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Bien que cela puisse encore sembler être un phénomène très récent et d’actualité, le conflit entre les États-Unis et la Chine autour de l’avenir de la fabrication mondiale de semi-conducteurs dure désormais depuis près de cinq ans. Ce que beaucoup considèrent comme le point de départ de ce que l’on appelle aujourd’hui les « guerres des puces » a eu lieu en 2020. En mai de cette année-là, le département du Commerce américain annonçait l’interdiction faite à toutes les entreprises utilisant de la technologie américaine de concevoir ou de fabriquer des semi-conducteurs pour le géant chinois des télécommunications Huawei.
Depuis l’imposition de ces restrictions, le conflit stratégique et économique entre les deux principales superpuissances mondiales s’est progressivement étendu tant sur le fond que sur la forme. Les États-Unis et la Chine ont eu recours à des sanctions, contrôles à l’exportation et autres mesures punitives pour déstabiliser la position de leur rival dans l’écosystème mondial de fabrication des semi-conducteurs, dans l’espoir que l’impact cumulatif de ces mesures affaiblisse finalement leur position géopolitique. Malgré l’attention mondiale portée à ce conflit, il reste difficile de déterminer les conséquences à long terme, ce qui s’explique en grande partie par la complexité propre à la fabrication des puces et l’horizon temporel étendu de cette industrie.
Mais alors que ces guerres commerciales couvrent désormais presque toute la décennie 2020, il est utile de faire le point sur les mesures qui ont été prises depuis la première offensive contre Huawei. Par ailleurs, essayer de comprendre l’évolution probable de cette guerre industrielle peut aider les milliers d’organisations utilisant des semi-conducteurs à élaborer des stratégies pour se prémunir contre les répercussions plus larges du conflit.
Bref historique des « guerres des puces »
Bien que les États-Unis aient, depuis des années, mis en place des mesures subtiles pour endiguer les avancées technologiques de la Chine dans l’industrie des semi-conducteurs, la réglementation du Bureau of Industry and Security (BIS) sur les contrôles à l’exportation des semi-conducteurs en octobre 2022 a marqué un tournant décisif. Ce qui était jusque-là une offensive prudente, menée par des actions ciblées, est soudainement devenu plus large et agressif.
Le train de contrôles à l’exportation de 2022 a imposé des exigences de licences, des sanctions et d’autres barrières commerciales, coupant de fait la Chine de l’accès au matériel et au savoir-faire nécessaires à l’avancement de sa technologie semi-conductrice. « Nous avions précédemment adopté une approche “échelonnée” selon laquelle il suffisait de garder une avance de quelques générations », a expliqué le conseiller à la sécurité nationale Jake Sullivan lors de l’annonce de ces contrôles à l’exportation. « Ce n’est plus l’environnement stratégique actuel. Étant donné le caractère fondamental de certaines technologies, telles que les puces logiques avancées et les mémoires, nous devons conserver l’avance la plus large possible. »
Ces mesures comprenaient notamment :
- Extension de la Commerce Control List : Le BIS a ajouté certains semi-conducteurs spécifiques et des matériels qui les exploitent à sa Commerce Control List (CCL), liste des biens soumis à la Export Administration Regulations (EAR). Depuis l'entrée en vigueur de la réglementation de 2022, certains circuits graphiques (GPU), équipements de fabrication de semi-conducteurs ainsi que des ordinateurs et composants intégrant des puces avancées sont soumis à des exigences en matière de licence d’exportation.
- Introduction de nouvelles Foreign Direct Product Rules (FDPRs) : Les nouvelles FDPRs introduites par le BIS interdisent aux entreprises de vendre certains matériels et logiciels à la Chine si ces biens ont été fabriqués à partir de technologies américaines. Ces FDPRs ne s’appliquent pas uniquement aux fabricants américains, mais également à des entreprises du monde entier ayant intégré des technologies américaines à leurs produits. L’un des principaux objectifs des nouvelles réglementations EAR concerne tout article destiné au développement et à la production de superordinateurs en Chine.
- Sanction de plusieurs entités chinoises : Ce paquet de contrôles à l’exportation a également ajouté 31 individus et organisations chinois à la Entity List. Suite à ces sanctions, ces entités ne peuvent plus acquérir aucun article contrôlé par les EAR.
Mises à jour des contrôles américains à l’exportation en octobre 2023
Environ un an après l’annonce des premiers contrôles à l’exportation, le Bureau of Industry and Security a publié en octobre 2023 de nouvelles règles encadrant l’exportation de technologies liées aux semi-conducteurs. Ce nouveau lot de restrictions visait principalement à préciser et à renforcer les mesures établies en 2022, se résumant à trois révisions majeures :
- Élargissement du périmètre des équipements contrôlés : Cette règle élargit la catégorie des équipements de fabrication de semi-conducteurs (SME) soumis aux contrôles américains à l’exportation. Nouvellement concernés : les équipements utilisés pour fabriquer des puces logiques de moins de 16 nanomètres, notamment pour la gravure sèche, les procédés chimiques humides et le dépôt de couches.
- Modification des critères d’inclusion : Après avoir observé pendant une année l’application de ses mesures, le BIS a constaté que des entreprises chinoises parvenaient à contourner les restrictions et à acquérir des puces suffisamment avancées pour alimenter des modèles d’IA. Pour combler cette faille, l’agence a adapté ses paramètres d’évaluation des semi-conducteurs soumis à régulation et prend désormais comme seuils principaux la performance totale de traitement (TPP) et la densité de performance. Ces nouveaux critères étendent considérablement le champ d’action du BIS, renforçant le contrôle sur les puces restreintes.
- Extension de la Entity List : Enfin, l’agence a ajouté 13 organisations supplémentaires basées en Chine sur sa Entity List. La plupart des sociétés sanctionnées sont engagées dans le développement d’intelligences artificielles de pointe jugées menaçantes pour la sécurité nationale américaine. Parmi elles, Beijing Biren Technology Development Co. Ltd. et Light Cloud (Hangzhou) Technology Co. Ltd., spécialistes du développement d’IA à usage militaire.
La riposte chinoise
Le Parti communiste chinois (PCC) n’est pas resté inactif face à la succession de barrières commerciales américaines visant à entraver le développement de ses capacités semi-conductrices. En 2023, le PCC a entrepris deux mesures de rétorsion majeures contre les entreprises américaines et l’industrie des États-Unis au sens large.
- Interdiction Micron : En mai 2023, Pékin a annoncé l’exclusion totale des puces du fabricant américain Micron de ses projets d’infrastructures stratégiques. Dans un communiqué justifiant cette mesure, l’Administration chinoise du cyberespace explique qu’une revue des produits Micron aurait révélé « de sérieux risques pour la sécurité des réseaux, ce qui menace la chaîne d’approvisionnement des infrastructures critiques, affectant la sécurité nationale de la Chine ».
- Restrictions sur l’exportation de minerais critiques : Tout au long de 2023, la Chine a mis en place des restrictions à l’exportation de divers minerais essentiels à la fabrication de semi-conducteurs et d’armements, dont le germanium, le gallium et le graphite. Les entreprises chinoises souhaitant vendre ces matières à l’étranger doivent désormais obtenir une licence du Ministère chinois du Commerce (MOFCOM), avec obligation d’indiquer les utilisateurs finaux.
Montée en puissance des « chip wars » en 2024
Si le premier semestre 2024 est resté relativement calme sur le front des annonces dans la guerre commerciale entre États-Unis et Chine, le quatrième trimestre a été marqué par plusieurs rebondissements majeurs. Premièrement, le 2 décembre, l’administration Biden a publié une série de mises à jour des contrôles à l’exportation de semi-conducteurs instaurés en 2022. Ces ajustements couvrent un large spectre : extension de la liste CCL aux nouveaux matériels/logiciels, renforcement du contrôle sur l’exportation de mémoires HBM (high-bandwidth memory), extension de la liste des équipements de fabrication de semi-conducteurs (SME) restreints par l’administration fédérale.
Paquet de mesures très strictes, visant clairement la Chine, ces nouveaux contrôles américains n’auraient surpris que s’ils n’entraient pas dans le cadre d’une vague de restrictions instaurées au cours des deux dernières années. Comme le résume le Center of Strategic and International Studies dans un article : « Le but affiché de ces mesures est, sans surprise, d’affaiblir l’industrie chinoise de l’IA. »
Cette année, cependant, la Chine a riposté à l’offensive industrielle américaine par des gestes d’escalade tout aussi, voire plus, significatifs. Dès le lendemain des annonces de l’administration Biden, la Chine a indiqué sa volonté de bloquer l’exportation de nombreux minerais critiques vers les États-Unis. Le ministère chinois du Commerce a précisé que les exportations de germanium, de gallium et d’antimoine seraient désormais interdites à destination des États-Unis : c’est la première fois que le Parti communiste chinois cible explicitement le pays avec des restrictions sur les matériaux stratégiques depuis le début de ce conflit.
Ensuite, comme si la rafale précédente n’avait pas suffi, la Chine a ouvert une enquête contre le fabricant américain Nvidia pour violation présumée du droit antitrust chinois. L’objectif sous-jacent semble être de freiner l’avancée de la société américaine devenue le leader mondial dans le secteur de l’intelligence artificielle.
Conséquences de la guerre des puces pour la Chine
Étant donné que la riposte chinoise était restée relativement modérée jusqu’à l’interdiction des minerais critiques appliquée en décembre 2024, il est probablement trop tôt pour mesurer les effets cumulatifs des « chip wars » pour les États-Unis. Ce n’est pas le cas pour la Chine : la première puissance rivale de Washington subit sanctions et contrôles à l’exportation américains depuis plus de deux ans, et il existe de nombreux indicateurs montrant l’impact significatif de ces mesures sur l’industrie chinoise du semi-conducteur.
Selon une analyse des Citi Global Insights, département études de Citibank, les importations chinoises de circuits intégrés (IC) en 2022 et 2023 ont chuté de plus de 15 % par rapport à l’année précédente. En août 2023, le cumul sur douze mois des importations chinoises de circuits intégrés était inférieur de 25 % à son pic de 2021. Divers facteurs ont sans doute contribué à cette baisse, mais il ne fait guère de doute que les contrôles américains à l’exportation sous l’administration Biden y sont pour quelque chose.
La réduction des importations de circuits intégrés et les contrôles américains pourraient avoir deux conséquences principales. D’abord, cela freinerait la capacité de la Chine à rattraper les leaders que sont Taïwan ou la Corée du Sud (la technologie chinoise accuse actuellement cinq ans de retard sur Taïwan). Bien que des acteurs chinois comme le Semiconductor Manufacturing International Corporation (SMIC) et Huawei Technologies aient réalisé des progrès considérables ces cinq dernières années – en 2023, ils utilisaient des technologies américaines pour produire des puces de 7 nanomètres –, les récentes restrictions sur les puces avancées et l’équipement de pointe risquent d’entraver ces avancées.
Le deuxième impact est plus incertain, mais pourrait remettre en cause l’équilibre mondial de la fabrication. Certains experts estiment que l’exclusion partielle de la Chine de l’écosystème mondial des semi-conducteurs pourrait stimuler son industrie domestique, favorisant l’autosuffisance et l’indépendance technologique. Certaines données venant de Chine en 2024 confirment cette possibilité : au premier trimestre, la production de circuits intégrés du pays a augmenté de 40 %, atteignant plus de 98 milliards d’unités. En mars seul, la Chine a produit 36 milliards de circuits intégrés, un record absolu.
Une réserve s’impose néanmoins : l’essentiel de cette production concerne des puces de générations antérieures. La part chinoise des semi-conducteurs les plus avancés demeure marginale, et les barrières américaines risquent de l’empêcher de faire de réels progrès dans la fabrication de circuits intégrés de pointe dans un avenir prévisible.
La tension géopolitique gagne en visibilité
Au-delà des données objectives sur l’impact des contrôles américains sur les ambitions chinoises, les témoignages et signaux provenant du Parti communiste chinois (PCC) se multiplient. À l’occasion d’un échange téléphonique entre le président Biden et le président Xi Jinping en avril 2024, le dirigeant chinois a averti son homologue que cette campagne de restrictions commerciales « générait des risques », assurant que la Chine ne se laisserait pas simplement « regarder faire » alors que Washington bride son développement technologique.
Malgré le ton apparemment diplomatique de l’échange, celui-ci illustre le degré d’inquiétude du président Xi et du PCC face à l’agressivité américaine. Même si la production chinoise de puces anciennes s’intensifie, le pays reste privé d’accès à des équipements de pointe fabriqués aux États-Unis, au Japon et aux Pays-Bas. Sans cette technologie internationale, la probabilité pour la Chine de rattraper ses rivaux et de produire les puces de 7, 4 ou 1 nanomètre indispensables à l’IA risque de continuer à s’éloigner.
Une intensification inévitable de la guerre des puces
La décennie 2020 se révèle inédite par l’agressivité protectionniste opposant États-Unis et Chine, le secteur des semi-conducteurs occupant le cœur de ce conflit. Avec l’arrivée probable d’une nouvelle administration Trump en janvier, il est fort probable que cette guerre économique s’intensifie encore, avec la multiplication de droits de douane et de restrictions visant à renforcer la lutte pour l’hégémonie technologique.
Même si les entreprises américaines ont une idée des mesures qui pourraient être prises par la future administration présidentielle, l’incertitude demeure sur l’évolution du commerce entre États-Unis et Chine. Les fabricants et entreprises qui s’approvisionnent auprès de la chaîne d’approvisionnement électronique mondiale peuvent s’appuyer sur un outil de gestion des risques de la chaîne d’approvisionnement (SCRM) tel que Z2Data pour les aider à naviguer dans cet environnement de plus en plus complexe. La plateforme Z2Data offre des fonctionnalités telles que la visibilité sur les dépendances par pays, la surveillance des événements afin de suivre l’impact des grands bouleversements mondiaux, ainsi qu’une couverture complète des sanctions incluant une liste de surveillance permettant d’anticiper les potentiels futurs ciblés.
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