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Destaques do artigo:
Apesar de ser amplamente conhecido que a China domina a produção de minerais críticos, o governo chinês tem vindo a reforçar gradualmente os seus instrumentos ao longo dos últimos dois anos. Como resultado, atualmente encontra-se numa posição privilegiada para utilizar o seu domínio na extração e processamento de minerais críticos como arma económica e política.
A realidade do controlo chinês sobre os minerais críticos é praticamente absoluta: o país pode «fechar a torneira» a qualquer momento, com pouco aviso prévio ou margem de manobra para que os clientes possam ajustar-se. A agravar a situação está o facto de o processo de concessão de licenças de exportação poder ser opaco, com critérios de aprovação vagos e prazos pouco claros.
Para as empresas que pretendem mitigar o risco de estrangulamento de minerais críticos na cadeia de abastecimento, o primeiro passo é compreender quais os componentes que contêm minerais sujeitos a restrições chinesas. Isto pode ser feito através da recolha de documentos Full Material Declaration (FMD). A plataforma de SCRM Z2Data disponibiliza milhões de FMDs prontos a utilizar, sendo também possível recolher estes documentos através de campanhas de inquérito lideradas pela Z2Data.
Ford: o canário na mina de carvão?
No início deste ano, a Ford fez manchetes internacionais ao anunciar, no final de maio, que iria suspender, durante uma semana, a produção do Explorer SUV na sua unidade em Chicago devido à escassez de ímanes de terras raras na fábrica. Esta situação levou a administração Trump a intervir no início de junho, negociando um acordo com a China que, entre outras condições, permitiu um alívio temporário para fabricantes automóveis como a Ford, obtendo licenças de exportação para os minerais necessários. Em troca, os EUA reduziram tarifas sobre produtos chineses e suavizaram restrições a estudantes chineses.
Embora este tenha sido um ganho muito necessário a curto prazo para a Ford, para a indústria automóvel e outros sectores fabris, estava oculto nos detalhes do acordo que as licenças só seriam concedidas por seis meses. Esta iminente expiração cria a possibilidade de novas ruturas de stock ainda este ano. Além disso, o CEO da Ford sublinhou que a cadeia de abastecimento dos componentes contendo estes minerais críticos é extremamente «ao dia», resultado das quotas de exportação impostas pelas licenças. A Ford, em suma, não tem forma de criar uma reserva estratégica dos minerais de que necessita.
Apesar de ser amplamente conhecido que a China domina a produção de minerais críticos, o governo chinês tem vindo a reforçar gradualmente os seus instrumentos ao longo dos últimos dois anos. Hoje, encontra-se numa posição sólida para utilizar como arma o seu domínio nas áreas de extração e processamento destes minerais.
O que são minerais críticos e elementos de terras raras?
Desde que a China anunciou as primeiras grandes restrições à exportação de minerais críticos sobre o Gálio e Germânio em 2024, muitos especialistas em cadeias de abastecimento têm procurado avaliar a sua exposição a minerais críticos e elementos de terras raras (REE). Apesar de ser uma tarefa morosa e complexa, o primeiro passo é identificar quais os minerais considerados «críticos» e mais vulneráveis a restrições por parte da China. Para este efeito, os fabricantes recorrem geralmente a duas listas distintas: a lista de minerais críticos do USGS (United States Geological Survey) e a de elementos de terras raras, para identificar os minerais mais suscetíveis a restrições de exportação em contexto de conflito geopolítico.
Minerais críticos: A lista de referência mais utilizada nos EUA para definição de minerais críticos é a lista de minerais críticos do USGS. Divulgada mais recentemente em 2022 pelo United States Geological Survey, identifica 50 matérias-primas minerais essenciais para a economia e segurança nacionais dos EUA. Entre outros critérios, estes minerais são considerados críticos para processos industriais e «vulneráveis a interrupções ao longo da cadeia de abastecimento». A lista inclui minerais comuns como ouro e prata, assim como minerais menos conhecidos, como hólmio e lutécio.
Elementos de terras raras (REEs): os elementos de terras raras são um conjunto de dezassete elementos metálicos utilizados numa vasta gama de aplicações, desde eletrónica e aplicações de defesa até lasers. Apesar de geralmente não serem utilizados em grandes quantidades na maioria dos equipamentos, a sua presença é fundamental, pois possuem propriedades únicas e difíceis de substituir. Importa referir, porém, que apesar do nome, os REEs não são verdadeiramente «raros» — ocorrem frequentemente à superfície terrestre, mas podem ser extremamente difíceis de extrair e isolar em estado puro.
Existe alguma sobreposição entre a lista de minerais críticos do USGS e a dos REEs, sendo transversal a ambas o domínio da China na extração e processamento. É precisamente este controlo que a China começa agora a utilizar como alavanca nas disputas geopolíticas com os EUA e os países europeus.
Como o acesso aos minerais críticos está a ser «armado»
O principal método da China para transformar o seu controlo sobre minerais críticos e REEs num instrumento de pressão é restringir-lhes o acesso — seja por controlos informais, exigências de licenciamento, proibições diretas de exportação ou uma combinação destas. Nos últimos anos, a China endureceu os requisitos para licenças de exportação de certos minerais, restringindo não só o acesso das empresas aos minerais críticos, mas também as opções para criar reservas, como ficou patente no caso da Ford. As exigências de licenciamento permitem ainda múltiplas formas de pressão, já que a China pode acelerar ou abrandar a análise e aprovação destas licenças em função do contexto geopolítico do momento.
O principal método da China para transformar o seu controlo sobre minerais críticos e REEs num instrumento de pressão é restringir-lhes o acesso — seja por controlos informais, exigências de licenciamento, proibições diretas de exportação ou uma combinação destas.
A realidade do controlo chinês sobre os minerais críticos é praticamente absoluta: o país pode «cortar o fornecimento» a qualquer momento, sem grande aviso prévio ou tempo para ajuste por parte dos clientes. A situação agrava-se com a opacidade do processo de licenciamento à exportação, pautado por critérios vagos e cronogramas pouco claros.
Apesar destes desafios, não se trata de uma situação inédita. De facto, um país e as suas empresas domésticas respondem a este tipo de ameaça há mais de uma década, servindo de exemplo robusto para empresas e setores que queiram reduzir a dependência da China na extração e processamento de minerais críticos.
Lições aprendidas com a primeira «armação» dos minerais críticos por parte da China
Pode parecer que as restrições chinesas aos minerais críticos são um desenvolvimento geopolítico recente, mas o primeiro caso de restrições relevantes por parte da China ocorreu já em 2010. Na sequência de um incidente entre barcos pesqueiros chineses e japoneses perto das disputadas ilhas Diaoyu/Senkaku, o Japão deteve um marinheiro chinês. Como retaliação, a China suspendeu informalmente a exportação de minerais de terras raras para o Japão. Apesar de largamente informais, estas restrições afetaram muitos dos principais setores industriais japoneses. A situação foi resolvida após a libertação do marinheiro, mas nesse período registaram-se mudanças radicais na indústria transformadora japonesa.
Pode parecer que as restrições chinesas aos minerais críticos são um desenvolvimento geopolítico recente, mas o primeiro caso de restrições relevantes por parte da China ocorreu já em 2010.
No imediato, as empresas japonesas começaram a acumular grandes quantidades de minerais críticos em stock. Esta resposta continua a ser prática corrente, com muitos fabricantes automóveis no Japão a manter grandes stocks de segurança de minerais críticos e componentes associados. O governo japonês lançou ainda um pacote de apoio financeiro para incentivar o stock de minerais e obrigou empresas de setores semelhantes a colaborar no desenvolvimento de tecnologias alternativas menos dependentes dos recursos da China. O Japão acelerou também o desenvolvimento de tecnologias de reciclagem de REEs e encontrou alternativas noutros países do sudeste asiático. Em cerca de 13 anos, estas iniciativas resultaram numa redução significativa da dependência do Japão da China em minerais críticos, de 90% em 2010 para 60% em 2023.
Muitas das lições retiradas desta crise de 2010 continuam válidas para lidar com a atual estratégia chinesa de domínio dos minerais críticos.
Reciclagem de minerais críticos: A aposta na reciclagem de minerais críticos existentes e na minimização de componentes que dependam destes recursos é imprescindível.
Constituição de reservas: A constituição de reservas estratégicas continua válida para muitas empresas. Quando há oportunidades de acesso a minerais críticos, é possível mitigar eventuais ruturas futuras.
Desenvolvimento de cadeias de abastecimento alternativas: Embora a criação de cadeias de abastecimento fora da China seja o objetivo ideal, existe o desafio do tempo necessário para os configurar. Quinze anos após o incidente das ilhas Diaoyu/Senkaku, o Japão continua fortemente dependente da China para a maioria dos minerais críticos. Com mais países a serem afetados globalmente, é possível que nuevas cadeias de abastecimento nestes minerais possam ser criadas mais rapidamente. No curto prazo, contudo, eliminar produtos que usem minerais críticos sempre que possível permanece a melhor estratégia para reduzir a exposição ao risco.
Redução da exposição ao risco: um processo moroso, mas crítico
Para empresas que pretendam mitigar o risco de estrangulamento de minerais críticos na cadeia de abastecimento, o passo inicial é perceber quais os componentes que incorporam minerais com restrições na China. Isto faz-se através da recolha de documentos Full Material Declaration (FMD). A plataforma de SCRM Z2Data disponibiliza milhões de FMDs prontos a usar, e estes documentos podem também ser recolhidos através de campanhas de inquérito promovidas pela Z2Data. Tais documentos, essenciais para compreender a dependência dos minerais críticos, não são geralmente fáceis de obter online.
O passo seguinte passa por compreender as cadeias de abastecimento associadas aos minerais que integram os componentes específicos da empresa. A Z2Data pode apoiar igualmente nesta fase, através de mapeamento das cadeias de abastecimento de referência no setor, que trazem visibilidade a subníveis e cartografam as redes de fabrico ao nível do componente e do fornecedor. Apesar de a maioria dos minerais críticos estar frequentemente associada a empresas chinesas ou entidades localizadas na China, existem casos em que fornecedores de determinados minerais não têm ligação à China. Ou seja, componentes provenientes dessas cadeias de abastecimento apresentam menor risco geopolítico.
Depois de identificar que minerais críticos e REEs incorporam cada componente, as empresas podem então priorizar a pesquisa de componentes alternativos ou promover alterações de projeto para reduzir a dependência da China. Apesar de vários minerais críticos estarem a registar novos avanços em extração e refinação fora do contexto chinês, este progresso é lento e os minerais produzidos sem ligação à China tendem a ser mais dispendiosos.
Dada a limitação de fontes alternativas para a maioria dos minerais críticos e REEs, a realidade para muitas empresas é que a remoção de componentes contendo minerais restritos poderá ser a melhor medida preventiva contra futuras ruturas. Em determinados cenários, avaliar opções de constituição de reservas ou de reciclagem também é recomendável, sobretudo quando a substituição de um componente seria excessivamente onerosa e complexa devido à dependência de minerais críticos.
Em última instância, as empresas devem centrar-se na estabilidade das suas cadeias de abastecimento — área na qual as capacidades de SCRM da Z2Data são essenciais para este objetivo. Para saber mais sobre a Z2Data e como a sua análise FMD e o mapeamento multinível das cadeias de abastecimento podem ajudar a identificar as dependências de minerais críticos, agende um teste gratuito com um dos nossos especialistas de produto.
