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Aspectos destacados del artículo:
Aunque es bien conocido que China domina la producción de minerales críticos, el gobierno chino ha ido reforzando gradualmente sus herramientas durante los últimos dos años. Como resultado, hoy se encuentra en una posición sólida para utilizar a su favor su posición dominante en la minería y procesamiento de minerales críticos.
La realidad del control de China sobre los minerales críticos es prácticamente absoluta: el país puede simplemente "cerrar el grifo" en cualquier momento, con escasa antelación o margen de maniobra para que los clientes puedan adaptarse. Agravando la situación, el proceso de obtención de licencias de exportación puede ser opaco, con criterios de aprobación vagos y plazos poco claros.
Para las empresas que buscan mitigar el riesgo de cuellos de botella de minerales críticos en su cadena de suministro, el primer paso es identificar qué componentes incorporan minerales restringidos por China. Las empresas pueden hacerlo recopilando documentos de Declaración Completa de Materiales (FMD, por sus siglas en inglés: Full Material Declaration). La plataforma SCRM Z2Data dispone de millones de FMD prediseñados, y también se pueden recopilar documentos mediante campañas de encuestas dirigidas por Z2Data.
Ford: ¿el canario en la mina?
A principios de este año, Ford fue noticia internacional al anunciar a finales de mayo que suspendería durante una semana la producción del Explorer SUV en su planta de Chicago debido a la escasez de imanes de tierras raras en su fábrica. Esto llevó a la administración Trump a tomar medidas a principios de junio, logrando un acuerdo con China que, entre otras consideraciones, concedió alivio temporal a fabricantes como Ford al obtener licencias de exportación para los minerales que la empresa necesitaba. A cambio, EE. UU. redujo aranceles sobre China y relajó restricciones estadounidenses para estudiantes chinos.
Aunque esto representó un avance de corto plazo muy necesario para Ford, los fabricantes de automóviles y otras industrias manufactureras, los detalles del acuerdo indicaban que las licencias solo se concedieron por seis meses. Esta inminente expiración de las licencias de exportación crea la posibilidad de nuevos episodios de escasez más adelante este mismo año. Además, el CEO de Ford ha señalado que su cadena de suministro relacionada con componentes que contienen estos minerales críticos opera en un modelo "justo a tiempo" debido a las cuotas de exportación impuestas por las licencias. En otras palabras, Ford no tiene forma efectiva de acumular reservas de los minerales que necesita.
Aunque es bien conocido que China domina la producción de minerales críticos, el gobierno chino ha ido reforzando gradualmente sus herramientas durante los últimos dos años. Como resultado, hoy se posiciona sólidamente para utilizar a su favor su dominio en la minería y procesamiento de minerales críticos.
¿Qué son los minerales críticos y los elementos de tierras raras?
Desde que se anunciaron las primeras restricciones importantes de exportación de minerales críticos impuestas por China sobre galio y germanio en 2024, muchos especialistas de cadena de suministro han estado tratando de comprender su grado de exposición a minerales críticos y elementos de tierras raras (REE, por sus siglas en inglés: Rare Earth Elements). Aunque esta tarea puede ser sumamente tediosa, el primer paso es identificar qué minerales se consideran “críticos” y son más susceptibles a restricciones impuestas por China. Para esta tarea, la mayoría de los fabricantes utilizan dos listas: la lista de Minerales Críticos de USGS y la de Elementos de Tierras Raras, para identificar los más vulnerables a restricciones de exportación en caso de conflicto geopolítico.
Minerales críticos: La lista más utilizada para definir minerales críticos en EE. UU. es la lista de Minerales Críticos de USGS. Esta lista, publicada más recientemente en 2022 por el Servicio Geológico de EE. UU., identifica 50 productos minerales que son fundamentales tanto para la economía de EE. UU. como para su seguridad nacional. Entre otros factores, los minerales en esta lista son esenciales para la fabricación y “vulnerables a interrupciones a lo largo de la cadena de suministro”. La lista incluye minerales comunes como oro y plata, así como otros menos conocidos como holmio y lutecio.
Elementos de tierras raras (REE): los elementos de tierras raras comprenden un conjunto de diecisiete elementos metálicos utilizados en una amplia gama de aplicaciones, desde electrónica hasta defensa o láseres. Aunque estos elementos no suelen utilizarse en grandes cantidades, su presencia es fundamental, ya que suelen poseer propiedades únicas difíciles de sustituir. Un error común sobre los REE es que son raros; en realidad, se encuentran con relativa frecuencia en la superficie terrestre, pero extraerlos y aislarlos en su forma pura puede ser extremadamente complejo.
Existe cierta superposición entre la lista de Minerales Críticos de USGS y los REE, y una constante entre ambos es el dominio de China en su extracción y procesamiento. Es precisamente este control el que China está comenzando a aprovechar en la competencia geopolítica con EE. UU. y países europeos.
Cómo se está utilizando el acceso a minerales críticos como herramienta estratégica
El método principal de China para ejercer su dominio sobre minerales críticos y REE consiste en restringir el acceso a los mismos—ya sea mediante controles informales, requisitos de licencias, prohibiciones directas de exportación o una combinación de estos. En los últimos años, China ha incrementado los requisitos de licencias de exportación para ciertos minerales, limitando no solo el acceso de empresas a estos recursos, sino también las opciones de almacenamiento, como evidenció el caso de alto perfil de Ford. Las licencias permiten además diversas formas de presión, ya que China puede acelerar o ralentizar los procesos y aprobaciones según el contexto geopolítico del momento.
El método principal de China para ejercer su dominio sobre minerales críticos y REE consiste en restringir el acceso a los mismos—ya sea mediante controles informales, requisitos de licencias, prohibiciones directas de exportación o una combinación de estos.
La realidad del control de China sobre los minerales críticos es prácticamente absoluta: el país puede simplemente "cerrar el grifo" en cualquier momento, con escasa antelación o margen de maniobra para que los clientes se adapten. Además, el proceso de obtención de licencias de exportación puede ser opaco, con criterios de aprobación vagos y plazos inciertos.
A pesar de estos desafíos, no se trata de un escenario sin precedentes. De hecho, un país y sus empresas han estado abordando este problema durante más de una década, sirviendo de referencia para industrias que buscan reducir su dependencia de China en la minería y procesamiento de minerales críticos.
Lecciones aprendidas de la primera vez que China utilizó minerales críticos como herramienta geopolítica
Aunque pueda parecer que las restricciones chinas sobre minerales críticos son un fenómeno reciente, el primer caso importante de restricciones exportadoras ocurrió ya en el año 2010. Tras la colisión de barcos pesqueros chinos y japoneses cerca de las islas disputadas Diaoyu/Senkaku, Japón retuvo a un marinero. Esta tensa coyuntura geopolítica llevó a China a responder deteniendo la exportación de tierras raras a Japón. Si bien las restricciones fueron en gran parte informales, se dirigieron a muchas de las industrias más relevantes de Japón. Aunque la crisis se resolvió cuando Japón liberó al marinero, durante el periodo de restricciones se produjeron cambios drásticos en la industria manufacturera japonesa.
Aunque pueda parecer que las restricciones chinas sobre minerales críticos son un fenómeno reciente, el primer caso importante de restricciones exportadoras ocurrió ya en el año 2010.
Inmediatamente después de la crisis, las empresas japonesas comenzaron a acumular grandes reservas de minerales críticos. Esta respuesta sigue vigente hoy en día, ya que muchas empresas automotrices japonesas mantienen reservorios importantes de minerales críticos y componentes relacionados. Además, el gobierno japonés aprobó un paquete de ayudas financieras para apoyar a sectores clave en la formación de reservas y pidió colaboración entre empresas del sector para promover tecnologías alternativas no dependientes de recursos chinos. Finalmente, Japón aceleró el desarrollo de la tecnología para reciclar REE y obtuvo minerales alternativos de otros países asiáticos. Tras unos 13 años, estas iniciativas redujeron notablemente la dependencia japonesa de minerales críticos de China, pasando del 90% en 2010 al 60% en 2023.
Muchas de las lecciones extraídas de la crisis de 2010 siguen siendo relevantes ante la actual presión de China sobre los minerales críticos.
Reciclaje de minerales críticos: Enfocarse en el reciclaje de minerales críticos y minimizar el uso de componentes que los requieran resulta fundamental.
Acumulación de reservas: Acumular reservas sigue siendo una opción viable para muchas empresas. Si las industrias logran aprovechar los periodos de acceso a minerales críticos, pueden mitigar posibles interrupciones si se corta el acceso en el futuro.
Desarrollo de cadenas de suministro alternativas: Si bien configurar cadenas de suministro fuera de China sería la mejor solución a largo plazo, un reto claro es el tiempo que requiere. Quince años después de la crisis de las islas Diaoyu/Senkaku, Japón aún depende en gran medida de China para la mayoría de minerales críticos. A medida que más países se ven afectados, es posible que se creen nuevas cadenas de suministro de estos minerales a mayor velocidad. Sin embargo, a corto plazo, la eliminación de productos que utilicen minerales críticos siempre que sea posible sigue siendo la mejor estrategia para reducir la exposición al riesgo.
Reducción de la exposición al riesgo: un proceso tedioso pero esencial
Para las empresas que buscan mitigar el riesgo de cuellos de botella de minerales críticos en su cadena de suministro, el primer paso es identificar qué componentes incorporan minerales restringidos por China. Las empresas pueden hacerlo recopilando documentos de Declaración Completa de Materiales (FMD, por sus siglas en inglés: Full Material Declaration). La plataforma SCRM Z2Data dispone de millones de FMD prediseñados, y también se pueden recopilar documentos mediante campañas de encuestas dirigidas por Z2Data. Estos documentos, cruciales para entender la dependencia de minerales críticos, por lo general no son fáciles de obtener en línea.
El siguiente paso es comprender las cadenas de suministro de los minerales incluidos en los componentes específicos de su empresa. Z2Data también puede ayudar aquí, proporcionando mapeo de cadena de suministro líder en la industria que da visibilidad a niveles sub-tier y traza redes de fabricación a nivel de componente y proveedor. Si bien la mayoría de minerales críticos suelen estar asociados a empresas chinas o entidades situadas en China, existen casos en los que las cadenas de suministro de ciertos minerales no incluyen proveedores chinos. En estos casos, los componentes fabricados en dichas cadenas de suministro presentan un menor riesgo desde una perspectiva geopolítica.
Tras analizar qué componentes incorporan minerales críticos o REE, las empresas pueden entonces priorizar la búsqueda de componentes alternativos o rediseños para reducir la dependencia de China. A pesar del aumento en desarrollo de extracción y refinamiento por parte de empresas ajenas a China, el avance para muchos minerales sigue siendo lento y, además, suelen tener un coste superior respecto a los extraídos y refinados en China.
Debido a la limitada disponibilidad de alternativas para la mayoría de los minerales críticos y REE, la realidad para muchas empresas es que eliminar componentes que los contengan puede ser la mejor medida ante futuras interrupciones. En determinados casos, valorar opciones de acumulación de reservas o reciclaje también merece la pena, especialmente si sustituir un componente por su dependencia de minerales críticos resulta excesivamente costoso o complejo.
En definitiva, el objetivo principal para las empresas debe ser asegurar la estabilidad de la cadena de suministro, algo para lo que las capacidades SCRM de Z2Data pueden ser un aliado esencial. Para saber más sobre Z2Data y cómo su análisis FMD y mapeo de cadena de suministro de múltiples niveles pueden ayudarle a identificar dependencias de minerales críticos, solicite una prueba gratuita con uno de nuestros especialistas de producto.
