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Embora ainda pareça um fenômeno altamente recente e inesperado, o conflito entre Estados Unidos e China sobre o futuro da fabricação global de semicondutores já está em andamento há quase cinco anos. O que muitos consideram como o primeiro movimento das chamadas guerras dos chips ocorreu em 2020. Naquele mês de maio, o Departamento de Comércio dos EUA anunciou que proibiria todas as empresas que utilizam tecnologia americana de projetar ou produzir semicondutores para a gigante chinesa de telecomunicações Huawei.
Desde que essas restrições foram implementadas, o conflito econômico estratégico entre as duas maiores potências mundiais expandiu-se gradualmente em escopo e severidade. EUA e China têm recorrido a sanções, controles de exportação e outros instrumentos punitivos para desestabilizar o posicionamento do rival no ecossistema global de fabricação de semicondutores, na esperança de que o impacto cumulativo dessas medidas acabe enfraquecendo sua influência geopolítica. Apesar da atenção intensa sobre o conflito, determinar suas consequências de longo prazo tem sido um desafio, devido, em grande parte, à complexidade única da produção de chips e aos horizontes temporais extensos do setor.
Mas, com essas guerras comerciais tomando praticamente toda a década de 2020, vale a pena revisar as medidas adotadas desde o primeiro ataque contra a Huawei. Além disso, tentar identificar para onde caminha esse embate industrial pode ajudar as milhares de organizações que utilizam semicondutores a desenvolver estratégias para se proteger dos impactos mais amplos desse conflito.
Um Breve Histórico das “Guerras dos Chips”
Embora os EUA já viessem adotando medidas políticas sutis para conter o avanço tecnológico da China no setor de semicondutores há anos, a regra sobre controles de exportação de semicondutores de outubro de 2022 do Bureau of Industry and Security (BIS) marcou o início de um novo capítulo. O que até então era uma campanha cautelosa, com ações focadas e pontuais, rapidamente se transformou em uma postura mais agressiva e abrangente.
O pacote de controles de exportação de 2022 utilizou exigências de licenciamento, sanções e outras barreiras comerciais para isolar a China do hardware e do conhecimento necessários para avançar sua tecnologia de semicondutores. “Antes, mantínhamos uma abordagem de ‘escala móvel’ que dizia que precisávamos estar apenas algumas gerações à frente”, explicou o conselheiro de segurança nacional Jake Sullivan ao anunciar as novas regras. “Esse não é o ambiente estratégico em que vivemos hoje. Dada a natureza fundamental de certas tecnologias, como chips avançados de lógica e memória, precisamos manter a maior vantagem possível.”
Esses controles incluíram:
- Ampliação da Commerce Control List: O BIS adicionou semicondutores específicos e parte do hardware associado à sua Commerce Control List (CCL), uma lista de itens sujeitos ao Export Administration Regulations (EAR). Após a regra de 2022, determinados tipos de unidades de processamento gráfico (GPUs), equipamentos de fabricação de semicondutores e computadores e componentes contendo chips avançados passaram a exigir licenças de exportação.
- Introdução de Novas Foreign Direct Product Rules (FDPRs): As novas FDPRs apresentadas pelo BIS restringem empresas de vender hardware e software específicos para a China se esses produtos foram produzidos com tecnologia dos EUA. Essas regras abrangem não apenas fabricantes americanos, mas empresas do mundo todo que incorporam tecnologia dos EUA em seus produtos. Um dos principais alvos das novas regras do EAR são itens destinados ao desenvolvimento e produção de supercomputadores na China.
- Sanções a Entidades Chinesas: O pacote de controle de exportações também incluiu a inclusão de 31 indivíduos e organizações chinesas na Entity List. Com essas sanções, essas entidades ficam impossibilitadas de adquirir qualquer item controlado pelo EAR.
Atualizações de Outubro de 2023 nos Controles de Exportação dos EUA
Cerca de um ano após o anúncio da primeira rodada de controles de exportação, em outubro de 2023 o BIS publicou novas regras sobre a exportação de tecnologia de semicondutores. Esse novo pacote de restrições teve como foco principal o detalhamento e expansão das normas de 2022, com três revisões essenciais:
- Ampliação do Escopo dos Equipamentos Controlados: A regra expandiu as categorias de equipamentos para fabricação de semicondutores (SME) sujeitos aos controles dos EUA. Os equipamentos incluídos em 2023 abrangem itens utilizados na fabricação de chips lógicos inferiores a 16 nanômetros, como equipamentos para gravação a seco, processos químicos úmidos e deposição.
- Modificação dos Critérios de Inclusão: Após analisar por um ano o impacto das regras, o BIS identificou que empresas chinesas encontravam maneiras de contornar os controles e adquirir chips avançados o suficiente para alimentar modelos de IA. Para fechar essa brecha, o órgão ajustou os parâmetros sobre quais semicondutores passariam a ser regulados, adotando desempenho total de processamento (TPP) e densidade de desempenho como novos critérios. Isso ampliou consideravelmente a cobertura do BIS, intensificando o controle sobre que chips são restritos.
- Expansão da Entity List: Por fim, o BIS adicionou mais 13 organizações com sede na China à Entity List. A maioria dessas empresas atua no desenvolvimento de inteligência artificial de ponta, considerada pelos EUA uma ameaça à segurança nacional. Entre elas estão Beijing Biren Technology Development Co. Ltd. e Light Cloud (Hangzhou) Technology Co. Ltd., conhecidas pelo envolvimento em IA com aplicações militares.
A Resposta Chinesa
O Partido Comunista Chinês (PCC) certamente não ficou inerte diante da sucessão de barreiras comerciais impostas pelo governo dos EUA para dificultar as capacidades chinesas em semicondutores. Em 2023, o PCC tomou duas grandes medidas de retaliação contra empresas americanas e o setor industrial dos EUA em geral.
- Proibição à Micron: Em maio de 2023, o governo chinês anunciou a proibição de todos os chips fabricados pela americana Micron em projetos de infraestrutura crítica no país. Em nota explicando as restrições, a Administração do Ciberespaço da China afirmou que uma revisão concluiu que “os produtos da Micron apresentam sérios riscos de segurança de rede, o que representa riscos significativos para a cadeia de suprimentos da infraestrutura crítica de informação da China, afetando a segurança nacional."
- Restrições à Exportação de Minerais Críticos: Ao longo de 2023, a China implementou diversas restrições à exportação de minerais essenciais para a fabricação de semicondutores e armamentos, incluindo germânio, gálio e grafite. Agora, empresas chinesas interessadas em vender esses materiais ao exterior precisam obter licenças do Ministério do Comércio da China (MOFCOM) por meio de solicitações que exigem identificação dos usuários finais.
As Guerras dos Chips Escalam em 2024
Apesar de a primeira metade de 2024 ter sido relativamente tranquila em relação a novas medidas na guerra comercial entre EUA e China, o quarto trimestre trouxe grandes novidades. Em 2 de dezembro, o governo Biden publicou várias atualizações dos controles de exportação de semicondutores estabelecidos em 2022. As atualizações abrangeram uma gama ampla de temas: ampliaram o hardware e software sujeitos à Commerce Control List (CCL), aumentaram os controles sobre exportação de memória de alta largura de banda (HBM) e expandiram a lista de equipamentos para fabricação de semicondutores (SME) restritos pelo governo federal.
Esse pacote rigoroso — até draconiano — direcionado explicitamente à China representaria uma surpresa se não fizesse parte de uma série mais ampla de barreiras comerciais dos últimos dois anos. Como resumiu o Center of Strategic and International Studies (CSIS), “O objetivo desses controles é, sem surpresa, degradar a indústria de IA da China.”
Neste ano, porém, a China respondeu à pressão industrial dos EUA com medidas de retaliação de impacto igualmente — ou até mais — significativo. Apenas um dia após a publicação das novas regras da administração Biden, a China anunciou que proibiria o envio de diversos minerais críticos para os EUA. O Ministério do Comércio informou que as exportações de germânio, gálio e antimônio para os Estados Unidos estariam proibidas a partir daquele momento — a primeira vez que o PCC mira explicitamente os EUA com restrições de materiais críticos nesse conflito que já dura meio decênio.
E, como se a série de ataques econômicos não bastasse, a China iniciou uma investigação contra a fabricante americana Nvidia por suposta violação das leis antitruste locais. O objetivo subjacente da investigação parece ser impedir o avanço da empresa, protagonista global no movimento rumo à inteligência artificial.
The Chips Are Down: o Impacto da Guerra Comercial na China
Como as ações chinesas foram relativamente moderadas até a restrição de exportação de minerais críticos anunciada em dezembro de 2024, é provavelmente cedo para avaliar as consequências cumulativas das guerras dos chips para os EUA. O mesmo não se aplica à China. O principal rival geopolítico dos americanos tem enfrentado sanções e controles de exportação há mais de dois anos, e há diversos indícios de que essas barreiras comerciais têm afetado de modo significativo a indústria de semicondutores no país.
Segundo análise da Citi Global Insights, braço de inteligência do Citibank, as importações chinesas de circuitos integrados (ICs) caíram mais de 15% em 2022 e 2023 em relação ao ano anterior. Em agosto de 2023, a soma anualizada das importações totais de ICs da China havia recuado 25% em comparação ao pico de 2021. Embora diversos fatores possam ter influência nesse declínio, é certo que as restrições de exportação do governo Biden tiveram papel relevante.
Os controles de exportação dos EUA e a redução das importações de IC da China podem provocar dois efeitos relevantes. O primeiro é dificultar que a China alcance fabricantes líderes, como Taiwan e Coreia do Sul (a tecnologia de semicondutores chinesa está cerca de cinco anos atrás de Taiwan). Embora empresas chinesas como a Semiconductor Manufacturing International Corporation (SMIC) e a Huawei Technologies tenham avançado muito nos últimos anos — em 2023, já produziam chips de 7 nanômetros utilizando tecnologia americana — as restrições recentes a chips avançados e máquinas essenciais dificultam ainda mais esse progresso.
O segundo impacto é mais ambíguo, mas pode afetar ainda mais o equilíbrio global da indústria de semicondutores. Especialistas especulam que, ao ser excluída do ecossistema internacional de semicondutores, a China possivelmente acelerará a produção doméstica, o que pode fomentar maior independência na área de chips. Alguns dados chineses de 2024 confirmam essa tendência: no primeiro trimestre, a produção de ICs cresceu 40%, totalizando mais de 98 bilhões de unidades. Somente em março, o país fabricou 36 bilhões de ICs, um recorde histórico.
Há, no entanto, um alerta importante: grande parte dessa produção corresponde a chips de gerações anteriores. A participação da China nos semicondutores mais avançados ainda é mínima, e as barreiras comerciais dos EUA devem impedir avanços significativos na fabricação de ICs de última geração no futuro próximo.
Frustrações Geopolíticas à Flor da Pele
Além dos dados objetivos sobre o impacto dos controles de exportação dos EUA nos planos chineses para semicondutores, evidencia-se também uma crescente frustração nas declarações do Partido Comunista Chinês (PCC). Em telefonema entre Joe Biden e Xi Jinping em abril de 2024, o presidente chinês tentou alertar Biden sobre sua campanha de restrições comerciais, afirmando que essas barreiras estariam “criando riscos” e que a China não iria simplesmente “assistir de braços cruzados” enquanto os EUA limitam o desenvolvimento tecnológico do país.
Embora à primeira vista pareça apenas mais uma conversa diplomática, o diálogo demonstra até que ponto Xi e o PCC buscam dissuadir os EUA de intensificar seus controles de exportação. Mesmo que a China impulsione a produção doméstica de chips legados, continua impedida de acessar equipamentos de fabricação de ponta dos EUA, Japão e Holanda. Sem esse acesso à tecnologia global, as chances de a China alcançar rivais e produzir chips de 7, 4 e 1 nanômetro — essenciais para IA — continuam distantes.
As Guerras dos Chips Só Tendem a se Intensificar
A década de 2020 tem sido marcada por políticas protecionistas inéditas entre EUA e China, com a indústria de semicondutores no centro desse embate. Com a possibilidade de transição para um segundo mandato de Trump em janeiro, grandes chances de que a guerra econômica continue, com tarifas e restrições adicionais intensificando a disputa acirrada pela hegemonia tecnológica.
Embora empresas americanas tenham alguma ideia de quais políticas comerciais podem ser implementadas pela administração presidencial que se aproxima, há ainda profunda incerteza sobre o futuro do comércio entre EUA e China. Fabricantes e empresas que dependem da cadeia de suprimentos global de eletrônicos podem utilizar uma ferramenta de supply chain risk management (SCRM), como a Z2Data, para navegar nesse cenário cada vez mais imprevisível. A suíte de funcionalidades da Z2Data inclui visibilidade sobre as dependências por país, monitoramento de eventos que permite acompanhar os impactos de grandes acontecimentos globais, e cobertura abrangente de sanções — incluindo uma lista de observação que prevê possíveis futuros alvos de sanções.
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