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À retenir :
Alors qu’il est bien connu que la Chine domine la production de minerais critiques, le gouvernement chinois a progressivement renforcé ses outils au cours des deux dernières années. Aujourd’hui, la Chine est solidement positionnée pour utiliser à son avantage sa position dominante dans l’extraction et le traitement des minerais critiques.
La réalité du contrôle de la Chine sur les minerais critiques est quasi absolue : le pays peut à tout moment décider de « fermer le robinet » sans préavis ni délai d’adaptation pour les clients. La procédure d’obtention des licences d’exportation aggrave la situation : elle peut manquer de transparence, avec des critères d’approbation flous et des délais opaques.
Pour les entreprises souhaitant atténuer le risque de goulets d’étranglement dus aux minerais critiques dans leur chaîne d’approvisionnement, la première démarche consiste à identifier les composants contenant des minerais soumis à des restrictions chinoises. Cela passe par la collecte des documents Full Material Declaration (FMD). La plateforme SCRM Z2Data propose des millions de FMD prêtes à l’emploi, et ces documents peuvent également être collectés via des campagnes d’enquêtes menées par Z2Data.
Ford : le signe avant-coureur ?
Plus tôt cette année, Ford a fait la une des médias internationaux lorsqu’elle a annoncé fin mai qu’elle suspendait, pendant une semaine, la production du SUV Explorer dans son usine de Chicago, en raison d’une pénurie d’aimants de terres rares. Cet événement a conduit l’administration Trump à agir dès début juin, négociant avec la Chine un accord qui, entre autres mesures, a permis aux constructeurs automobiles tels que Ford d’obtenir des licences d’exportation pour les minerais nécessaires. En échange, les États-Unis ont réduit certains droits de douane sur la Chine et assoupli les restrictions sur les étudiants chinois.
Si cela a constitué un soulagement à court terme bienvenu pour Ford, les constructeurs automobiles et d’autres secteurs industriels, l’accord précisait toutefois que les licences d’exportation étaient valables seulement six mois. L’échéance prochaine de ces licences annonce ainsi de potentielles nouvelles pénuries d’ici la fin de l’année. De plus, le PDG de Ford a souligné que la chaîne d’approvisionnement de composants contenant ces minerais critiques fonctionne de façon très « juste-à-temps », à cause des quotas d’exportation imposés dans ces licences. Autrement dit, Ford ne peut constituer aucune réserve stratégique des minerais dont elle a besoin.
Bien qu’il soit reconnu que la Chine domine la production de minerais critiques, le gouvernement chinois a progressivement renforcé ses outils au cours des deux dernières années. Par conséquent, la Chine est aujourd’hui solidement positionnée pour exploiter stratégiquement sa domination sur l’extraction et la transformation de ces minerais.
Que sont les minerais critiques et les terres rares ?
Depuis l’annonce par la Chine des premières grandes restrictions à l’exportation sur le gallium et le germanium en 2024, de nombreux spécialistes de la chaîne d’approvisionnement s’efforcent de comprendre leur exposition aux minerais critiques et aux éléments de terres rares (REE). Cette tâche peut s’avérer très fastidieuse : la première étape consiste à identifier les minerais considérés comme « critiques » et les plus susceptibles d’être concernés par des restrictions chinoises. Pour ce faire, la plupart des fabricants s’appuient sur deux listes distinctes : la liste USGS Critical Minerals et celle dédiée aux Rare Earth Elements, afin de repérer les minerais les plus vulnérables à un embargo en cas de conflit géopolitique.
Minerais critiques : la liste la plus courante pour définir les minerais critiques aux États-Unis est celle des USGS Critical Mineral. La dernière version (2022), publiée par l’US Geological Survey, recense 50 substances minérales considérées comme vitales pour l’économie américaine et la sécurité nationale. Parmi d’autres facteurs, ces minerais sont essentiels à l’industrie et « vulnérables aux perturbations à travers la chaîne d’approvisionnement ». Cette liste comprend des minerais courants comme l’or et l’argent, mais aussi des éléments moins connus, tels que l’holmium ou le lutécium.
Terres rares (REE) : les éléments de terres rares forment un groupe de dix-sept métaux utilisés dans de nombreux domaines, de l’électronique à la défense, en passant par les lasers. Bien qu’utilisés en faible quantités dans la plupart des appareils, ils jouent un rôle irremplaçable grâce à leurs propriétés uniques. Une idée reçue consiste à croire qu’ils sont rares : en réalité, ils sont présents en abondance à la surface de la Terre, mais leur extraction et purification dans un état pur sont particulièrement complexes.
Il existe un certain recoupement entre la liste USGS Critical Minerals et les terres rares, et le point commun clé des minerais présents sur les deux listes est la domination chinoise sur leur extraction et leur transformation. C’est précisément ce contrôle que la Chine commence à exploiter dans le cadre de la compétition géopolitique qui l’oppose aux États-Unis et aux pays européens.
Comment l’accès aux minerais critiques devient une arme économique
La méthode principale de la Chine pour instrumentaliser son contrôle sur les minerais critiques et les terres rares consiste à restreindre leur accès : contrôles informels, exigences en matière de licences, interdictions d’exportation, ou mélange de ces approches. Ces dernières années, la Chine a accru les exigences de licences d’exportation sur certains minerais, limitant ainsi l’accès des entreprises non seulement aux minerais critiques, mais également à la constitution de stocks de sécurité, comme l’a illustré le cas très médiatisé de Ford. Les exigences de licence offrent aussi de multiples leviers : la Chine peut choisir d’accélérer ou de ralentir les procédures d’approbation des licences selon le contexte géopolitique du moment.
La méthode principale de la Chine pour instrumentaliser son contrôle sur les minerais critiques et les terres rares consiste à restreindre leur accès : contrôles informels, exigences en matière de licences, interdictions d’exportation, ou une combinaison de ces mesures.
La réalité du contrôle de la Chine sur les minerais critiques reste quasi totale : le pays peut à tout moment suspendre les exportations, sans préavis, ce qui laisse peu d’anticipation aux acteurs concernés. En outre, la procédure de licence d’exportation demeure souvent opaque, tant dans ses critères que dans ses délais.
Malgré ces difficultés, ce contexte n’est pas inédit. En réalité, un pays et ses entreprises nationales y ont déjà été confrontés depuis plus de dix ans, offrant un modèle d’adaptation pertinent pour les entreprises et secteurs souhaitant réduire leur dépendance à la Chine pour l’approvisionnement en minerais critiques.
Enseignements tirés de la première « arme minérale » chinoise
Bien qu’on puisse croire que les restrictions chinoises sur les minerais critiques soient un phénomène récent, la première grande vague de limitations à l’exportation remonte en réalité à 2010. Après la collision de bateaux de pêche chinois et japonais près des îles disputées Diaoyu/Senkaku, suivie de la détention d’un marin par le Japon, la Chine a riposté en interrompant l’exportation de terres rares vers le Japon. Même si les restrictions sont restées largement informelles, elles ont visé de nombreux secteurs stratégiques japonais. L’incident a été résolu lorsque le marin retenu a été relâché, mais la période a marqué un tournant dans l’industrie manufacturière japonaise.
Bien qu’on puisse croire que les restrictions chinoises sur les minerais critiques soient un phénomène récent, la première grande vague de limitations à l’exportation remonte en réalité à 2010.
Dans l’immédiat, les entreprises japonaises ont constitué d’importants stocks de minerais critiques : cette approche perdure aujourd’hui, de nombreux constructeurs automobiles nippons conservant des stocks de sécurité. Le gouvernement japonais a apporté un soutien financier aux industries stratégiques pour promouvoir la constitution de réserves, tout en incitant à développer des alternatives technologiques moins dépendantes des ressources chinoises. Le Japon a également accéléré le développement de techniques de recyclage des terres rares et diversifié ses approvisionnements en minerais critiques dans toute l’Asie de l’Est. En treize ans, ces initiatives ont réduit la dépendance nippone à la Chine pour les minerais critiques de 90 % (2010) à 60 % (2023).
Beaucoup d’enseignements de cette crise de 2010 restent valables face à la nouvelle offensive chinoise sur les minerais critiques.
Recycler les minerais critiques : mettre l’accent sur le recyclage et la réduction des composants utilisant ces ressources est indispensable.
Constitution de stocks : le stock demeure une option intéressante : si les industries parviennent à tirer parti des fenêtres d’opportunité pour s’approvisionner en minerais critiques, elles peuvent atténuer les risques de rupture en cas de nouvelles restrictions ultérieures.
Développer de nouvelles chaînes d’approvisionnement : l’idéal reste de bâtir des chaînes d’approvisionnement non dépendantes de la Chine, mais la principale difficulté reste le temps nécessaire à leur mise en place. Quinze ans après la crise des îles Diaoyu/Senkaku, le Japon dépend toujours massivement de la Chine pour la majorité de ses minerais critiques. Avec la montée de nouveaux acteurs mondiaux, il n’est pas exclu que de nouvelles chaînes se forment plus rapidement que par le passé. À court terme, toutefois, éliminer les produits intégrant des minerais critiques demeure le meilleur moyen de limiter l’exposition au risque.
Réduire l’exposition au risque : une démarche fastidieuse mais indispensable
Pour les entreprises cherchant à limiter les goulets d’étranglement dus aux minerais critiques dans leur chaîne d’approvisionnement, la première étape consiste à identifier les composants comportant des minerais soumis à restrictions côté chinois, via la collecte des Full Material Declaration (FMD). La plateforme SCRM de Z2Data dispose de millions de FMD prêtes à l’emploi, et ces documents peuvent également être collectés via des campagnes d’enquêtes menées par Z2Data. Indispensables pour cerner la dépendance vis-à-vis des minerais critiques, ces documents sont généralement difficiles à obtenir en ligne.
L’étape suivante consiste à comprendre les chaînes d’approvisionnement autour des minerais intégrés à vos propres composants. Z2Data peut également vous accompagner grâce à ses solutions dédiées à la cartographie de la chaîne d’approvisionnement, offrant une visibilité unique sur les sous-niveaux, et cartographiant les réseaux de fabrication au détail du composant et du fournisseur. Si la majorité des minerais critiques restent liés à une entreprise chinoise ou à un acteur basé en Chine, certains flux d’approvisionnement peuvent ne faire intervenir aucun fournisseur chinois. Les composants issus de ces chaînes seront donc moins exposés au risque géopolitique.
Après avoir identifié les correspondances entre chacun de leurs composants et les minerais critiques et REE concernés, les entreprises pourront alors prioriser la recherche de composants alternatifs, ou réétudier certains designs afin de limiter leur dépendance vis-à-vis de la Chine. Même si l’on observe des avancées constantes dans l’extraction et le raffinage hors de Chine, leur déploiement reste lent et les minerais produits sans les entreprises chinoises demeurent généralement plus coûteux.
En raison du manque d’alternatives viables pour de nombreux minerais critiques et terres rares, la réalité pour la plupart des entreprises est que la suppression des composants à risque demeure la mesure la plus efficace contre de futures perturbations. Dans certains cas, il est pertinent d’évaluer la possibilité de constituer des stocks ou de recycler, notamment si le remplacement d’un composant fortement dépendant des minerais critiques s’avère trop onéreux en ressources et en coûts.
En définitive, l’enjeu prioritaire pour les entreprises consiste à sécuriser la stabilité de leur chaîne d’approvisionnement : les capacités SCRM de Z2Data constituent alors un partenaire essentiel pour atteindre cet objectif. Pour en savoir plus sur Z2Data, ainsi que sur la façon dont l’analyse FMD et la cartographie multi-niveaux de la chaîne d’approvisionnement peuvent vous aider à identifier votre dépendance aux minerais critiques, commencez gratuitement avec l’un de nos experts produits.
