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Aunque aún parece un fenómeno novedoso y de máxima actualidad, el conflicto entre Estados Unidos y China por el futuro de la fabricación global de semiconductores lleva en marcha casi cinco años. Lo que muchos consideran el primer disparo en las llamadas “guerras de los chips” se produjo en 2020. En mayo de ese año, el Departamento de Comercio de EE. UU. anunció que prohibiría a todas las empresas que utilizan tecnología estadounidense diseñar o fabricar semiconductores para el gigante chino de telecomunicaciones Huawei.
Desde la imposición de estas restricciones, el conflicto económico estratégico entre las dos superpotencias ha ido ampliando su alcance y severidad de forma gradual. Tanto EE. UU. como China han utilizado sanciones, controles de exportaciones y otros instrumentos punitivos para desestabilizar la posición de su rival en el ecosistema global de fabricación de semiconductores, con la esperanza de que el impacto acumulativo de estas medidas debilite, en última instancia, su posición geopolítica. Sin embargo, a pesar del elevado nivel de atención sobre este conflicto, determinar sus consecuencias a largo plazo ha resultado complicado, debido en gran medida a la complejidad única de la fabricación de chips y los amplios horizontes temporales asociados con la industria.
Pero ahora que estas guerras comerciales abarcan casi toda la década de 2020, merece la pena analizar las medidas que se han adoptado desde los primeros ataques hacia Huawei. Además, intentar anticipar hacia dónde se dirige este enfrentamiento industrial podría ayudar a las miles de organizaciones que emplean semiconductores a desarrollar estrategias para protegerse frente al impacto indirecto del conflicto.
Breve historia de las “guerras de los chips”
Si bien EE. UU. llevaba años aplicando medidas políticas sutiles para frenar el avance tecnológico de China en la industria de semiconductores, la normativa sobre controles a la exportación de semiconductores de la Bureau of Industry and Security (BIS) en octubre de 2022 inauguró una nueva etapa. Lo que había sido hasta ese momento una campaña mayoritariamente prudente y dirigida, evolucionó de repente hacia una estrategia mucho más agresiva y de gran alcance.
La serie de controles a la exportación de 2022 impuso requisitos de licencias, sanciones y otras barreras comerciales que cortaron de facto el acceso de China al hardware y experiencia necesarios para desarrollar su tecnología de semiconductores. “Antes manteníamos un enfoque de ‘escala móvil’ que pretendía mantenernos solo un par de generaciones por delante”, explicó el Asesor de Seguridad Nacional Jake Sullivan cuando se anunciaron los controles. “Ese ya no es el entorno estratégico actual. Dada la naturaleza fundamental de ciertas tecnologías, como los chips avanzados de lógica y memoria, debemos mantener la mayor ventaja posible”.
Estos controles incluyeron:
- Ampliación de la Commerce Control List: El BIS añadió semiconductores específicos y parte del hardware que los utiliza a su Commerce Control List (CCL), una lista de bienes sujetos a la Export Administration Regulations (EAR). Tras la normativa de 2022, determinados tipos de unidades de procesamiento gráfico (GPU), equipos para fabricación de semiconductores y ordenadores y componentes que incluyan chips avanzados pasaron a requerir licencias de exportación.
- Introducción de nuevas Foreign Direct Product Rules (FDPRs): Las nuevas FDPRs introducidas por el BIS restringen la venta a China de hardware y software específicos si han sido fabricados con tecnología estadounidense. Estas FDPRs afectan no solo a fabricantes con sede en EE. UU., sino también a empresas de todo el mundo que hayan incorporado tecnología estadounidense en sus productos. Uno de los principales objetivos de las nuevas normas EAR son todos los artículos destinados al desarrollo y producción de supercomputadoras en China.
- Sanciones a entidades chinas: El paquete de controles a la exportación también incluyó la incorporación de 31 personas y organizaciones chinas a la Entity List. Como resultado de estas sanciones, dichas entidades ya no pueden adquirir ningún artículo controlado por la EAR.
Actualizaciones de controles estadounidenses en octubre de 2023
Cerca de un año después del anuncio de la primera ronda de controles, en octubre de 2023 la BIS emitió nuevas normas sobre la exportación de tecnología de semiconductores. Esta nueva batería de barreras sirvió, principalmente, para refinar y ampliar las restricciones establecidas en 2022, que pueden resumirse en tres grandes modificaciones:
- Ampliación del alcance del equipo controlado: Esta norma amplía los tipos de equipos para fabricación de semiconductores (SME) sujetos a los controles de exportación estadounidenses. Las novedades de 2023 incluyen equipos empleados en la fabricación de chips lógicos bajo 16 nanómetros, como equipos para grabado en seco, procesamiento químico húmedo y los utilizados en procesos de deposición.
- Modificación de los criterios de inclusión: Tras revisar el impacto de sus reglas durante todo un año, el BIS observó que empresas chinas estaban encontrando formas de esquivar los controles y seguir obteniendo chips suficientemente avanzados para alimentar modelos de IA. Para cerrar esta brecha, la agencia ajustó los parámetros que determinan qué semiconductores están sujetos a regulación y empezó a utilizar el rendimiento total de procesamiento (TPP) y la densidad de rendimiento como umbrales clave. Los nuevos criterios ampliaron considerablemente el alcance del BIS, reforzando el control sobre qué chips quedan restringidos.
- Ampliación de la Entity List: Finalmente, la agencia añadió 13 organizaciones chinas adicionales a su Entity List. La mayoría de las empresas sancionadas están involucradas en el desarrollo de inteligencia artificial avanzada que Estados Unidos considera una amenaza para su seguridad nacional. Entre ellas figuran Beijing Biren Technology Development Co. Ltd. y Light Cloud (Hangzhou) Technology Co. Ltd., reconocidas por desarrollar IA con aplicaciones militares.
Respuesta de China
El Partido Comunista Chino (PCCh) no se ha quedado de brazos cruzados mientras el gobierno estadounidense implementaba esta sucesión de barreras comerciales dirigidas a obstaculizar la capacidad de China en semiconductores. En 2023, el PCCh lanzó dos grandes represalias contra empresas e industrias estadounidenses.
- Prohibición a Micron: En mayo de 2023, el gobierno chino anunció la prohibición de todos los chips fabricados por la estadounidense Micron en proyectos clave de infraestructura. En un comunicado explicando las nuevas restricciones, la Administración del Ciberespacio de China declaró que la revisión “encontró graves riesgos de seguridad en los productos de Micron, lo que supone riesgos significativos para la cadena de suministro de infraestructuras críticas de información en China y afecta a la seguridad nacional”.
- Restricciones a la exportación de minerales críticos: Durante 2023, China impuso varias restricciones a la exportación de minerales clave para la fabricación de semiconductores y armamento, incluyendo germanio, galio y grafito. Las empresas chinas que deseen vender estos materiales fuera del país deben ahora obtener licencias del Ministerio de Comercio de China (MOFCOM) mediante solicitudes que requieren identificar a los usuarios finales.
Escalada de las guerras de los chips en 2024
Si bien la primera mitad de 2024 fue relativamente tranquila en cuanto a nuevas medidas dentro de la guerra comercial más amplia entre EE. UU. y China, el cuarto trimestre estuvo marcado por varias acciones contundentes. Primero, el 2 de diciembre, la administración Biden publicó varias actualizaciones a los controles de exportación de semiconductores originalmente implementados en 2022. Las actualizaciones ampliaron la gama de hardware y software sujetos a la Commerce Control List (CCL), reforzaron los controles sobre la exportación de memoria de alto ancho de banda (HBM) y extendieron la lista de equipos para fabricación de semiconductores (SME) restringidos por el gobierno federal.
Un paquete severo e incluso draconiano de medidas dirigido directamente a China, los últimos controles de EE. UU. destacarían como un desarrollo asombroso si no fueran parte de una ola mayor de barreras comerciales implementadas en los últimos dos años. Como resumió el Center of Strategic and International Studies, “El objetivo de estos controles es, como era de esperar, degradar la industria de IA de China”.
Este año, no obstante, China ha respondido a la agresividad industrial de EE. UU. con acciones posiblemente igual de relevantes. Un día después de la publicación de las nuevas normas estadounidenses, China anunció que prohibiría el envío de numerosos minerales críticos a EE. UU. El Ministerio de Comercio de China comunicó que las exportaciones de germanio, galio y antimonio hacia EE. UU. quedarían prohibidas de ahora en adelante, marcando la primera vez que el PCCh apunta explícitamente a EE. UU. con restricciones de materiales críticos durante estos cinco años de conflicto.
Luego, como si la batería anterior de ataques económicos no fuera suficiente, China abrió una investigación contra la estadounidense Nvidia por supuestas infracciones de la legislación antimonopolio china. El objetivo aparente de la investigación es frenar a la empresa estadounidense que se ha consolidado como la principal impulsora de la adopción global de inteligencia artificial.
Impacto de la guerra comercial en China
Debido a que la respuesta china ha sido relativamente medida hasta la imposición de la prohibición de exportación de minerales críticos en diciembre de 2024, probablemente sea pronto para analizar las consecuencias acumuladas de las guerras de los chips para EE. UU. No ocurre lo mismo para China. El principal rival geopolítico de EE. UU. ha soportado sanciones y controles por más de dos años, y existen evidencias de que estas barreras comerciales están afectando significativamente a la industria de semiconductores del país.
Según un análisis de Citi Global Insights, el área de conocimientos de Citibank, las importaciones chinas de circuitos integrados (IC) en 2022 y 2023 disminuyeron más de un 15 % respecto al año anterior. Y para agosto de 2023, el acumulado móvil de 12 meses de importaciones totales de IC de China había caído un 25 % respecto a su máximo en 2021. Aunque diferentes variables pueden haber influido en estas caídas, es incuestionable que los controles a la exportación de la administración Biden fueron, al menos, parcialmente responsables.
Los controles estadounidenses y la reducción de importaciones de IC por parte de China pueden tener dos consecuencias principales. En primer lugar, podrían estar obstaculizando la capacidad de China para igualar a grandes fabricantes como Taiwán y Corea del Sur (la tecnología de semiconductores del país está actualmente unos cinco años detrás de Taiwán). Aunque empresas chinas como Semiconductor Manufacturing International Corporation (SMIC) y Huawei Technologies han recortado significativamente la distancia en los últimos cinco años —en 2023, utilizaban tecnología estadounidense para producir chips de 7 nm—, las nuevas restricciones sobre chips avanzados y equipos críticos probablemente dificultarán este avance.
El segundo impacto es más ambiguo, pero podría tener aún mayores implicaciones para el equilibrio de poder en la fabricación mundial de semiconductores. Hay expertos que sugieren que el aislamiento del ecosistema global podría, en realidad, impulsar la fabricación interna y la autosuficiencia de la industria china de chips. Algunos datos de China en 2024 apuntan en esa dirección: en el primer trimestre del año, la producción nacional de IC aumentó un 40 %, superando los 98 mil millones de unidades. En marzo, el país fabricó 36 mil millones de IC, un récord histórico.
Sin embargo, un punto crucial es que buena parte de esta producción corresponde a chips de generaciones anteriores. La cuota china en semiconductores de última generación sigue siendo mínima, y las barreras comerciales estadounidenses probablemente impidan progresos sustanciales en la fabricación de IC líderes en el futuro previsible.
Tensiones geopolíticas a flor de piel
Además de los datos objetivos sobre el impacto de los controles estadounidenses en la ambición china de fabricar semiconductores, existe una gran cantidad de evidencias anecdóticas provenientes del PCCh. En una llamada telefónica entre el presidente Biden y el mandatario chino Xi Jinping en abril de 2024, Xi intentó disuadir a Biden de continuar con su campaña de restricciones comerciales advirtiendo que las barreras están “creando riesgos”, y que China no va a “sentarse y observar” mientras EE. UU. frena su desarrollo tecnológico.
Por discreta que parezca, esta conversación ilustra hasta qué punto Xi y el PCCh intentan persuadir a EE. UU. de que modere sus controles. Aunque China logre incrementar frenéticamente la producción de chips de generaciones previas, sigue estando excluida del acceso a equipos críticos para la fabricación de chips producidos en EE. UU., Japón y Países Bajos. Sin acceso a esa tecnología global, las posibilidades de que China alcance a sus rivales y produzca los chips de 7, 4 y 1 nanómetro, esenciales para la IA, seguirán desvaneciéndose.
Las guerras de los chips solo van a intensificarse
La década de 2020 ha sido inédita en materia de políticas proteccionistas agresivas entre EE. UU. y China, con la industria de semiconductores como núcleo de este conflicto en curso. Con la transición a una segunda administración Trump en enero, es altamente probable que esta guerra económica continúe, con aranceles y otras restricciones aumentando aún más la pugna por la hegemonía tecnológica.
Aunque las empresas estadounidenses tienen cierta idea sobre las políticas comerciales que podría instalar la nueva administración, la incertidumbre acerca del futuro de las relaciones comerciales entre EE. UU. y China sigue siendo elevada. Los fabricantes y otras empresas que dependen de la cadena de suministro global de componentes electrónicos pueden utilizar una herramienta de gestión de riesgos en la cadena de suministro (SCRM) como Z2Data para navegar en este panorama cada vez más impredecible. La suite de funcionalidades de Z2Data incluye visibilidad de las dependencias a nivel país, monitorización de eventos que ayuda a los clientes a seguir el impacto de los principales acontecimientos mundiales, y cobertura de sanciones integral que incorpora una lista de seguimiento para anticipar futuros objetivos de sanciones.
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