Comment la Chine militarise les minerais et ce que vous pouvez faire

Points clés de l’article :

• Bien qu’il soit de notoriété publique que la Chine domine la production des minerais critiques, le gouvernement chinois a progressivement intensifié ses mesures au cours des deux dernières années. Ainsi, aujourd’hui, il se trouve en position de force pour instrumentaliser sa domination dans l’extraction et le traitement des minerais critiques.
• La réalité du contrôle exercé par la Chine sur les minerais critiques est quasi absolue : le pays peut décider d’« fermer le robinet » à tout moment, sans réelle anticipation ni délai d’ajustement pour les clients. À cela s’ajoute l’opacité du processus d’attribution des licences d’exportation, dont les critères d’approbation sont souvent flous et les délais, incertains.
• Pour les entreprises souhaitant limiter le risque de goulot d’étranglement lié aux minerais critiques dans leur chaîne d’approvisionnement, la première démarche consiste à identifier les composants contenant des minerais soumis à des restrictions chinoises. Cela passe par la collecte des documents Full Material Declaration (FMD, déclaration complète de substance). La plateforme SCRM Z2Data dispose de millions de FMD accessibles immédiatement, et ces documents peuvent également  être obtenus via des campagnes de collecte orchestrées par Z2Data.

Ford : le signal d’alerte ? 

Plus tôt cette année, Ford a fait les gros titres à l’international en annonçant, fin mai, suspendre pendant une semaine la production de son SUV Explorer dans son usine de Chicago en raison d’une pénurie d’aimants aux terres rares. Cette situation a poussé l’administration Trump à intervenir début juin en négociant un accord avec la Chine, qui, entre autres, a permis un allègement temporaire pour des constructeurs comme Ford grâce à l’obtention de licences d’exportation pour les minerais nécessaires à Ford. En contrepartie, les États-Unis ont réduit certains droits de douane sur la Chine et également assoupli les restrictions visant les étudiants chinois.  

Si cet accord a constitué une victoire nécessaire à court terme pour Ford, les constructeurs automobiles et d’autres secteurs industriels, le détail de l’entente révèle que ces licences n’ont été accordées que pour six mois. Cette échéance fait craindre de nouvelles pénuries d’ici la fin de l’année. De plus, le PDG de Ford a précisé que leur chaîne d’approvisionnement dépendante de ces minerais critiques fonctionne désormais en flux très tendu à cause des quotas d’exportation imposés par les licences. Autrement dit, Ford n’a aucun moyen d’amasser un stock de sécurité suffisant pour les minerais dont ils ont besoin. 

Bien qu’il soit reconnu que la Chine domine la production de minerais critiques, le gouvernement chinois a, ces deux dernières années, renforcé progressivement ses outils. Résultat : il est aujourd’hui en position de force pour exploiter sa suprématie sur l’extraction et le traitement des minerais critiques.

Que sont les minerais critiques et les terres rares ? 

Depuis les premières restrictions majeures annoncées par la Chine en 2024 sur l’exportation du gallium et du germanium, de nombreux spécialistes de la chaîne d’approvisionnement cherchent à évaluer leur exposition aux minerais critiques et aux terres rares (REE, Rare Earth Elements). Bien que cette tâche soit fastidieuse, le premier réflexe consiste à identifier les minerais considérés comme « critiques » et les plus susceptibles de faire l’objet de restrictions chinoises. Pour ce faire, la plupart des fabricants s’appuient sur deux listes distinctes : la liste des minerais critiques de l’USGS et celle des terres rares, afin d’identifier ceux à risque en cas de conflit géopolitique.   

• Minerais critiques : Aux États-Unis, la liste de référence est celle des minerais critiques publiée par l’USGS (U.S. Geological Survey). Dernière mise à jour en 2022, elle compte 50 matières minérales considérées comme essentielles à l’économie américaine et à sa sécurité nationale. Parmi d’autres critères, ces minerais sont jugés nécessaires à la fabrication et « vulnérables aux perturbations tout au long de la chaîne d’approvisionnement ». Cette liste comprend des minerais courants comme l’or et l’argent, mais aussi des éléments moins connus comme l’holmium et le lutécium.  
  

• Terres rares : Les terres rares (REE) regroupent dix-sept éléments métalliques utilisés dans de très nombreux domaines, de l’électronique à la défense en passant par les lasers. Bien que ces éléments soient rarement intégrés en grande quantité dans la plupart des dispositifs, leur présence reste clé, leurs propriétés étant souvent difficiles à remplacer. Contrairement à une idée reçue, les terres rares ne sont pas rares ; en réalité, elles sont courantes à la surface de la Terre, mais leur extraction et leur purification sont extrêmement complexes.  

On observe certains recoupements entre la liste des minerais critiques de l’USGS et celle des terres rares, mais dans les deux cas, le point commun reste la domination de la Chine sur leur extraction et leur traitement. C’est précisément ce levier que la Chine commence à exploiter dans le cadre de sa rivalité géopolitique avec les États-Unis et les pays européens.  

L’accès aux minerais critiques comme levier géopolitique 

La principale méthode employée par la Chine pour instrumentaliser sa domination sur les minerais critiques et terres rares est de restreindre leur accès — soit via des mesures officieuses, des exigences de licences, des interdictions directes d’exportation, ou toute combinaison de ces moyens. Ces dernières années, la Chine a renforcé ses exigences en matière de licences d’exportation pour certains minerais, limitant non seulement l’accès des entreprises, mais aussi leurs possibilités de constituer des stocks, comme l’a notamment vécu Ford. Les souscriptions à licence offrent également une marge de manœuvre supplémentaire, puisque la Chine peut choisir d’accélérer ou de ralentir les processus d’octroi en fonction de l’évolution du contexte géopolitique.    

La principale méthode employée par la Chine pour instrumentaliser sa domination sur les minerais critiques et terres rares est de restreindre leur accès — soit via des mesures officieuses, des exigences de licences, des interdictions directes d’exportation, ou toute combinaison de ces moyens.

La réalité du contrôle chinois est quasi absolue : le pays peut stopper net l’approvisionnement à tout moment, sans préavis ni délai d’adaptation pour ses clients. La situation est d’autant plus complexe que le processus d’obtention des licences d’exportation est souvent opaque, avec des critères et des délais peu clairs. 

Malgré ces défis, la situation n’est pas inédite. En effet, un pays et ses industries nationales font face à ce type de menace depuis plus d’une décennie, offrant ainsi un véritable modèle de réponse pour les entreprises et les secteurs qui cherchent à réduire leur dépendance à l’égard de la Chine pour l’extraction et le traitement des minerais critiques.  

Leçons tirées de la première utilisation des minerais critiques comme arme géopolitique par la Chine

Bien que les restrictions chinoises sur les minerais critiques puissent sembler récentes, le premier cas majeur de restrictions à l’exportation remonte en réalité à 2010. Lorsqu’un affrontement a opposé des bateaux chinois et japonais près des îles contestées Diaoyu/Senkaku entraînant la détention d’un marin par le Japon, la Chine a réagi en suspendant l’exportation de terres rares vers le Japon. Même si les restrictions étaient surtout informelles, elles ont touché nombre des plus grandes industries japonaises. L’incident a été résolu avec la libération du marin, mais la période de restrictions a radicalement transformé le secteur industriel japonais. 

Bien que les restrictions chinoises sur les minerais critiques puissent sembler récentes, le premier cas majeur de restrictions à l’exportation remonte en réalité à 2010.

Dans la foulée de cette crise, les entreprises japonaises ont commencé à constituer de vastes réserves de minerais critiques. Cette pratique perdure aujourd’hui, de nombreux constructeurs automobiles japonais maintenant des stocks de sécurité importants de minerais et de composants associés. Par ailleurs, le gouvernement japonais a débloqué un plan d’aide financière pour soutenir ces efforts de stockage, tout en exigeant que les acteurs industriels collaborent au développement de technologies alternatives moins dépendantes des ressources chinoises. Enfin, le Japon a accéléré le développement du recyclage des terres rares et la diversification des sources de minerais alternatifs dans toute l’Asie de l’Est. En treize ans, ces mesures ont permis de réduire significativement la dépendance du Japon vis-à-vis de la Chine, passant de 90 % en 2010 à 60 % en 2023.  

À ce jour, de nombreuses leçons de la crise de 2010 demeurent pertinentes face à la stratégie chinoise de domination sur les minerais critiques. 

• Recycler les minerais critiques : Miser sur le recyclage des minerais critiques existants et limiter les composants qui en dépendent est indispensable. 
• Constitution de stocks : La mise en stock reste une stratégie valable pour de nombreuses entreprises. Profiter de fenêtres d’opportunité pour acquérir des minerais critiques permet d’anticiper les coupures d’approvisionnement potentielles.
• Développer des chaînes d'approvisionnement alternatives : Construire des chaînes d’approvisionnement hors de Chine constitue la solution idéale à long terme, mais leur mise en place demeure longue. Quinze ans après la crise des îles Diaoyu/Senkaku, le Japon reste largement dépendant de la Chine pour la majorité de ses minerais critiques. Avec l’élargissement de la problématique à d’autres pays, il est possible que de nouvelles chaînes d’approvisionnement se structurent plus vite qu’auparavant à l’échelle mondiale. Mais à court terme, éliminer autant que possible les produits faisant usage de minerais critiques reste la meilleure stratégie pour limiter l’exposition aux risques.  

Réduire l’exposition au risque : un processus fastidieux mais essentiel 

Pour les entreprises souhaitant atténuer le risque de ruptures d’approvisionnement sur les minerais critiques, la première étape consiste à identifier les composants faisant appel à des minerais restreints par la Chine. Cela se fait par la collecte de documents Full Material Declaration (FMD). La plateforme SCRM Z2Data dispose de millions de FMD prêtes à l’emploi, qui peuvent également  être recueillies via des campagnes pilotées par Z2Data. Ces documents sont essentiels pour comprendre la dépendance aux minerais critiques, mais restent en général difficilement accessibles en ligne. 

L’étape suivante consiste à analyser la structure des chaînes d’approvisionnement autour des minerais utilisés dans vos propres composants. Z2Data accompagne également ces démarches en fournissant une cartographie de chaîne d’approvisionnement à la pointe du secteur, offrant une visibilité sur les sous-niveaux et les réseaux de fabrication au niveau composant et fournisseur. Si la plupart des minerais critiques restent associés à une entreprise ou entité chinoise, pour certains minerais, les chaînes d’approvisionnement peuvent exclure tout fournisseur chinois. Dans ce cas, les composants issus de ces chaînes présentent naturellement moins de risques géopolitiques.    

Une fois les minerais critiques et terres rares utilisés dans leurs produits identifiés, les entreprises peuvent alors s’attacher à rechercher des composants alternatifs ou à re-concevoir leurs assemblages pour minimiser leur dépendance vis-à-vis de la Chine. De nouveaux progrès sont constatés dans l’extraction et le raffinage en dehors du territoire chinois, mais l’évolution reste lente pour de nombreux minerais, et le coût des approvisionnements hors Chine demeure souvent supérieur à celui des minerais chinois. 

Face à la rareté des alternatives d’approvisionnement en minerais critiques et terres rares, pour la majorité des entreprises, la suppression des composants concernés reste la meilleure parade en cas de future perturbation. Selon la criticité de la situation, le recours à la constitution de stocks ou au recyclage mérite également d’être étudié, notamment en cas de substitution complexe et coûteuse d’un composant en raison de sa dépendance aux minerais critiques. 

En définitive, la priorité pour les entreprises doit être assurée sur la stabilité de leur chaîne d’approvisionnement — un objectif pour lequel les solutions SCRM de Z2Data peuvent se révéler incontournables. Pour en savoir plus sur Z2Data et la façon dont son analyse FMD et sa cartographie multi-niveaux de chaînes d’approvisionnement peuvent vous aider à mieux identifier vos dépendances en minerais critiques, demandez un essai gratuit auprès de l’un de nos experts produits.