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Destaques do artigo:
- De uma perspetiva macro, existem dois grandes passos necessários para produzir minerais em estado utilizável pela indústria: extração mineira e refinação. Primeiro, os minerais são extraídos do solo em estado de minério ou oxidado. Depois de extraídos, os minérios são enviados para diferentes instalações para serem sujeitos ao processo de refinação.
- Alguns minerais ocorrem em quantidades tão reduzidas na natureza que só é possível obtê-los através do processamento de resíduos (materiais sobrantes) após a extração de outros minerais. Nestes casos de «minerais de subproduto», estes materiais são objetivos secundários e podem nem sequer ser fator relevante na decisão de localização das operações mineiras pelas empresas.
- A análise dos processos de produção de cobalto, grafite e germânio evidencia a vulnerabilidade de muitas cadeias de abastecimento globais perante os estrangulamentos deliberados impostos pelas restrições à exportação de minerais da China. Seja através das minas nacionais, da posse de operações mineiras noutros países ou da capacidade de refinação desproporcional em diversos minerais, a China mantém-se uma superpotência na cadeia de abastecimento de minerais críticos.
Desde 2023, a China iniciou a intensificação de um programa de controlo às exportações de minerais, focado numa série de matérias-primas essenciais usadas em eletrónica, automóvel e produção militar. Os minerais sujeitos a restrições de exportação da China estão presentes em inúmeros objetos do quotidiano, dos ímanes dos motores de bancos de carros elétricos a smartphones e óculos de visão noturna de grau militar.
Estas restrições, que variam conforme o mineral, têm assumido sobretudo a forma de necessidade de licença para empresas que pretendam exportar esses minerais. Isto significa que empresas que desejem exportar minerais restritos em estado controlado a partir da China têm de obter aprovação direta do governo chinês antes da exportação. Embora os requisitos exatos de licenciamento e monitorização variem de mineral para mineral, a verdade é que a China estabeleceu um sistema abrangente para restringir severamente o fluxo destes minerais-chave — sendo a lista flexível e sujeita a alterações a qualquer momento. Para empresas fora da China que dependem destes materiais para os seus processos de fabrico, atualmente há poucas fontes alternativas para muitos destes minerais. Tal deve-se ao facto de a China dominar tanto a extração como a refinação destes materiais.
Nos mais de dois anos desde o início deste regime comercial, os resultados dos controlos impostos pelo Partido Comunista Chinês variaram entre impacto marginal e altamente disruptivo. No caso das primeiras restrições impostas pela China, sobre gálio e germânio em julho de 2023, não foram registados casos significativos de encerramento de linhas de produção ou impactos severos de abastecimento. O principal efeito destas restrições foi sentido nos preços do gálio e germânio fora da China, que aumentaram significativamente desde 2023.
Tabela 1: Minerais sujeitos a controlo de exportação chinês
No caso dos elementos terras raras (REE, rare earth elements), a situação foi bastante diferente. Grandes empresas, como a fabricante automóvel Ford, reportaram graves perturbações na sua cadeia de abastecimento, ao ponto de necessitarem de uma intervenção do governo Trump para obter licenças de acesso aos minerais necessários para os seus veículos. As terras raras, em particular, estão altamente expostas a controlos de exportação da China, que domina o processamento destes minerais, com opções alternativas de sourcing muito limitadas fora do país.
As restrições recentes demonstraram de forma clara que as medidas comerciais da China podem efetivamente perturbar cadeias de abastecimento. Para perceber a raiz destes impactos tão acentuados — e porque as alternativas são atualmente tão escassas — é necessário compreender um aspeto mais fundamental deste contexto: como funciona verdadeiramente a cadeia de abastecimento global de minerais críticos?
Como Funcionam as Cadeias de Abastecimento de Minerais?
De um ponto de vista macro, existem dois grandes passos para tornar os minerais utilizáveis pela indústria: mineração e refinação. Primeiro, os minerais são extraídos do solo em estado de minério ou oxidado. Após a extração, os minérios são enviados para diferentes instalações para refinação. O processo de refinação envolve frequentemente várias etapas e instalações, dependendo do grau de pureza pretendido. Depois de atingida a pureza desejada, o mineral é transformado no estado físico necessário para a aplicação industrial final (por exemplo, fio, pó, entre outros). O mineral refinado e acabado é então enviado ao fabricante.
Alguns minerais surgem em quantidades tão pequenas na natureza que só é possível obtê-los por processamento de resíduos (tailings) após a extração de outros. Nestes casos de «minerais de subproduto», a produção é medida consoante a produção refinada e não tanto pela quantidade de minério extraído, pois os volumes destes minerais de subproduto podem variar significativamente entre diferentes minas. Índio, gálio, germânio e bismuto são exemplos de minerais de subproduto. Em 2025, as empresas chinesas continuam a ser os principais produtores de vários destes minerais refinados, com alternativas de processamento limitadas fora da China.
Em 2025, as empresas chinesas mantêm-se líderes na produção de diversos minerais de subproduto refinado, estando as alternativas de processamento fora da China bastante limitadas.
Esta descrição oferece uma visão geral de como os minerais são extraídos e processados para fins industriais, mas para aprofundar o tema é essencial analisar um mineral concreto. Abaixo, analisam-se os casos de três materiais críticos — cobalto, grafite e germânio — e respetivas cadeias de abastecimento, todos sujeitos a controlos de exportação da China.
A Cadeia de Abastecimento do Cobalto
O cobalto é um mineral utilizado em baterias, ligas de elevado desempenho para motores, brocas e equipamentos de mineração. Tem ainda utilizações na refinação de petróleo e produção de plásticos. O cobalto é maioritariamente obtido como mineral de subproduto da mineração de cobre e níquel.
A República Democrática do Congo (RDC) é o maior produtor mundial de cobalto, representando atualmente 75% da produção mineira global, segundo dados do US Geological Survey (USGS). Importa referir, contudo, que muitas das empresas a operar na RDC (e associadas à extração de cobre e níquel) são chinesas. A mina de Tenke Fungurume, uma das maiores do mundo, resulta de uma parceria entre a China Molybdenum e a Gecamines, por exemplo.
Além da RDC, o cobalto é também extraído, embora em volumes bem menores, na Indonésia, Rússia e Canadá. Já ao nível da refinação, em 2022 a China processava cerca de 76% de todo o cobalto refinado globalmente. Finlândia, Canadá e Japão também têm capacidade e infraestrutura para refinação em larga escala. Embora existam poucas alternativas à China, a Umicore é uma empresa não chinesa de relevo nesta área, funcionando como fonte fiável de cobalto refinado para baterias e outros produtos a partir da Bélgica.
A Cadeia de Abastecimento da Grafite
A grafite é um mineral amplamente utilizado em baterias, lubrificantes industriais, aditivos, travões de automóveis e outros materiais avançados. O alótropo do carbono é geralmente obtido por mineração do minério de grafite e subsequente extração e refinação até ao grau de pureza desejado.
Segundo dados minerais do USGS, a China domina tanto a mineração (80%) como o processamento (90%) da grafite de grau para baterias. Outros países relevantes na extração incluem Madagáscar, Moçambique, Brasil e Índia, sendo que uma grande parte acaba por ser processada na China.
Ao contrário de outros minerais, a grafite é uma matéria-prima para a qual estão a ser estabelecidas novas cadeias de abastecimento independentes da China. Nos EUA abriram recentemente novas minas de grafite e instalações de processamento correspondentes. Existem ainda várias instalações ativas de processamento de grafite na Europa e Sudeste Asiático — apesar de a capacidade combinada continuar significativamente abaixo da da China.
É também relevante referir que a grafite é usada para produzir grafeno, um derivado com aplicações em produção de alta tecnologia. Uma parte substancial da produção de grafeno — essencialmente grafite ultrarrefinado — é realizada fora da China, em países como Japão e Coreia do Sul.
A Cadeia de Abastecimento do Germânio
O germânio é um mineral utilizado em fibras e ótica infravermelha, bem como em semicondutores e células solares. Apesar de não ser usado em grandes quantidades nas formulações de produtos, as suas propriedades únicas dificultam sobremaneira a sua substituição.
É um mineral de subproduto, obtido a partir da mineração de materiais como zinco e carvão. A China produz cerca de 60% do germânio mundial, sobretudo através do processamento de cinzas volantes de carvão (um subproduto da produção de eletricidade) e, em menor escala, do processamento de resíduos de zinco. Fora da China, a produção recorre principalmente a resíduos de zinco.
Além da China, o Japão, Alemanha e Coreia do Sul são dos maiores produtores de germânio à escala mundial. Como a extração deste mineral depende de resíduos de outros minerais, é relativamente fácil aumentar rapidamente a produção partindo de fontes de resíduos até então não aproveitadas. Por exemplo, a Gecamines, da RDC, iniciou recentemente o envio de resíduos para a Europa para processamento do germânio.
O Caminho Estreito para a Independência Mineral face à China
Estes três casos evidenciam a vulnerabilidade de grande parte das cadeias de abastecimento globais ao estrangulamento deliberado resultante das restrições de exportação de minerais impostas pela China. Seja através das minas nacionais, de operações mineiras no estrangeiro ou pela capacidade de refinação desproporcionada, a China mantém-se uma superpotência na cadeia de abastecimento de minerais críticos.
Estes três casos práticos evidenciam a vulnerabilidade de muitas cadeias de abastecimento globais perante os estrangulamentos deliberados resultantes das restrições à exportação de minerais da China.
Por este motivo, a melhor estratégia para mitigar os potenciais impactos das restrições chinesas passa por informação e planeamento de contingência. Embora estejam a surgir oportunidades para abastecimento alternativo, muitos minerais continuam sob domínio da infraestrutura da RPC. Assim, os fabricantes sujeitos a perturbações causadas por restrições poderão ter de considerar componentes alternativos. Em cenários mais adversos, a necessidade poderá ser mesmo redesenhar os produtos para eliminar a dependência de minerais chineses.
Pontos-chave
- A maioria dos minerais restritos pela China tem alternativas limitadas fora do país, muitas vezes devido à sua preponderância na extração ou processamento.
- Como resultado destas restrições estão a surgir novas cadeias de abastecimento, com empresas a procurar fontes de minerais críticos menos expostas a riscos geopolíticos.
- Muitos minerais críticos integrados em produtos de tecnologia avançada continuam vulneráveis às restrições de exportação da China. Em vários casos, existem poucas fontes alternativas para estes materiais.
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