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Aunque aún parece un fenómeno novedoso y de actualidad, el conflicto entre Estados Unidos y China sobre el futuro de la fabricación global de semiconductores lleva en curso casi cinco años. Lo que muchos consideran el primer disparo en las llamadas guerras de los chips ocurrió en 2020. Ese mayo, el Departamento de Comercio de EE. UU. anunció que prohibiría a todas las empresas que emplean tecnología estadounidense diseñar o producir semiconductores para el gigante chino de las telecomunicaciones Huawei.
Desde la imposición de esas restricciones, el conflicto económico estratégico entre las dos superpotencias mundiales ha ido ampliándose gradualmente tanto en alcance como en severidad. EE. UU. y China han recurrido a sanciones, controles a la exportación y otras medidas punitivas para desestabilizar la posición de su rival en el ecosistema de fabricación global de semiconductores, con la esperanza de que el impacto acumulativo de estas acciones debilite finalmente su peso geopolítico. Sin embargo, a pesar de la atención internacional sobre este conflicto, resulta difícil prever sus consecuencias a largo plazo. Esto se debe, en gran parte, a la complejidad única de la fabricación de chips y a los extensos horizontes temporales asociados a la industria.
Ahora que esta guerra comercial abarca prácticamente toda la década de 2020, merece la pena hacer un balance de las medidas aplicadas desde el primer ataque contra Huawei. Además, intentar dilucidar hacia dónde se dirige este enfrentamiento industrial puede ayudar a miles de organizaciones que utilizan semiconductores a desarrollar estrategias para protegerse de los efectos colaterales del conflicto.
Breve historia de las "guerras de los chips"
Aunque EE. UU. llevaba años aplicando medidas de política sutiles para frenar el avance tecnológico de China en la industria de semiconductores, la norma sobre controles a la exportación de semiconductores de la Bureau of Industry and Security (BIS) en octubre de 2022 marcó el inicio de una nueva etapa. Lo que hasta entonces había sido una campaña cautelosa y selectiva se transformó repentinamente en una ofensiva mucho más agresiva y amplia.
El paquete de controles a la exportación de 2022 incorporó requisitos de licencias, sanciones y otras barreras comerciales para cortar efectivamente a China el acceso al hardware y al conocimiento especializado necesarios para avanzar en su tecnología de semiconductores. "Antes seguíamos un enfoque de 'escala móvil', que consistía en mantenernos solo un par de generaciones por delante", explicó el asesor de seguridad nacional Jake Sullivan al anunciar los controles a la exportación. "Ese ya no es el entorno estratégico en el que estamos. Dada la importancia fundamental de ciertas tecnologías, como los chips avanzados de lógica y memoria, debemos mantener la mayor ventaja posible".
Estos controles incluyeron:
Ampliación de la Commerce Control List: La BIS añadió semiconductores específicos y parte del hardware que los utiliza a su Commerce Control List (CCL), una lista de bienes sujetos a las Export Administration Regulations (EAR). Tras la norma de 2022, ciertos tipos de unidades de procesamiento gráfico (GPU), equipos de fabricación de semiconductores y ordenadores y componentes que contienen chips avanzados quedaron sujetos a requisitos de licencia para su exportación.
Introducción de nuevas Foreign Direct Product Rules (FDPR): Las nuevas FDPR implementadas por la BIS restringen a las empresas la venta de hardware y software específicos a China si esos productos se fabricaron con tecnología estadounidense. Estas FDPR afectan no solo a fabricantes estadounidenses sino a compañías de todo el mundo que han incorporado tecnología estadounidense en sus productos. Uno de los principales objetivos de las nuevas reglas de la EAR son los artículos destinados al desarrollo y producción de supercomputadoras en China.
Sanciones a entidades chinas: El paquete de controles a la exportación también incluyó la incorporación de 31 individuos y organizaciones chinas a la Entity List. Como resultado de estas sanciones, esas entidades ya no pueden adquirir ningún artículo controlado por la EAR.
Actualizaciones de los controles estadounidenses a la exportación en octubre de 2023
Aproximadamente un año después del anuncio de la primera ronda de controles a la exportación, en octubre de 2023 la Bureau of Industry and Security emitió nuevas reglas para la exportación de tecnología de semiconductores. Este nuevo paquete sirvió principalmente para afinar y ampliar las restricciones establecidas en 2022 y puede resumirse en tres revisiones principales:
Ampliación del alcance del equipo controlado: Esta norma amplía los tipos de equipos de fabricación de semiconductores (SME) sujetos a controles de exportación estadounidenses. Los nuevos equipos añadidos en 2023 incluyen dispositivos usados en la fabricación de chips lógicos inferiores a 16 nanómetros, como equipos para grabado en seco, procesamiento químico en húmedo y deposición.
Modificación de los criterios de inclusión: Tras analizar durante un año el impacto de sus reglas, la BIS observó que empresas chinas estaban encontrando formas de eludir los controles y seguir accediendo a chips avanzados para modelos de IA. Para subsanar este vacío, la agencia ajustó los parámetros sobre qué semiconductores están sujetos a regulación, empleando el rendimiento total de procesamiento (TPP) y la densidad de rendimiento como umbrales clave. Los nuevos criterios ampliaron considerablemente el alcance de la BIS y fortalecieron el control sobre los chips restringidos.
Expansión de la Entity List: Finalmente, se añadieron 13 organizaciones chinas adicionales a la Entity List. La mayoría de las empresas sancionadas están involucradas en el desarrollo de inteligencia artificial de vanguardia que EE. UU. considera una amenaza para su seguridad nacional. Entre ellas figuran Beijing Biren Technology Development Co. Ltd. y Light Cloud (Hangzhou) Technology Co. Ltd., conocidas por trabajar en soluciones de IA con aplicaciones militares.
La respuesta de China
El Partido Comunista de China (PCCh) no se ha quedado de brazos cruzados mientras el gobierno estadounidense implementaba consecutivas barreras comerciales dirigidas a obstaculizar las capacidades chinas en semiconductores. En 2023, el PCCh tomó dos medidas de represalia de gran calado contra empresas estadounidenses e industrias de EE. UU. en general.
Prohibición a Micron: En mayo de 2023, el gobierno chino anunció que prohibiría todos los chips fabricados por la empresa estadounidense Micron en proyectos de infraestructura clave. En una declaración que explicaba las restricciones, la Administración del Ciberespacio de China afirmó que una revisión concluyó que “los productos de Micron implican graves riesgos de seguridad de red, lo cual representa importantes amenazas para la cadena de suministro de infraestructura crítica de información de China y afecta a su seguridad nacional”.
Restricciones a la exportación de minerales críticos: A lo largo de 2023, China impuso varias restricciones a la exportación de minerales fundamentales para la fabricación de semiconductores y armamento, entre ellos germanio, galio y grafito. Las empresas chinas que deseen vender estos materiales fuera del país ahora deben obtener licencias del Ministerio de Comercio de China (MOFCOM), mediante solicitudes en las que deben identificar a los usuarios finales.
Las guerras de los chips se intensifican en 2024
Aunque la primera mitad de 2024 fue relativamente tranquila en cuanto a nuevas acciones en el marco de la guerra comercial entre EE. UU. y China, el cuarto trimestre trajo consigo varios acontecimientos trascendentales. Primero, el 2 de diciembre, la administración Biden publicó varias actualizaciones a los controles de exportación de semiconductores establecidos inicialmente en 2022. Las actualizaciones abarcaban un amplio espectro: ampliaron el hardware y software sujetos a la Commerce Control List (CCL), endurecieron los controles a la exportación de la memoria de alto ancho de banda (HBM) y ampliaron la lista de equipos de fabricación de semiconductores (SME) restringidos por el gobierno federal.
Un paquete de medidas severas y hasta draconianas dirigidas directamente contra China, los controles más recientes de EE. UU. serían sorprendentes si no formaran parte de una ola más amplia de barreras comerciales implementadas durante los últimos dos años y medio. Como resumió el Center of Strategic and International Studies, “El objetivo de estos controles, como era de esperarse, es degradar la industria de IA en China”.
Este año, sin embargo, China reaccionó a la agresión industrial de EE. UU. con medidas escalatorias que son, posiblemente, igual o incluso más relevantes. Apenas un día después de la publicación de las nuevas normas estadounidenses, China anunció que prohibiría el envío de numerosos minerales críticos a EE. UU. El Ministerio de Comercio chino señaló que quedaban prohibidas las exportaciones de germanio, galio y antimonio hacia EE. UU., marcando la primera vez que el PCCh apunta explícitamente a EE. UU. con restricciones sobre materias primas críticas durante este conflicto de medio decenio.
Además, por si no fueran suficientes los ataques económicos anteriores, China abrió una investigación a la empresa estadounidense Nvidia por supuestamente violar la legislación antimonopolio china. El objetivo subyacente de la investigación parece ser obstaculizar al fabricante estadounidense que se ha posicionado como líder global en el impulso de la inteligencia artificial.
Consecuencias de la guerra comercial en China
Dado que la respuesta china había sido relativamente comedida hasta la prohibición de exportar minerales críticos impuesta en diciembre de 2024, probablemente sea temprano para evaluar las consecuencias acumuladas de las guerras de los chips para EE. UU. No ocurre lo mismo con China. El principal rival geopolítico de EE. UU. ha soportado sanciones y controles a la exportación durante más de dos años y existen indicios claros de que estas barreras están impactando significativamente a la industria china de semiconductores.
Según un análisis de Citi Global Insights, el área de pensamiento de Citibank, las importaciones chinas de circuitos integrados (IC) en 2022 y 2023 disminuyeron más del 15 % respecto al año anterior. Y para agosto de 2023, el total acumulado de importaciones de IC en 12 meses en China se redujo en un 25 % desde su pico en 2021. Si bien diversas variables influyeron en estas caídas, no cabe duda de que los controles a la exportación de la administración Biden fueron al menos parcialmente responsables.
Los controles estadounidenses y la disminución de las importaciones chinas de IC pueden tener dos resultados inmediatos. Por un lado, podrían estar dificultando que China alcance a fabricantes líderes como Taiwán y Corea del Sur (la tecnología china de semiconductores está actualmente alrededor de cinco años por detrás de Taiwán). Aunque compañías chinas como Semiconductor Manufacturing International Corporation (SMIC) y Huawei Technologies han avanzado mucho en el último lustro (en 2023 ya utilizaban tecnología estadounidense para fabricar chips de 7 nanómetros), las recientes restricciones sobre chips avanzados y equipos esenciales probablemente limiten ese progreso.
El segundo impacto es más ambiguo, pero podría tener aún mayores repercusiones para el equilibrio de poder en la fabricación global de semiconductores. Algunos expertos han especulado que el hecho de estar excluidos del ecosistema internacional puede incentivar la producción nacional china, conduciendo a una mayor independencia y autosuficiencia. Parte de los datos publicados sobre China en 2024 parecen confirmar esta teoría: en el primer trimestre del año la producción de IC se disparó un 40 %, superando los 98.000 millones de unidades. Solo en marzo, el país produjo 36.000 millones de IC, un récord histórico.
No obstante, hay una advertencia relevante: gran parte de esa producción corresponde a chips de generaciones anteriores. La cuota china en los semiconductores más avanzados sigue siendo mínima y es probable que las barreras comerciales estadounidenses les impidan lograr avances sustanciales en la fabricación de IC de última generación en el futuro próximo.
Frustraciones geopolíticas salen a la luz
Además de los datos objetivos sobre el impacto de los controles estadounidenses en las aspiraciones de fabricación de semiconductores de China, también crece el caudal de evidencia anecdótica procedente del Partido Comunista Chino (PCCh). En una conversación telefónica entre el presidente Biden y el líder chino Xi Jinping en abril de 2024, el presidente chino intentó disuadir a Biden de mantener la campaña de restricciones comerciales, argumentando que las barreras están “creando riesgos” y que China no va a “quedarse de brazos cruzados” mientras EE. UU. limita su desarrollo tecnológico.
Por anodina que parezca en la superficie, la charla demuestra lo significativo que resulta para Xi y el PCCh evitar que EE. UU. prosiga con sus controles de exportación. Aunque China logre aumentar frenéticamente su producción nacional de chips tradicionales, sigue estando apartada de equipos críticos fabricados en EE. UU., Japón y Países Bajos. Y sin acceso a esa tecnología global, las posibilidades de que China logre igualar a sus rivales en la fabricación de chips de 7, 4 y 1 nanómetro, fundamentales para la inteligencia artificial, seguirán disminuyendo.
Las guerras de los chips solo van a intensificarse
La década de 2020 ha sido testigo de políticas proteccionistas agresivas sin precedentes entre EE. UU. y China, con la industria de semiconductores como núcleo de este conflicto. Con la posible llegada de una segunda administración Trump en enero, existe una alta probabilidad de que esta guerra económica continúe, con más aranceles y restricciones que intensificarán la lucha por la primacía tecnológica.
Aunque las empresas estadounidenses tienen alguna idea de las nuevas políticas comerciales que podrían implementarse con la próxima administración presidencial, persiste una gran incertidumbre sobre el futuro del comercio entre EE. UU. y China. Los fabricantes y las empresas que dependen de la cadena de suministro de componentes electrónicos global pueden emplear una herramienta de gestión de riesgos en la cadena de suministro (SCRM, por sus siglas en inglés) como Z2Data para ayudarles a navegar este panorama cada vez más imprevisible. La suite de Z2Data proporciona visibilidad sobre dependencias a nivel nacional, monitorización de eventos que permite a los clientes seguir el impacto de grandes desarrollos globales, y cobertura integral de sanciones, incluyendo una lista de vigilancia para anticipar posibles nuevos objetivos de sanciones.
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