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주요 내용
중국이 핵심 광물 생산을 지배한다는 사실은 널리 알려져 있으나, 지난 2년간 중국 정부는 활용할 수 있는 각종 수단을 점진적으로 강화해왔습니다. 그 결과, 현재 중국은 핵심 광물 채굴·정제 분야에서 지배적 위치를 무기화할 수 있는 강력한 입지를 확보하고 있습니다.
중국이 핵심 광물에 대한 통제권을 거의 절대적으로 보유하고 있는 현실에서, 중국은 언제든 사전 예고나 준비 기간 없이 “공급을 차단”할 수 있는 상황입니다. 여기에 더해, 수출 허가제도 역시 기준이 불분명하고, 승인 기간도 모호해 더욱 복잡한 상황을 만들고 있습니다.
공급망 내 핵심 광물 병목 리스크를 완화하려는 기업의 첫걸음은 자사 부품 중 중국산 제한 광물이 포함된 항목이 무엇인지 파악하는 일입니다. 이를 위해 기업은 Full Material Declaration(FMD, 전 재질 명세서) 문서를 수집해야 합니다. SCRM(공급망 리스크 관리) 플랫폼인 Z2Data는 수백만 건의 즉시 활용 가능한 FMD를 보유하고 있으며, 또한 Z2Data 주도의 설문 캠페인을 통해서도 이러한 문서를 수집할 수 있습니다.
Ford, 공급망 위험 신호탄?
올해 초, Ford는 5월 말 Explorer SUV의 시카고 공장 생산을 희토류 자석 부족으로 일주일간 중단한다고 발표하며 국제적 주목을 받았습니다. 이에 따라, 6월 초 미국 행정부가 중국과의 협상을 통해 Ford 등 자동차 제조업체에 필요한 자석 수출 허가를 확보하며 일시적 숨통을 틔우는 등 신속히 대응했습니다. 이와 맞바꿔 미국은 중국산 제품에 대한 관세를 일부 인하하고, 중국 유학생에 대한 미국 내 규제도 완화했습니다.
이 조치는 Ford·자동차 업계를 위한 단기 처방이었지만, 합의 세부 사항에는 수출 허가가 6개월 한시적으로만 부여됐다는 사실이 내포되어 있습니다. 이 수출 허가가 만료될 경우 연내 추가적인 공급 차질이 발생할 소지가 있습니다. 더불어 Ford의 CEO는 공급망이 수출 허가 내 쿼터로 인해 핵심 광물 부품에 대해 “손에 넣는 족족 즉시 소비”할 수밖에 없다고 언급했습니다. 즉, Ford는 필수 광물 재고를 효율적으로 쌓아둘 방법이 사실상 없는 상황입니다.
잘 알려져 있듯이 중국이 핵심 광물 생산을 지배하고 있으나, 지난 2년간 중국 정부는 자국의 영향력을 꾸준히 강화하며 이 우위를 무기화할 수 있는 입지를 다졌습니다.
핵심 광물과 희토류 원소 정의
2024년 중국이 갈륨·저마늄에 대해 첫 대규모 수출 제한 조치를 발표한 이후, 많은 공급망 전문가들은 자사 공급망의 핵심 광물 및 희토류 원소(REE)에 대한 의존도를 파악하기 위해 분주하게 움직이고 있습니다. 이는 매우 번거로운 작업이지만, 첫 단계는 어떤 광물이 ‘핵심’으로 간주되어 중국의 수출 제한에 가장 취약한지 식별하는 것입니다. 이를 위해 대부분 제조사는 미국 지질조사국(USGS)에서 발표하는 Critical Minerals(핵심 광물) 리스트와 희토류 원소(REE) 리스트, 이 두 가지를 활용하여 지정학적 분쟁 시 수출 제한 위험이 가장 큰 광물을 파악합니다.
핵심 광물: 미국 내에서 핵심 광물을 정의할 때 가장 널리 쓰이는 기준은 USGS Critical Mineral list입니다. 2022년에 미국 지질조사국이 발표한 최신 리스트는 미국 경제 및 국가 안보에 핵심적인 50개 주요 광물 자원을 선정합니다. 여러 기준 중 제조업에 반드시 필요하며, “공급망 전반에서 혼란에 취약한” 광물이 여기에 포함됩니다. 금·은 등 비교적 흔한 광물은 물론, 홀뮴이나 루테튬처럼 생소한 원소도 포함됩니다.
희토류 원소: 희토류 원소(REE)는 17가지 금속 원소로, 전자·방위·레이저 등 다양한 용도에 쓰입니다. 많은 기기에서 대량으로 활용되진 않지만 대체가 어려운 특수한 성질 때문에 존재 자체가 필수적입니다. REE는 ‘희귀하다’는 오해가 있지만, 실제로는 지표면에 흔히 존재합니다. 다만, 순수 형태로 추출·분리하는 과정이 매우 까다롭습니다.
USGS Critical Minerals 리스트와 희토류 원소는 일부 중복되며, 두 리스트에 공통적으로 오른 광물들의 공통점은 중국의 광범위한 채굴·정제 지배력입니다. 바로 이 통제권을 중국이 미·유럽과의 지정학 경쟁 국면에서 점점 더 적극적으로 활용하고 있습니다.
핵심 광물 접근성 무기화 동향
중국은 핵심 광물 및 희토류 원소에 대한 통제권을 무기화하는 주된 방식으로 접근성 제한을 채택하고 있습니다. 이는 비공식 통제, 허가제 강화, 전면적 수출 금지, 혹은 이들의 병합 형태로 이루어집니다. 최근 수년간 중국은 특정 광물에 대한 수출 허가 요건을 강화하여, 기업의 핵심 광물 접근성은 물론 재고 비축까지 제약하고 있습니다. 이는 Ford 사례에서처럼 실제로 드러나고 있습니다. 수출 허가 제도는 현 지정학 상황에 따라 중국이 처리 속도를 신속하게 혹은 지연시키는 등 다양한 영향력을 행사할 수 있는 도구입니다.
중국이 핵심 광물·희토류 통제권을 무기화하는 주된 방법은 비공식 규제, 허가 요건, 전면 수출 금지 등 다양한 방식의 접근성 제한입니다.
중국의 핵심 광물 통제 현실은 거의 절대적입니다. 중국은 아무 경고 없이 언제든 공급을 차단할 수 있으며, 이런 상황에 기업들이 대응할 유예 기간도 충분하지 않습니다. 더 나아가 수출 허가 프로세스의 투명성 결여, 불명확한 기준 및 일정 역시 불확실성을 가중합니다.
그러나 이러한 도전은 전례 없는 일은 아닙니다. 실제로 한 국가와 자국 내 기업들은 이미 10여 년 전부터 이러한 도전에 맞서 왔으며, 이는 중국산 핵심 광물 채굴·정제 의존도를 줄이려는 기업과 산업에 유효한 대응 인사이트를 제공합니다.
중국의 첫 핵심 광물 무기화에서 얻은 교훈
중국의 핵심 광물 규제가 최근의 지정학적 현상으로 느껴질 수 있지만, 가장 이른 대규모 수출 제한 사례는 2010년으로 거슬러 올라갑니다. 분쟁 중인 댜오위다오(센카쿠 열도) 인근에서 중국과 일본 어선이 충돌하고 일본이 중국 선원을 구금하는 일이 발생하자, 이에 대한 보복으로 중국은 일본에 대한 희토류 수출을 중단했습니다. 이 조치는 대부분 비공식적 방식이었으나, 일본의 대표적 산업 전반을 겨냥했습니다. 이후 일본이 선원을 송환하며 상황이 봉합됐으나, 이 기간 일본 제조업계는 구조적 변화를 겪었습니다.
중국의 대규모 핵심 광물 수출 제한 첫 사례는 2010년에 이미 발생했습니다.
사태 직후 일본 기업들은 대량의 핵심 광물 재고 비축에 나섰으며, 이는 오늘날까지 이어지면서 자동차 업계를 중심으로 전략적 핵심 광물·부품의 대형 안전 재고를 확보하게 했습니다. 일본 정부는 주요 산업에 광물 매입 자금을 지원하는 동시에, 유사 업종 기업 간 협력을 통한 대체 기술 개발을 장려했습니다. 이와 더불어 REE 재활용 기술 개발 및 동아시아 각국에서의 대체광물 식별에도 박차를 가했습니다. 약 13년간 이런 조치로 인해 일본의 대중 핵심 광물 의존도는 2010년 90%에서 2023년 60%까지 감소했습니다.
이 2010년 사태에서 얻을 수 있는 시사점은 현재에도 여전히 유효합니다.
핵심 광물 재활용: 기존 핵심 광물의 재활용 및 활용 부품 최소화에 중점을 두는 것이 반드시 필요합니다.
비축 전략: 재고 비축은 여전히 실효성 있는 옵션입니다. 적기 확보 기회를 활용하면, 향후 공급 차단 시에도 혼란을 최소화할 수 있습니다.
대체 공급망 개발: 중국 외 공급망 구축이 장기적으로는 최적이지만, 실제 재편까지 상당한 시간이 소요됩니다. 센카쿠 열도 사태 이후 15년이 지났지만, 여전히 일본의 대중 의존도는 높습니다. 다만, 전 세계적으로 더 많은 국가가 영향권에 들어선 만큼, 신속한 대체 공급망 창출 가능성이 높아졌습니다. 단기적으로는 핵심 광물 활용 제품의 제거가 리스크 노출을 줄이는데 가장 효과적인 전략입니다.
리스크 노출 저감: 번거롭지만 반드시 필요한 과정
핵심 광물 병목 리스크를 완화하고자 하는 기업이라면, 먼저 자사 부품 중 중국산 제한 광물이 포함된 항목이 무엇인지 선별해야 합니다. 이를 위해 기업은 Full Material Declaration(FMD, 전 재질 명세서) 문서를 수집해야 하며, SCRM 플랫폼인 Z2Data는 수백만 건의 즉시 활용 가능한 FMD를 보유하고 있을 뿐 아니라, Z2Data 주도의 설문조사로 추가 문서 확보도 가능합니다. 이 문서들은 핵심 광물 의존도 파악에 필수 자료이지만, 일반적으로 온라인에서 쉽게 구하기 어렵습니다.
다음 단계는, 자사 특정 부품별로 투입되는 광물의 공급망 구조를 이해하는 것입니다. Z2Data는 업계 최고 수준의 공급망 맵핑을 통해 하위 티어까지 가시성을 확보하고, 부품·공급업체 레벨로 제조 네트워크를 매핑할 수 있도록 지원합니다. 대다수 핵심 광물은 중국 기업이나 중국 내 엔티티와 연결되어 있지만, 일부 광물의 공급망에는 중국 공급업체가 포함되지 않는 경우도 있습니다. 이런 공급망에서 생산된 부품들은 지정학적으로 비교적 낮은 리스크를 가집니다.
각 부품별 보유 핵심 광물 및 희토류 원소를 파악한 후에는, 기업이 대체 부품 탐색이나 설계 변경을 우선순위로 두어 중국 의존도를 줄이는 것이 핵심입니다. 최근 많은 핵심 광물이 비(非)중국 기업에 의해 신규 채굴·정제되고 있으나, 상당수는 여전히 개발 속도가 느리고, 중국 외에서 생산된 광물은 가격이 더 높습니다.
대부분 핵심 광물 및 희토류의 대체 조달원이 제한적인 현실에서, 많은 기업에게는 해당 광물을 포함하는 부품 제거가 장기적 공급망 혼란 방지를 위한 최선책이 될 수 있습니다. 예외적 상황에서는, 대체 부품 확보가 과도한 비용과 리소스를 요구하는 경우 비축 또는 재활용 옵션을 검토할 가치가 있습니다.
궁극적으로, 기업이 집중해야 할 것은 공급망의 안정성 확보입니다. Z2Data의 SCRM 역량은 이 목표 달성의 필수 파트너가 될 수 있습니다. Z2Data와 FMD 분석·복수공급망 맵핑을 활용해 자사 핵심 광물 의존도를 진단하고 싶으시다면, 무료로 시작하기를 통해 제품 전문가와 상담해보세요.
