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Puntos clave del artículo:
- Aunque es bien sabido que China domina la producción de minerales críticos, el gobierno chino ha ido aumentando gradualmente sus herramientas en los últimos dos años. Como resultado, hoy se encuentra en una posición privilegiada para utilizar su dominio en la extracción y el procesamiento de minerales críticos como arma estratégica.
- La realidad del control de China sobre los minerales críticos es casi absoluta: el país puede simplemente “cerrar el grifo” en cualquier momento, con muy poco aviso previo y escaso margen de maniobra para que los clientes se adapten. Además, el proceso de concesión de licencias de exportación puede resultar opaco, con criterios de aprobación poco claros y plazos inciertos.
- Para las empresas que buscan mitigar los riesgos de cuellos de botella por minerales críticos en su cadena de suministro, el primer paso es identificar qué componentes contienen minerales restringidos por China. Esto se puede lograr recopilando documentos de Declaración Completa de Materiales (FMD, por sus siglas en inglés). La plataforma SCRM Z2Data cuenta con millones de FMDs listos para usar, además de la posibilidad de recolectar estos documentos mediante campañas de encuestas lideradas por Z2Data.
Ford: ¿la alerta temprana del sector?
A principios de este año, Ford fue noticia a nivel internacional al anunciar a finales de mayo que suspendería una semana la producción del SUV Explorer en su planta de Chicago debido a la escasez de imanes de tierras raras en su fábrica. Esto llevó a que la administración Trump respondiera a principios de junio negociando un acuerdo con China que, entre otras consideraciones, otorgó un alivio temporal a fabricantes como Ford mediante la obtención de licencias de exportación para los minerales que la empresa necesitaba. A cambio, EE. UU. redujo los aranceles a China y suavizó restricciones a estudiantes chinos en Estados Unidos.
Aunque fue una victoria necesaria a corto plazo para Ford, el sector automotriz y otras industrias manufactureras, el acuerdo establecía, entre sus condiciones, que las licencias solo se concedían por seis meses. El vencimiento inminente de dichas licencias podría generar nuevas escaseces a lo largo del año. Además, el CEO de Ford ha señalado que su cadena de suministro en torno a componentes con estos minerales críticos opera bajo un modelo muy “justo a tiempo” debido a los cupos de exportación establecidos en las licencias. En otras palabras, Ford no tiene la posibilidad de acumular reservas de los minerales que necesita.
Aunque es conocido que China domina la producción de minerales críticos, el gobierno chino ha intensificado gradualmente sus medidas en los últimos dos años, consolidando su capacidad para usar el dominio en la minería y el procesamiento de minerales críticos como herramienta estratégica.
¿Qué son los minerales críticos y los elementos de tierras raras?
Desde que se anunciaron las primeras grandes restricciones a la exportación de minerales críticos por parte de China sobre galio y germanio en 2024, muchos especialistas en cadena de suministro han tratado de entender su exposición a minerales críticos y elementos de tierras raras (REE, por sus siglas en inglés). Aunque esta tarea puede ser sumamente tediosa, el primer paso es identificar qué minerales se consideran “críticos” y son más susceptibles a las restricciones de China. Para ello, la mayoría de los fabricantes utiliza dos listas: la lista de minerales críticos del USGS y la lista de elementos de tierras raras, a fin de determinar cuáles son los minerales más vulnerables a restricciones de exportación en caso de conflicto geopolítico.
- Minerales críticos: La lista más utilizada para definir minerales críticos en EE. UU. es la lista del USGS. La versión más reciente, publicada en 2022 por el US Geological Survey, identifica 50 materias primas minerales clave para la economía y la seguridad nacional de EE. UU. Entre otros factores, los minerales de esta lista son esenciales para la fabricación y “vulnerables a interrupciones a lo largo de la cadena de suministro”. Incluye minerales comunes, como oro y plata, y otros menos conocidos, como holmio y lutecio.
- Elementos de tierras raras: los elementos de tierras raras (REEs) son un grupo de diecisiete elementos metálicos empleados en una amplia variedad de aplicaciones, desde dispositivos electrónicos hasta sistemas de defensa y láseres. Si bien no suelen usarse en grandes cantidades en la mayoría de dispositivos, su presencia es fundamental, ya que suelen tener propiedades únicas difíciles de reemplazar. Un error común es pensar que son “raros”, cuando en realidad abundan en la superficie terrestre; sin embargo, su extracción y purificación pueden resultar extremadamente complejas y costosas.
Existe cierta superposición entre la lista de minerales críticos del USGS y los REEs, y un patrón común entre los minerales de ambas listas es el dominio de China en su extracción y procesamiento. Es precisamente este control el que China ha empezado a utilizar como herramienta frente a la competencia geopolítica con EE. UU. y países europeos.
Cómo el acceso a minerales críticos se está utilizando como arma
El principal método de China para utilizar el control sobre minerales críticos y REEs como instrumento geopolítico es restringir el acceso a los mismos, ya sea a través de control informal, requisitos de licencias, prohibiciones de exportación directas o alguna combinación de estos. En los últimos años, China ha endurecido los requisitos de licencia de exportación para determinados minerales, restringiendo no solo el acceso de las empresas a recursos críticos sino también la posibilidad de acumular reservas, como ejemplifica el caso de Ford. Los requisitos de licencia ofrecen además distintas formas de ejercer presión: China puede acelerar o retrasar la tramitación y aprobación de licencias según convenga a las condiciones geopolíticas del momento.
El principal método de China para utilizar el control sobre minerales críticos y REEs como instrumento geopolítico es restringir el acceso a los mismos, ya sea a través de control informal, requisitos de licencias, prohibiciones de exportación directas o alguna combinación de estos.
La realidad del control de China sobre los minerales críticos es casi absoluta: el país puede simplemente “cerrar el grifo” en cualquier momento, con muy poco aviso previo y escaso margen de maniobra para que los clientes se adapten. Además, el proceso de concesión de licencias de exportación puede ser opaco, con criterios de aprobación poco claros y plazos inciertos.
A pesar de estos desafíos, no se trata de una situación sin precedentes. De hecho, un país y sus empresas nacionales llevan más de una década respondiendo a este reto, sirviendo como pauta para empresas e industrias que buscan reducir la dependencia de China en la extracción y el procesamiento de minerales críticos.
Lecciones aprendidas de la primera utilización estratégica de minerales críticos por parte de China
Aunque parezca que las restricciones chinas a minerales críticos son un fenómeno reciente a nivel geopolítico, el primer gran caso de restricciones a la exportación ocurrió en 2010. Tras la colisión de barcos pesqueros chinos y japoneses cerca de las islas disputadas Diaoyu/Senkaku, Japón retuvo a un marinero chino. Este tenso episodio geopolítico llevó a China a responder suspendiendo la exportación de tierras raras a Japón. Aunque las restricciones fueron en gran parte informales, sí apuntaron a muchas de las industrias más relevantes en Japón. Si bien la situación se resolvió posteriormente con la liberación del marinero, durante la vigencia de las restricciones se produjeron cambios radicales en la industria manufacturera japonesa.
Aunque parezca que las restricciones chinas a minerales críticos son un fenómeno reciente a nivel geopolítico, el primer gran caso de restricciones a la exportación ocurrió en 2010.
Tras la crisis, las empresas japonesas comenzaron a acumular grandes volúmenes de minerales críticos. Esta reacción continúa vigente, ya que muchas empresas automotrices en Japón mantienen amplios inventarios de seguridad de minerales críticos y componentes asociados. Además, el gobierno japonés lanzó un paquete de ayudas financieras para favorecer a industrias estratégicas en el esfuerzo de acumulación de existencias, y obligó a empresas del mismo sector a colaborar en el desarrollo de tecnologías alternativas menos dependientes de recursos chinos. Por último, Japón aceleró las tecnologías de reciclaje de REEs y fomentó el desarrollo de fuentes alternativas de minerales en diversos países del este asiático. A lo largo de unos 13 años, estas medidas permitieron una notable reducción de la dependencia japonesa de China para minerales críticos, pasando del 90% en 2010 al 60% en 2023.
Gran parte de estas estrategias aplicadas durante la crisis de 2010 siguen siendo vigentes frente al dominio continuo de China sobre los minerales críticos.
- Reciclaje de minerales críticos: Priorizar el reciclaje de minerales críticos y minimizar el uso de piezas que emplean estos recursos es fundamental.
- Acumulación de reservas: Mantener existencias estratégicas sigue siendo una opción viable para muchas empresas. Si las industrias pueden aprovechar períodos favorables para el aprovisionamiento de minerales críticos, podrán mitigar disrupciones futuras ante eventuales cortes de suministro.
- Desarrollo de cadenas de suministro alternativas: Aunque construir cadenas de suministro al margen de China es el objetivo, uno de los principales retos es el largo plazo necesario para configurarlas. Quince años después de la crisis de las islas Diaoyu/Senkaku, Japón sigue dependiendo en gran medida de China para la mayoría de los minerales críticos. Sin embargo, con más países afectados a escala global, es posible que nuevas cadenas de suministro se establezcan más rápido. A corto plazo, no obstante, eliminar productos que usen minerales críticos, cuando sea posible, continúa siendo la mejor estrategia para reducir la exposición al riesgo.
Reducir la exposición al riesgo: un proceso tedioso pero esencial
Para las empresas que buscan mitigar los riesgos de cuellos de botella por minerales críticos en su cadena de suministro, el primer paso es identificar qué componentes contienen minerales restringidos por China. Esto se puede lograr recopilando documentos de Declaración Completa de Materiales (FMD). La plataforma SCRM Z2Data cuenta con millones de FMDs listos para usar, además de la posibilidad de recolectar estos documentos mediante campañas de encuestas lideradas por Z2Data. Estos documentos, clave para comprender la dependencia de minerales críticos, suelen ser difíciles de obtener en línea.
El siguiente paso es entender las cadenas de suministro asociadas a los minerales presentes en los componentes específicos de su empresa. Z2Data también puede ayudar en este punto, proporcionando mapeo de cadena de suministro líder en el sector, que aporta visibilidad a los subniveles y cartografía redes manufactureras a nivel de componente y proveedor. Aunque la mayoría de los minerales críticos suelen estar vinculados a empresas chinas o entidades dentro de China, existen casos en los que las cadenas de suministro de ciertos minerales no incluyen un proveedor chino. En estos casos, la fabricación de componentes dentro de esas cadenas resulta menos expuesta al riesgo geopolítico.
Tras evaluar qué componentes contienen qué minerales críticos y REEs, las empresas pueden priorizar la búsqueda de componentes alternativos o el rediseño de productos para reducir la dependencia respecto a China. Aunque varios minerales críticos están viendo nuevas iniciativas de extracción y refinado por parte de empresas no chinas, el avance es muy lento para la mayoría, y los minerales producidos fuera de China suelen ser más costosos que los extraídos y refinados en ese país.
Dadas las limitadas fuentes alternativas para muchos minerales críticos y REEs, para la mayoría de las empresas la mejor estrategia sigue siendo eliminar los componentes que contienen minerales restringidos para prevenir futuras disrupciones. En algunos casos, evaluar opciones de acumulación o reciclaje puede ser útil, en especial si reemplazar un componente dependiente de minerales críticos resulta caro y complejo.
En definitiva, el principal objetivo de las empresas debería ser garantizar la estabilidad de la cadena de suministro, aspecto para el cual las capacidades SCRM de Z2Data pueden ser un aliado fundamental. Para obtener más información sobre Z2Data y cómo su análisis FMD y mapeo multinivel de cadena de suministro pueden ayudar a identificar dependencias de minerales críticos, solicite una prueba gratuita con uno de nuestros expertos en productos.
