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Punti salienti dell’articolo:
- Da una prospettiva di alto livello, sono due i passaggi fondamentali per produrre minerali in uno stato utilizzabile dall’industria: estrazione e raffinazione. Innanzitutto, i minerali vengono estratti dal suolo sotto forma di minerale grezzo o in stato ossidato. Una volta estratti, i minerali vengono inviati a diverse strutture per essere sottoposti al processo di raffinazione.
- Alcuni minerali si trovano in natura in quantità così esigue che l’unico modo per ottenerli consiste nel trattare i residui (tailings) prodotti dall’estrazione di altri minerali. In questi casi di «minerali come sottoprodotto», questi materiali rappresentano obiettivi secondari e potrebbero non essere una considerazione significativa quando le aziende decidono dove avviare le attività estrattive.
- L’analisi dei processi produttivi di cobalto, grafite e germanio evidenzia la vulnerabilità di molte catene di approvvigionamento globali al collo di bottiglia deliberatamente imposto dalle restrizioni all’export di minerali da parte della Cina. Sia tramite miniere nazionali, proprietà di impianti estrattivi in Paesi esteri, sia per la capacità di raffinazione sproporzionata di diversi minerali, la Cina si conferma una superpotenza nella filiera dei minerali strategici.
A partire dal 2023, la Cina ha rafforzato un programma di controllo alle esportazioni di minerali, focalizzato su una serie di materiali chiave comunemente utilizzati nell’elettronica, nell’automotive e nella manifattura a destinazione militare. I minerali sottoposti a restrizioni da parte della Cina sono presenti in una moltitudine di oggetti di uso quotidiano, dai magneti nei motori dei sedili di auto elettriche agli smartphone, fino ai visori notturni per uso militare.
Tali controlli sull’export, che variano a seconda del minerale, nella maggior parte dei casi si concretizzano in un obbligo di licenza per le aziende che intendono esportare il minerale. Ciò implica che chi desidera esportare minerali soggetti a restrizione dalla Cina, in qualsiasi forma controllata, deve ricevere un’esplicita autorizzazione governativa prima della spedizione. Sebbene i requisiti di licenza e monitoraggio varino in base al minerale, l’effetto generale è la creazione di un sistema ampio e stringente che consente alla Cina di limitare drasticamente il flusso di materiali critici, su una lista che può essere ampliata o modificata a discrezione. Per le aziende extra-Cina che dipendono da questi materiali nei propri processi produttivi, le alternative sono attualmente poche, proprio a causa del predominio cinese in ambito estrattivo e di raffinazione.
Nei più di due anni dal lancio di questo regime commerciale, gli effetti dei controlli del Partito Comunista Cinese sono stati eterogenei, da marginali a altamente dirompenti. Nei casi delle prime restrizioni all’export, introdotte dalla Cina su gallio e germanio nel luglio 2023, non sono stati documentati casi rilevanti di produttori costretti ad arrestare linee o registrare impatti maggiori in catena di approvvigionamento. L’effetto principale di queste restrizioni sull’export si è osservato invece sui prezzi di gallio e germanio fuori dalla Cina, significativamente aumentati dal 2023.
Tabella 1: Minerali soggetti a controlli all’export dalla Cina
Per quanto riguarda le terre rare (REE, Rare Earth Elements), invece, lo scenario è stato decisamente più complesso. Grandi aziende, tra cui il costruttore auto Ford, hanno segnalato gravi interruzioni nelle rispettive catene di approvvigionamento, tanto da richiedere un’intervento dell’amministrazione Trump per assicurarsi le licenze necessarie ai componenti utilizzati nei veicoli. Le REE sono particolarmente vulnerabili alle restrizioni all’export della Cina, visto che le aziende cinesi dominano i processi di raffinazione e le opportunità di approvvigionamento alternative al di fuori della nazione restano molto limitate.
Le recenti misure restrittive hanno evidenziato come i provvedimenti commerciali cinesi siano in grado di influire concretamente sulle catene di approvvigionamento. Tuttavia, per capire in che misura tali impatti siano rilevanti — e perché le alternative siano ancora così limitate — è necessario comprendere un aspetto più profondo: come funziona, esattamente, la filiera globale dei minerali critici?
Come funzionano le catene di approvvigionamento dei minerali?
Da una prospettiva di alto livello, sono due i passaggi fondamentali per produrre minerali in uno stato utilizzabile: estrazione e raffinazione. I minerali vengono estratti dal suolo come minerale grezzo o in stato ossidato. Una volta estratti, i minerali vengono inviati a diverse strutture per il processo di raffinazione, che spesso avviene in più fasi e impianti, a seconda del livello di purezza richiesto. Al raggiungimento della purezza desiderata, il minerale è trasformato nella forma idonea alla specifica applicazione industriale (ad esempio, filo, polvere, ecc.). Il minerale raffinato e finito viene quindi spedito al produttore.
Alcuni minerali si trovano in natura in quantità così minime che l’unica modalità per ottenerli consiste nel trattare i tailings (residui di processo) successivi all’estrazione di altre sostanze. In questi casi di “minerali come sottoprodotto”, tali materiali sono obiettivi secondari e spesso non rappresentano un elemento di peso per decidere dove avviare l’attività mineraria. La capacità produttiva dei minerali come sottoprodotto si misura generalmente sulla base della produzione raffinata piuttosto che dal volume estratto, poiché la quantità è molto variabile da miniera a miniera. Indio, gallio, germanio e bismuto rappresentano esempi di minerali da sottoprodotto. Al 2025, le aziende cinesi restano leader nella produzione di molti minerali raffinati come sottoprodotto, con opzioni di lavorazione alternative fuori dalla Cina ancora molto limitate.
Al 2025, le aziende cinesi restano leader nella produzione di molti minerali raffinati come sottoprodotto, con opzioni di lavorazione alternative fuori dalla Cina ancora molto limitate.
Questa panoramica offre uno sguardo generale sul processo di estrazione e lavorazione mineraria, ma per un’analisi più dettagliata occorre focalizzarsi su un singolo minerale. Di seguito, vengono presentati alcuni casi specifici per tre materiali strategici — cobalto, grafite e germanio — descrivendo le rispettive filiere, tutte soggette alle restrizioni all’export cinesi.
La filiera del cobalto
Il cobalto è un minerale comunemente impiegato nella produzione di batterie, leghe ad alte prestazioni per motori, punte da trapano e attrezzature minerarie. Trova inoltre applicazione nella raffinazione del petrolio e nella fabbricazione di materie plastiche. Il cobalto viene estratto principalmente come sottoprodotto dell’attività mineraria di rame e nichel.
La Repubblica Democratica del Congo (RDC) detiene il primato mondiale nell’estrazione di cobalto e attualmente è responsabile del 75% della produzione globale, secondo i dati dello US Geological Survey (USGS). Un aspetto determinante è che molte delle società che effettivamente estraggono cobalto nella RDC (insieme a rame e nichel) sono cinesi. Tra i maggiori impianti estrattivi figura Tenke Fungurume Mine, risultato di una joint venture tra China Molybdenum e Gecamines.
Oltre alla RDC, il cobalto è estratto anche in Indonesia, Russia e Canada, sebbene in volumi molto minori. Per quanto riguarda la raffinazione, al 2022 la Cina ha processato circa il 76% di tutto il cobalto raffinato a livello globale. Anche Finlandia, Canada e Giappone dispongono di strutture per la raffinazione su vasta scala. Nonostante le alternative di approvvigionamento restino limitate, Umicore rappresenta un esempio di raffinatore indipendente da asset cinesi e offre una fonte affidabile di cobalto per batterie e altri prodotti direttamente dall’Europa.
La filiera della grafite
La grafite è un minerale utilizzato in batterie, lubrificanti industriali, additivi, freni per automobili e altri materiali avanzati. La sua produzione avviene tramite l’estrazione del minerale di grafite, seguita da processi di estrazione e raffinazione in base al livello di purezza richiesto.
Secondo dati mineralogici USGS, la Cina domina sia l’estrazione (80%) che la raffinazione (90%) della grafite di grado batterie. Oltre alla Cina, le principali nazioni estrattive sono Madagascar, Mozambico, Brasile e India, anche se la maggior parte del materiale raccolto in questi Paesi viene poi inviato in Cina per il trattamento.
A differenza di molti altri minerali, per la grafite sono già in fase di sviluppo nuove catene di approvvigionamento indipendenti dalla Cina. Negli Stati Uniti sono state di recente avviate nuove miniere e impianti di lavorazione, mentre in Europa e Sud-est asiatico sono attive diverse altre strutture — ma la capacità di raffinazione complessiva rimane notevolmente inferiore rispetto a quella cinese.
Vale infine la pena ricordare che la grafite è utilizzata anche per la produzione di grafene, un derivato impiegato in molte applicazioni high-tech. Gran parte della produzione di grafene — ovvero grafite ultra-raffinata — avviene fuori dalla Cina, ad esempio in Giappone e Corea del Sud.
La filiera del germanio
Il germanio è impiegato nelle fibre ottiche, nelle ottiche infrarosse, nei semiconduttori e nei pannelli solari. Pur essendo utilizzato in quantità ridotte all’interno dei prodotti, le sue proprietà lo rendono particolarmente difficile da sostituire.
Il germanio è un minerale da sottoprodotto, ottenuto durante l’estrazione di zinco o carbone. La Cina produce circa il 60% del germanio mondiale, soprattutto processando ceneri volanti di carbone (byproduct della produzione elettrica), oltre che tailings di zinco. Al di fuori della Cina, gli altri Paesi si basano principalmente su residui di zinco per la produzione di germanio.
Dopo la Cina, Giappone, Germania e Corea del Sud sono tra i maggiori produttori mondiali. Dato che l’estrazione del germanio dipende da residui di altri minerali, è tecnicamente relativamente semplice avviare nuova produzione sfruttando fonti di tailings precedentemente inutilizzati. Ad esempio, Gecamines (RDC) ha avviato la spedizione di tailings in Europa per la lavorazione del germanio.
La stretta via verso l’indipendenza mineraria dalla Cina
Questi tre casi mettono in evidenza la vulnerabilità di molte catene di approvvigionamento globali ai colli di bottiglia imposti deliberatamente dalla Cina tramite restrizioni all’export. La Cina, grazie a miniere domestiche, proprietà di siti estrattivi all’estero o capacità dominante di raffinazione, si conferma come potenza nella filiera dei minerali critici.
Questi tre casi mettono in evidenza la vulnerabilità di molte catene di approvvigionamento globali ai colli di bottiglia imposti deliberatamente dalla Cina tramite restrizioni all’export.
Per questo, il modo più efficace per mitigare gli impatti potenziali delle restrizioni minerarie cinesi consiste nella consapevolezza e nella pianificazione di contingenza. Sebbene si stiano aprendo opportunità di approvvigionamento attraverso nuove filiere extra-Cina, molti minerali rimangono dominati dalla RPC e dalla sua infrastruttura. Per i produttori che devono affrontare interruzioni legate a queste restrizioni, può diventare necessario valutare componenti alternativi. Nei casi più gravi, alcuni importatori potrebbero dover riprogettare i prodotti per ridurre la dipendenza dai minerali cinesi.
Considerazioni chiave
- Per la maggior parte dei minerali soggetti a restrizioni cinesi esistono poche alternative non cinesi, principalmente a causa del predominio nel settore estrattivo e di raffinazione.
- Le restrizioni stanno incentivando la formazione di nuove catene di approvvigionamento, con aziende alla ricerca di fonti minerarie meno esposte a rischi geopolitici.
- Molti minerali critici incorporati nei prodotti high-tech sono vulnerabili alle restrizioni export della Cina e, in diversi casi, le alternative disponibili restano molto limitate.
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