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Embora ainda pareça um fenômeno recente e atual, o conflito entre os Estados Unidos e a China pelo futuro da fabricação global de semicondutores já está em andamento há quase cinco anos. O que muitos consideram o pontapé inicial da chamada “guerra dos chips” ocorreu em 2020. Naquele mês de maio, o Departamento de Comércio dos EUA anunciou que iria proibir todas as empresas que utilizam tecnologia americana de projetar ou produzir semicondutores para a gigante chinesa de telecomunicações Huawei.
Desde que essas restrições foram impostas, o conflito econômico estratégico entre as duas principais potências mundiais se ampliou gradualmente em escopo e severidade. EUA e China utilizaram sanções, controles de exportação e outros instrumentos punitivos para desestabilizar o posicionamento do rival no ecossistema global de fabricação de semicondutores, na esperança de que o impacto acumulado dessas medidas enfraqueça sua posição geopolítica. Apesar do intenso acompanhamento desse conflito, porém, determinar suas consequências de longo prazo tem se mostrado um desafio, devido em grande parte à complexidade única da produção de chips e aos longos horizontes de tempo característicos do setor.
No entanto, com essas guerras comerciais dominando praticamente toda a década de 2020, vale a pena analisar as medidas impostas desde o primeiro ataque contra a Huawei. Além disso, tentar prever os próximos passos dessa guerra industrial pode ajudar milhares de organizações que dependem de semicondutores a desenvolver estratégias para se protegerem de impactos mais amplos do conflito.
Um breve histórico das “Guerras dos Chips”
Embora os EUA já adotassem há anos políticas sutis para conter o avanço tecnológico da China no setor de semicondutores, a regra de controles de exportação de semicondutores, publicada pelo Bureau of Industry and Security (BIS) em outubro de 2022, inaugurou um novo capítulo. O que até então era uma campanha conduzida com cautela e atos pontuais se transformou em algo muito mais agressivo e abrangente.
O pacote de controles de exportação de 2022 utilizou exigências de licenciamento, sanções e outras barreiras comerciais para, na prática, cortar o acesso da China ao hardware e à expertise necessários para avançar sua tecnologia de semicondutores. “Anteriormente mantínhamos uma abordagem de ‘escala móvel’ que dizia que precisávamos apenas estar algumas gerações à frente”, explicou o Conselheiro de Segurança Nacional Jake Sullivan quando do anúncio dos controles. “Este não é o ambiente estratégico de hoje. Considerando a natureza fundamental de certas tecnologias, como chips avançados de lógica e memória, precisamos manter a maior vantagem possível.”
Esses controles incluíram:
Ampliação da Commerce Control List: O BIS adicionou semicondutores específicos e parte do hardware dependente deles à sua Commerce Control List (CCL), lista de itens sujeitos às Export Administration Regulations (EAR). Com a regra de 2022, certos tipos de GPUs (unidades de processamento gráfico), equipamentos de fabricação de semicondutores e computadores/componentes com chips avançados passaram a exigir licenças para exportação.
Introdução de novas Foreign Direct Product Rules (FDPRs): As novas FDPRs introduzidas pelo BIS restringem empresas de comercializar hardwares e softwares específicos para a China caso esses produtos tenham sido fabricados com tecnologia dos EUA. Essas regras afetam não só fabricantes americanos, mas empresas de todo o mundo que incorporam tecnologia americana em seus produtos. Um dos principais alvos dessas novas regras são itens destinados ao desenvolvimento e produção de supercomputadores na China.
Sanções a entidades chinesas: O pacote de controles de exportação também incluiu a inclusão de 31 indivíduos e organizações chinesas na Entity List. Com as sanções, essas entidades ficam impedidas de adquirir itens controlados pelas EAR.
Atualizações de outubro de 2023 nos controles de exportação dos EUA
Cerca de um ano após a rodada inicial dos controles de exportação, em outubro de 2023 o Bureau of Industry and Security publicou regras atualizadas para exportação de tecnologia de semicondutores. Esse novo pacote de restrições teve como principal objetivo refinar e expandir as medidas lançadas em 2022, e pode ser resumido em três grandes revisões:
Ampliação do escopo dos equipamentos controlados: A nova regra expande os tipos de equipamentos de fabricação de semicondutores (SME) sujeitos a controles de exportação dos EUA. Os itens acrescentados em 2023 incluem equipamentos usados na fabricação de chips lógicos abaixo de 16 nanômetros, como equipamentos para gravação a seco, processos químicos úmidos e processos de deposição.
Modificação dos critérios de inclusão: Após um ano avaliando os efeitos das regras, o BIS percebeu que empresas chinesas encontravam meios de driblar os controles e adquirir chips suficientemente avançados para IA. Para fechar brechas, a agência ajustou os parâmetros do que caracteriza semicondutor sujeito à regulação, passando a utilizar desempenho total de processamento (TPP) e densidade de desempenho como novos limites. Esses critérios ampliaram muito o alcance do BIS, fortalecendo o controle sobre os chips restritos.
Expansão da Entity List: Por fim, o órgão incluiu mais 13 organizações chinesas na Entity List. A maioria das empresas sancionadas está envolvida no desenvolvimento de inteligência artificial de ponta, considerada pelos EUA um risco à segurança nacional. Entre elas, Beijing Biren Technology Development Co. Ltd. e Light Cloud (Hangzhou) Technology Co. Ltd., conhecidas pelo desenvolvimento de IA para aplicações militares.
A resposta chinesa
O Partido Comunista Chinês (PCCh) não ficou parado diante da implementação dessa sucessão de barreiras comerciais dos EUA com o objetivo de travar as capacidades chinesas no setor de semicondutores. Em 2023, o PCCh tomou duas principais ações retaliatórias contra empresas e o setor industrial dos EUA.
Banimento da Micron: Em maio de 2023, o governo chinês anunciou o banimento dos chips da americana Micron em todos os projetos de infraestrutura crítica. Em um comunicado, a Administração do Ciberespaço da China afirmou que uma investigação concluiu que “os produtos da Micron apresentam sérios riscos de segurança de rede, comprometendo a cadeia de suprimentos de infraestrutura crítica de informação da China e afetando a segurança nacional do país.”
Restrições à exportação de minerais críticos: Ao longo de 2023, a China impôs restrições à exportação de diversos minerais essenciais para a produção de semicondutores e armamentos, incluindo germânio, gálio e grafite. Empresas chinesas que desejassem exportar esses materiais passariam a precisar de licenças do Ministério do Comércio (MOFCOM), exigindo a identificação do usuário final.
A escalada das guerras dos chips em 2024
Enquanto a primeira metade de 2024 foi relativamente calma em novas medidas na guerra comercial entre EUA e China, o quarto trimestre trouxe diversas surpresas. Em 2 de dezembro, a administração Biden publicou atualizações nos controles de exportação de semicondutores lançados originalmente em 2022. As atualizações abrangem diversos pontos: ampliação do hardware e software sujeitos à Commerce Control List (CCL), aumento dos controles sobre exportação de memória de alta largura de banda (HBM) e extensão da lista de equipamentos de fabricação de semicondutores (SME) restritos pelo governo federal.
Um pacote rigoroso e até draconiano de medidas voltadas diretamente à China, os novos controles marcariam um avanço surpreendente, não fosse estarem inseridos numa onda contínua de barreiras comerciais dos últimos anos. Como o Center of Strategic and International Studies resumiu de forma clara: “O objetivo desses controles é, sem surpresa, degradar a indústria de IA da China.”
Este ano, porém, a China respondeu à agressividade industrial dos EUA com medidas igualmente (ou ainda mais) impactantes. Um dia após as novas regras da administração Biden serem publicadas, a China anunciou o banimento da exportação de diversos minerais críticos para os EUA. O Ministério do Comércio informou que germânio, gálio e antimônio passariam a ter exportação proibida ao mercado americano — a primeira vez que o PCCh impôs restrição explícita de materiais críticos aos EUA desde o início deste conflito.
Além disso, como se o intenso embate econômico não bastasse, a China abriu uma investigação sobre a fabricante americana Nvidia, alegando violação das leis antitruste chinesas. O objetivo parece ser dificultar a atuação da empresa americana que se tornou peça central na transição global para a inteligência artificial.
A pressão sobre a indústria chinesa de chips
Como as ações da China foram relativamente comedidas até o recente embargo de minerais críticos em dezembro de 2024, ainda é cedo para avaliar as consequências acumuladas das guerras dos chips para os EUA. Para a China, porém, o cenário é diferente. O principal rival geopolítico dos EUA enfrenta sanções e controles de exportação há mais de dois anos, e há indícios claros de que essas barreiras vêm impactando de forma significativa o setor de semicondutores chinês.
Segundo análise do Citi Global Insights, braço de liderança de ideias do Citibank, as importações chinesas de circuitos integrados (ICs) em 2022 e 2023 caíram mais de 15% em relação ao ano anterior. Em agosto de 2023, a soma móvel de 12 meses das importações de ICs da China estava 25% abaixo do pico registrado em 2021. Embora diversos fatores possam ter contribuído para essa queda, é inegável que os controles de exportação do governo Biden desempenharam papel importante.
Os controles dos EUA e a queda nas importações chinesas de ICs têm dois efeitos potenciais. Primeiramente, podem retardar a capacidade da China de alcançar líderes como Taiwan e Coreia do Sul (a tecnologia local está atualmente cerca de cinco anos atrás de Taiwan). Embora empresas como Semiconductor Manufacturing International Corporation (SMIC) e Huawei Technologies tenham avançado muito nos últimos anos — em 2023, já utilizavam tecnologia americana para fabricar chips de 7 nanômetros —, as recentes restrições sobre chips avançados e equipamentos vitais devem frear esses avanços.
O segundo impacto é mais ambíguo, mas pode ter implicações ainda maiores para o equilíbrio global do setor de semicondutores. Diversos analistas especulam que o isolamento do ecossistema internacional pode impulsionar a fabricação doméstica, aumentando a independência e a autossuficiência da China em chips. Alguns dados de 2024 apontam nessa direção: no primeiro trimestre, a produção chinesa de ICs disparou 40%, superando 98 bilhões de unidades. Em março, o país produziu 36 bilhões de ICs — recorde histórico.
Contudo, uma ressalva crucial é que grande parte dessa produção ainda envolve chips de gerações anteriores. A participação da China em semicondutores de última geração segue mínima, e as barreiras dos EUA provavelmente vão impedir avanços relevantes na fabricação de ICs avançados por um bom tempo.
Frustrações geopolíticas vêm à tona
Além dos dados objetivos que mostram como os controles de exportação americanos afetam as ambições chinesas nos semicondutores, aumentam os relatos do próprio Partido Comunista Chinês (PCCh). Em uma ligação entre o presidente Biden e o líder chinês Xi Jinping, em abril de 2024, o presidente chinês alertou Biden sobre como as barreiras comerciais “geram riscos” e que a China não vai simplesmente “ficar parada e assistir” enquanto os EUA travam seu avanço tecnológico.
Por mais discreta que tenha sido, essa conversa evidencia o quanto Xi e o PCCh buscam dissuadir os EUA de manter controles tão agressivos. Mesmo com o crescimento da produção doméstica de chips de gerações anteriores, a China ainda está sendo isolada do acesso a equipamentos cruciais fabricados nos EUA, Japão e Países Baixos. Sem essa tecnologia global, é cada vez menor a chance de a China alcançar rivais na fabricação de chips de 7, 4 e 1 nanômetro, essenciais para o avanço da inteligência artificial.
A guerra dos chips só tende a se intensificar
A década de 2020 tem sido marcada por políticas protecionistas sem precedentes entre EUA e China, com o setor de semicondutores no núcleo desse conflito. Com a possível transição para uma segunda administração Trump em janeiro, é bastante provável que essa guerra econômica continue, com tarifas e novas restrições elevando ainda mais a disputa por hegemonia tecnológica.
Embora empresas americanas já possam antecipar algumas possíveis políticas comerciais do próximo governo, permanece alta a incerteza quanto ao futuro das relações comerciais entre EUA e China. Fabricantes e outros players que dependem da cadeia global de suprimentos eletrônicos podem utilizar uma ferramenta de supply chain risk management (SCRM) como a Z2Data para navegar nesse cenário cada vez mais imprevisível. A plataforma da Z2Data oferece funcionalidades como visibilidade de dependências por país, monitoramento de eventos globais que permitem acompanhar os impactos de grandes desenvolvimentos e cobertura abrangente de sanções, incluindo uma watchlist que antecipa potenciais alvos de sanções futuras.
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