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기사 요약
- 고차원적으로 볼 때, 산업에서 사용할 수 있는 상태의 광물을 생산하려면 두 가지 주요 단계가 필요합니다: 채굴 및 정제. 먼저 광물은 지하에서 광석 또는 산화 상태로 추출됩니다. 추출된 광석은 다양한 시설로 보내져 정제 과정을 거치게 됩니다.
- 일부 광물은 자연에서 극히 소량만 존재하기 때문에, 다른 광물을 추출한 뒤 남는 잔류물(테일링, 부산물)을 가공하여야만 조달이 가능합니다. 이러한 경우 '부산물 광물'의 경우 해당 물질은 부차적인 목표일 뿐이므로, 기업들이 채굴 거점을 정할 때 고려 사항이 아닐 수 있습니다.
- 코발트, 흑연, 저마늄의 생산 과정을 살펴보면 중국의 광물 수출 제한으로 인해 많은 글로벌 공급망이 의도적으로 병목 현상에 취약하다는 점이 부각됩니다. 자국 내 광산, 해외 광산 운영권 보유, 그리고 각종 광물의 비대칭적 정제 능력을 통해 중국은 핵심 광물 공급망에서 슈퍼파워로 남아 있습니다.
2023년부터 중국은 전자, 자동차, 군수 산업에서 널리 사용되는 주요 원자재를 중심으로 광물 수출 통제 프로그램을 강화하기 시작했습니다. 중국의 수출 통제가 적용되는 광물들은 전기차 시트 모터의 자석부터 스마트폰, 군용 야간투시경 등에 이르기까지 일상생활의 다양한 제품에 포함되어 있습니다.
이러한 수출 통제는 광물별로 조금씩 다르지만, 대부분 해당 광물을 수출하려는 기업에 대해 라이선스(허가)를 요구하는 형태로 시행되고 있습니다. 이는 중국에서 통제 대상 광물을 수출하려는 기업이 중국 정부의 직접 승인을 받아야 함을 의미합니다. 구체적인 허가 및 모니터링 요건은 광물마다 차이가 있지만, 중국은 핵심 광물의 흐름을 엄격히 제한하는 종합 시스템을 구축했으며, 원하면 언제든 규제 대상 광물 목록을 변경·확대할 수 있습니다. 중국 외 국가에서 제조에 이러한 광물에 의존하는 기업의 경우, 여전히 많은 광물에 대해 대체 공급처가 매우 제한적입니다. 이는 중국이 해당 광물의 채굴(추출)과 가공(정제)에서 글로벌 주도권을 쥐었기 때문입니다.
중국이 이러한 무역 제도를 도입한 지 2년이 넘는 동안, 중국 공산당의 통제 실효성은 미미한 것부터 매우 치명적인 것까지 다양하게 나타났습니다. 예를 들어, 2023년 7월 갈륨과 저마늄 수출 통제의 경우, 생산 라인이 완전히 중단되거나 주요 공급 차질이 발생한 구체적 사례는 보고되지 않았으나, 중국 외 지역에서 갈륨·저마늄 가격이 2023년부터 크게 상승한 것이 주요 결과였습니다.
표 1: 중국 수출 통제 광물 목록
희토류 원소(REE)의 경우 상황이 훨씬 심각하게 전개되었습니다. 포드 등 대기업은 공급망에 심각한 차질을 겪으며, 차량 생산에 필요한 광물 확보를 위해 트럼프 행정부의 중재가 필요했다고 보고한 바 있습니다. REE의 경우, 중국 기업이 가공 시장을 장악하고 있어 중국 밖에서 대체 조달이 거의 불가하다는 점에서 수출 통제에 특히 취약합니다.
최근의 수출 제한 사례들은 중국의 무역 조치가 공급망에 얼마나 실제적이고 심각한 영향을 미칠 수 있는지 분명히 보여주고 있습니다. 그 영향력이 왜 이토록 큰지, 그리고 왜 현재로선 대체 방안이 극히 제한적인지를 파악하려면, 먼저 글로벌 핵심 광물 공급망이 정확히 어떻게 작동하는지 이해해야 합니다.
광물 공급망의 작동 방식
고차원적으로 볼 때, 산업에서 사용할 수 있는 상태로 광물을 생산하기 위해서는 채굴과 정제라는 두 단계가 필요합니다. 먼저, 광물은 지하에서 광석 또는 산화 상태로 추출됩니다. 추출된 후, 광석은 다양한 정제 시설로 이송되어 가공 과정을 거칩니다. 정제는 완성 광물의 순도 기준에 따라 여러 단계를 거칠 수 있습니다. 최종적으로 원하는 순도에 도달하면, 해당 광물은 적용될 제조 목적에 필요한 형태(예: 와이어, 분말 등)로 전환됩니다. 이렇게 정제·완료된 광물은 제조업체로 공급됩니다.
일부 광물은 자연에서 극히 소량만 발생하기 때문에, 다른 광물 추출 후 남는 잔류물(테일링)을 가공해야만 조달이 가능합니다. 이러한 경우 '부산물 광물'들은 부차적인 목표이며, 기업이 채굴 사업지를 선정할 때 반드시 고려 대상이 아닙니다. 부산물 광물의 생산량은 대개 채굴된 광석 양이 아니라 정제 완료된 생산량으로 측정됩니다. 이는 광산별로 부산물 광물의 양이 크게 달라질 수 있기 때문입니다. 인듐, 갈륨, 저마늄, 비스무트 등이 이에 해당합니다. 2025년 기준으로 중국 기업들은 여전히 다수의 정제된 부산물 광물에서 선도적 생산자 지위를 유지하고 있으며, 중국 외 지역의 가공 대체처는 매우 제한적입니다.
2025년 기준, 중국 기업은 정제된 주요 부산물 광물의 선도적 생산자 지위를 유지하고 있으며, 중국 외 대체 가공처는 매우 제한적입니다.
이처럼 광물이 산업적으로 추출·가공되는 고차원적 과정을 살펴보았으나, 실제 추출·처리의 구체적 메커니즘을 이해하려면 특정 광물 사례에 집중해야 합니다. 아래에서는 경제적으로 중요한 세 가지 광물(코발트, 흑연, 저마늄)의 공급망 사례 연구를 살펴봅니다. 이들 모두 중국의 수출 통제 대상입니다.
코발트 공급망
코발트는 배터리 제조, 엔진용 고성능 합금, 드릴비트, 채굴 장비 등에 널리 사용되는 광물입니다. 석유 정제, 플라스틱 제조에도 활용됩니다. 코발트는 주로 구리 및 니켈 채굴의 부산물로 추출됩니다.
콩고민주공화국(DRC)은 세계에서 가장 많은 코발트를 채굴하며, 미국 지질조사국(USGS) 자료에 따르면 75%의 글로벌 코발트 생산을 차지하고 있습니다. 그러나 실제 코발트를 추출하는 DRC 내 기업의 상당수(및 관련 니켈·구리 생산업체)는 중국 기업입니다. 대표적으로 세계 최대 규모 중 하나인 텐케 퉁구루메(Tenke Fungurume) 광산은 중국 몰리브데넘과 Gecamines가 공동 운영합니다.
이외에도 인도네시아, 러시아, 캐나다 등지에서도 소량의 코발트가 채굴됩니다. 정제 측면에서 2022년 기준, 중국은 전 세계 정제 코발트의 약 76%를 가공하고 있습니다. 핀란드, 캐나다, 일본 등도 대규모 정제설비와 인프라를 갖추고 있으나, 여전히 대 중국 의존도가 높습니다. 중국 외 조달 대안은 많지 않으나, Umicore는 주요 비(非)중국계 코발트 정제업체로, 배터리 등 다양한 용도로 안정적인 코발트 공급처 역할을 하고 있습니다.
흑연 공급망
흑연은 배터리, 산업용 윤활제, 첨가제, 자동차 브레이크 및 첨단 소재 등 다양한 용도로 사용됩니다. 일반적으로 흑연 광석을 채굴·추출한 뒤 정제를 통해 원하는 순도로 가공합니다.
USGS 광물 자료에 따르면, 중국은 배터리용 흑연 기준 채굴(80%)과 가공(90%) 시장을 사실상 장악하고 있습니다. 마다가스카르, 모잠비크, 브라질, 인도 등도 주요 흑연 산지이나, 이들 국가에서 채굴된 물량도 상당 부분 중국에서 가공됩니다.
다른 광물과 달리, 흑연은 중국과 무관한 신규 공급망도 빠르게 구축되고 있습니다. 미국 내 신규 흑연 광산과 정제 시설들이 속속 들어서고 있으며, 유럽·동남아시아에도 수많은 흑연 가공 시설이 운영되고 있습니다. 그러나 모든 시설의 합산 가공 능력은 아직까지 중국에 현저히 못 미칩니다.
또한 흑연은 첨단 제조 분야에서 광범위하게 활용되는 그라핀(그래핀) 생산의 원료로도 사용됩니다. 초고순도 정제가 필요한 그라핀 생산은 주로 일본, 한국 등 중국 외 국가에서 이루어지고 있습니다.
저마늄 공급망
저마늄은 광섬유, 적외선 광학, 반도체, 태양전지 등에 사용되는 광물로, 제품에 많이 쓰이지는 않으나 대체가 사실상 어려울 정도로 독특한 성질을 갖고 있습니다.
저마늄은 부산물 광물로, 주로 아연·석탄 채굴·처리 과정에서 추출됩니다. 중국은 전 세계 저마늄의 약 60%를 생산하는데, 대부분은 석탄 플라이애시(발전 부산물) 및 일부 아연 테일링을 가공해 생산합니다. 중국 외 국가는 주로 아연 테일링을 활용합니다.
중국 다음으로는 일본, 독일, 한국 등이 세계 저마늄 주요 생산국입니다. 저마늄은 다른 광물에서 나오는 폐기물을 활용하는 만큼, 미사용 테일링 원료를 활용한 신규 생산 확대가 상대적으로 용이합니다. DRC(콩고민주공화국) Gecamines 등 일부 업체는 최근 유럽에 테일링을 수출하여 저마늄 가공을 진행하고 있습니다.
중국 의존 탈피를 위한 좁은 길
이 세 가지 사례는 중국의 광물 수출 제한 정책이 글로벌 공급망에 의도적으로 병목 현상을 초래할 수 있음을 보여줍니다. 자국 내 광산, 해외 광업체 소유, 다양한 광물의 압도적 정제 능력을 통해 중국은 핵심 광물 공급망의 강자로 자리매김하고 있습니다.
이 세 가지 사례는 중국의 광물 수출 제한 정책이 글로벌 공급망에 의도적으로 병목 현상을 초래할 수 있음을 보여줍니다.
이러한 배경에서 중국의 광물규제 영향 완화의 최선책은 정보 인식과 비상계획 마련입니다. 비(非)중국 공급망 확보 기회가 점차 생겨나고는 있지만, 대부분의 핵심 광물은 여전히 중국 및 그 산업 인프라에 종속적입니다. 이에 따라 수출 제한에 따른 공급 차질을 경험하는 제조사는 대체 부품 채택을 검토해야 할 수도 있습니다. 최악의 경우, 일부 수입업체는 중국 광물에 대한 의존을 피하기 위해 설계 변경을 선택해야 할 가능성도 있습니다.
핵심 요약
- 중국이 규제하는 주요 광물 대부분은 비(非)중국 공급 대안이 매우 제한적이며, 이는 광물 채굴·가공 부문의 중국 주도 때문입니다.
- 이러한 제약으로 인해, 새로운 공급망이 구축되고 있으며 기업들은 지정학적 리스크를 낮춘 신규 핵심 광물 소싱을 모색하고 있습니다.
- 첨단 제품의 원료로 사용되는 핵심 광물 다수가 중국의 수출 통제에 취약합니다. 많은 경우 해당 물질의 대체 공급처도 매우 제한적입니다.
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