wollten nur wenige Generationen Vorsprung haben“, erläuterte National Security Advisor Jake Sullivan bei der Ankündigung der Exportkontrollen. „Das entspricht nicht mehr dem heutigen strategischen Umfeld. Aufgrund der grundlegenden Bedeutung bestimmter Technologien wie fortschrittlicher Logik- und Speicherchips müssen wir den Vorsprung so groß wie möglich halten.“ 

Zu diesen Kontrollen gehörten:

• Erweiterung der Commerce Control List: Das BIS nahm gezielt bestimmte Halbleiter und Teile der darauf aufbauenden Hardware in seine Commerce Control List (CCL) auf, also eine Liste von Gütern, die den Export Administration Regulations (EAR) unterliegen. Nach der Regelung von 2022 unterliegen jetzt spezifische Grafikprozessoren (GPUs), Ausrüstungen zur Halbleiterfertigung sowie Computer und Komponenten mit fortschrittlichen Chips einer Exportlizenzpflicht. 

• Einführung neuer Foreign Direct Product Rules (FDPRs): Die neuen FDPRs des BIS untersagen den Verkauf bestimmter Hard- und Software an China, sofern diese Produkte mit US-Technologie gefertigt wurden. Die FDPRs betreffen nicht nur US-amerikanische Hersteller, sondern auch globale Unternehmen, die amerikanische Technologien in ihre Produkte integriert haben. Wichtige Zielobjekte der neuen EAR-Regelungen sind alle Güter, die für Entwicklung und Produktion von Supercomputern in China bestimmt sind. 

• Sanktionierung chinesischer Unternehmen: Das Paket der Exportkontrollen beinhaltete außerdem die Aufnahme von 31 chinesischen Einzelpersonen und Organisationen in die Entity List. Wegen der Sanktionen dürfen diese Einheiten keine Güter mehr erwerben, die unter die EAR fallen. 

Aktualisierungen zu US-Exportkontrollen im Oktober 2023 

Etwa ein Jahr nach Bekanntgabe der ersten Exportkontrollen veröffentlichte das BIS im Oktober 2023 aktualisierte Regeln für den Export von Halbleitertechnologie. Die neuen Maßnahmen dienten in erster Linie der Verfeinerung und Ausweitung der bereits 2022 eingeführten Restriktionen und lassen sich auf drei wesentliche Änderungen herunterbrechen:

• Ausweitung des Spektrums kontrollierter Ausrüstungen: Mit dieser Regel werden weitere Arten von Ausrüstungen zur Halbleiterfertigung (SME) den US-Exportkontrollen unterstellt. Neu aufgenommen im Jahr 2023 wurden beispielsweise Geräte zur Herstellung von Logikchips unterhalb von 16 Nanometern, darunter Anlagen für Trockenätzung, nasschemische Prozesse und Depositionsverfahren. 

• Anpassung der Zulassungskriterien: Nach Bewertung der Auswirkungen ihrer Vorschriften über ein Jahr hinweg stellte das BIS fest, dass chinesische Unternehmen Wege gefunden hatten, die Exportkontrollen zu umgehen und dennoch fortschrittliche Chips zur Entwicklung von KI-Modellen zu beschaffen. Das BIS änderte daher die Parameter dafür, welche Halbleiter einer Regulierung unterliegen, und nutzt nun Gesamtverarbeitungsleistung (TPP) und Leistungsdichte als zentrale Schwellenwerte. Die neuen Kriterien erweiterten die Zuständigkeit des BIS erheblich und verstärkten die Kontrolle über die betroffenen Halbleiter. 

• Ausbau der Entity List: Schließlich hat die Behörde 13 weitere in China ansässige Unternehmen zur Entity List hinzugefügt. Die meisten dieser sanktionierten Firmen sind an der Entwicklung von Spitzentechnologie im Bereich künstliche Intelligenz beteiligt, die die USA als Bedrohung für die nationale Sicherheit einstufen. Dazu zählen Beijing Biren Technology Development Co. Ltd. und Light Cloud (Hangzhou) Technology Co. Ltd., die an der Entwicklung KI-gestützter militärischer Anwendungen beteiligt sind. 

Die chinesische Reaktion 

Die Kommunistische Partei Chinas (KPCh) hat keineswegs tatenlos zugesehen, während die US-Regierung eine Folge von Handelsbarrieren zur Schwächung von Chinas Halbleiterkapazitäten verhängt hat. 2023 setzte die KPCh zwei bedeutende Gegenmaßnahmen gegen amerikanische Unternehmen und die US-Industrie insgesamt um. 

• Micron-Verbot: Im Mai 2023 verkündete die chinesische Regierung ein Verbot aller Chips des US-Herstellers Micron für den Einsatz in kritischen Infrastrukturprojekten. In einer Erklärung zu den Maßnahmen gab die Cyberspace Administration of China an, dass eine Prüfung ergeben habe, dass „Microns Produkte schwerwiegende Netzwerksicherheitsrisiken bergen, die erhebliche Bedrohungen für Chinas kritische Informationsinfrastruktur-Lieferkette und die nationale Sicherheit darstellen.“

• Exportrestriktionen für kritische Mineralien: Im Jahr 2023 verhängte China eine Reihe von Restriktionen für den Export verschiedener für die Halbleiter- und Waffenproduktion zentraler Mineralien, darunter Germanium, Gallium und Graphit. Chinesische Unternehmen, die diese Materialien ins Ausland verkaufen wollten, mussten nun Exportlizenzen beim chinesischen Handelsministerium (MOFCOM) beantragen und in aufwendigen Verfahren die Endnutzer nachweisen. 

Die Chipkriege eskalieren 2024 

Während das erste Halbjahr 2024 vergleichsweise ruhig in Bezug auf zusätzliche Maßnahmen im Handelskrieg zwischen den USA und China verlief, brachte das vierte Quartal mehrere grundlegende neue Entwicklungen. Am 2. Dezember veröffentlichte die Biden-Regierung mehrere Aktualisierungen der bereits 2022 eingeführten US-Exportkontrollen für Halbleiter. Diese Updates erweiterten die Liste der von der Commerce Control List (CCL) erfassten Hard- und Software, verschärften die Kontrolle über den Export von High-Bandwidth Memory (HBM) und führten weitere Beschränkungen für Halbleiterfertigungsanlagen (SME) ein. 

Ein strenges und in Teilen drakonisches Maßnahmenpaket, das klar auf China abzielt — die neuen US-Kontrollen wären ein Paukenschlag, wären sie nicht Teil einer seit über zwei Jahren andauernden Welle von Handelsbarrieren. Wie das Center für Strategic and International Studies treffend feststellte: „Das Ziel dieser Kontrollen ist es wenig überraschend, Chinas KI-Industrie zu schwächen.“

Im selben Jahr hat China jedoch mit ebenso bedeutenden, wenn nicht sogar folgenschwereren Schritten auf die US-Industrieaggression reagiert. Nur einen Tag nach Bekanntgabe der neuen US-Regelungen erklärte China, künftig den Export diverser kritischer Mineralien in die USA zu verbieten. Das chinesische Handelsministerium teilte mit, dass Germanium-, Gallium- und Antimonexporte in die USA untersagt werden. Dies war das erste Mal, dass die KPCh während dieses fünfjährigen Konflikts die USA mit derartigen Exportbeschränkungen für kritische Materialien offen ins Visier nahm. 

Als wäre diese Serie wirtschaftlicher Gegenmaßnahmen nicht genug, leitete China eine Untersuchung gegen den US-Chiphersteller Nvidia wegen angeblicher Verstöße gegen chinesisches Kartellrecht ein. Ziel dieser Untersuchung scheint es zu sein, dem US-Unternehmen, das sich im Bereich künstliche Intelligenz weltweit an die Spitze gesetzt hat, Steine in den Weg zu legen. 

Chipkriege: Die Folgen für China 

Da Chinas Reaktionen bis zum Exportverbot für kritische Mineralien im Dezember 2024 eher maßvoll ausfielen, ist es vermutlich zu früh, um daraus weitreichende Konsequenzen für die USA abzuleiten. Für China gilt das allerdings nicht: Der Hauptgegner der USA auf geopolitischem Parkett sieht sich seit über zwei Jahren Sanktionen und Exportkontrollen ausgesetzt, und es gibt zahlreiche Hinweise darauf, dass diese Handelshemmnisse erheblichen Einfluss auf die chinesische Halbleiterbranche haben. 

Laut einer Analyse von Citi Global Insights, der Strategieberatung von Citibank, lagen Chinas Importe integrierter Schaltkreise (IC) in den Jahren 2022 und 2023 jeweils mehr als 15 % unter dem Vorjahreswert. Im August 2023 waren Chinas IC-Importe im gleitenden Zwölf-Monats-Schnitt um 25 % gegenüber dem Hoch von 2021 gesunken. Auch wenn mehrere Faktoren dafür verantwortlich sein dürften, bleibt wenig Zweifel daran, dass die Exportkontrollen der Biden-Regierung zumindest mitverantwortlich sind. 

Die US-Exportkontrollen und Chinas sinkende IC-Importe könnten zwei wesentliche Folgen nach sich ziehen: Erstens könnten sie Chinas Fähigkeit beeinträchtigen, zu führenden Herstellern wie Taiwan und Südkorea aufzuschließen (die Halbleitertechnologie des Landes liegt derzeit rund fünf Jahre hinter Taiwan zurück). Zwar haben chinesische Unternehmen wie die Semiconductor Manufacturing International Corporation (SMIC) und Huawei Technologies in den letzten fünf Jahren große Fortschritte erzielt und produzierten 2023 mit US-Technologie bereits 7-Nanometer-Chips, doch dürften die jüngsten Restriktionen für fortschrittliche Chips und Ausrüstungen diesen Fortschritt abbremsen. 

Die zweite Auswirkung ist weniger eindeutig und könnte dennoch das Machtgefüge in der globalen Halbleiterfertigung noch stärker beeinflussen. Experten vermuten, dass Chinas faktische Abschottung vom großen Halbleitermarkt die lokale Fertigung stimuliert und mittelfristig zu größerer Unabhängigkeit und Selbstversorgung führt. Erste Daten aus China für 2024 bestätigen diese Theorie: Im ersten Quartal stieg die chinesische IC-Produktion um 40 % auf über 98 Milliarden Einheiten. Im März 2024 erreichte das Land mit 36 Milliarden gefertigten ICs einen neuen Allzeitrekord. 

Ein entscheidender Vorbehalt bleibt jedoch: Ein Großteil dieser Produktion entfällt nach wie vor auf ältere Chipgenerationen. Chinas Anteil an modernsten Halbleitern ist weiterhin gering, und die US-Handelsbarrieren dürften es dem Land auch künftig erschweren, im Bereich von ICs mit führender Technologie substantielle Fortschritte zu erzielen. 

Geopolitische Spannungen treten offen zutage 

Neben den objektiven Daten über die Auswirkungen der US-Exportkontrollen auf Chinas Halbleiterambitionen häufen sich zudem anekdotische Hinweise von Seiten der Kommunistischen Partei Chinas (KPCh). In einem Telefonat im April 2024 mit Präsident Biden warnte Chinas Präsident Xi Jinping vor der fortgesetzten Handelskampagne und erklärte, die Handelsbarrieren „schaffen Risiken“ und China werde nicht untätig zusehen, wie die USA die chinesische Technologieentwicklung ausbremsen. 

Auch wenn das Telefonat oberflächlich unscheinbar wirkt, zeigt es doch, wie sehr Xi und die KPCh bemüht sind, die USA von weiteren Exportkontrollen abzubringen. Selbst wenn China seine eigene Produktion älterer Chips stark steigert, bleibt das Land vom Zugang zu kritischen Herstellungsanlagen aus den USA, Japan und den Niederlanden abgeschnitten. Ohne diese globale Spitzentechnologie sinken die Chancen bedeutend, dass China zu seinen Rivalen aufholt und die für KI entscheidenden 7-, 4- und 1-Nanometer-Chips zeitnah herstellen kann.

Chipkriege: Eine weitere Eskalation ist zu erwarten 

Die 2020er-Jahre sind ein beispielloses Jahrzehnt protektionistischer Politik zwischen den USA und China, mit der Halbleiterindustrie als Epizentrum dieses Konflikts. Mit der möglichen Rückkehr einer Trump-Regierung ab Januar könnten sich diese wirtschaftlichen Auseinandersetzungen weiter verschärfen, etwa durch zusätzliche Zölle und neue Restriktionen im erbitterten Kampf um technologische Vorherrschaft. 

Während US-Unternehmen gewisse Vorstellungen haben, welche Handelspolitik unter der neuen Regierung kommen könnte, herrscht weiterhin erhebliche Unsicherheit über die Zukunft des US-chinesischen Handels. Hersteller und andere Unternehmen, die aus der globalen Elektronik-Lieferkette beschaffen, können ein Lieferkettenrisikomanagement-Tool (SCRM) wie Z2Data einsetzen, um sich in diesem zunehmend unvorhersehbaren Umfeld zu orientieren. Die Funktionen von Z2Data bieten unter anderem Transparenz über Länderabhängigkeiten, Event-Monitoring zur Nachverfolgung globaler Entwicklungen sowie eine umfassende Sanktionsabdeckung inklusive Watchlist zur Prognose potenzieller künftiger Sanktionsziele. 

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