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Destaques do artigo:
- De uma perspectiva geral, são duas as etapas principais para produzir minerais em um estado utilizável pela indústria: mineração e refino. Primeiro, os minerais são extraídos do solo em estado de minério ou oxidado. Após a extração, os minérios são enviados para diferentes instalações para passar pelo processo de refino.
- Alguns minerais ocorrem em quantidades tão pequenas na natureza que a única forma de obtê-los é processando rejeitos (materiais remanescentes) após a extração de outros minerais. Nesses casos de “minerais subprodutos”, os materiais são alvos secundários e podem nem ser considerados de forma significativa quando as empresas decidem onde estabelecer operações de mineração.
- A análise dos processos de produção de cobalto, grafite e germânio evidencia a vulnerabilidade de muitas cadeias globais de suprimentos diante do gargalo deliberado imposto pelas restrições chinesas à exportação de minerais. Seja por meio de minas próprias, controle de operações de mineração em outros países ou capacidade desproporcional de refino de diversos minerais, a China segue como superpotência na cadeia de suprimentos de minerais críticos.
Desde 2023, a China vem ampliando seu programa de controle de exportação de minerais, focado em uma série de materiais-chave amplamente usados na indústria eletrônica, automotiva e em setores ligados à defesa. Os minerais sob restrição de exportação aparecem em inúmeros itens do dia a dia, incluindo desde ímãs em motores de assentos de carros elétricos até smartphones e óculos de visão noturna de uso militar.
Esses controles de exportação, que variam conforme o mineral, normalmente exigem licença para que empresas possam exportar o mineral. Isso significa que quem deseja exportar esses minerais em estado controlado precisa de aprovação direta do governo chinês antes do envio. Embora os requisitos de licença e monitoramento mudem de acordo com o mineral, a verdade é que a China criou um sistema amplo para restringir de forma severa o fluxo de minerais críticos — uma lista que pode ser expandida ou revisada a qualquer momento. Para empresas fora da China que dependem desses materiais em seus processos produtivos, atualmente há poucas fontes alternativas para muitos minerais, dado que a China se tornou um player dominante tanto na mineração/extração quanto no processamento/refino desses recursos.
Nos últimos dois anos desde que a China iniciou esse regime comercial, os resultados dos controles implementados pelo Partido Comunista Chinês vão de impactos marginais a altamente disruptivos. No caso das primeiras restrições, aplicadas ao gálio e germânio em julho de 2023, não há registros significativos de fabricantes precisando interromper linhas de produção ou sofrendo grandes impactos no fornecimento. O principal efeito tem sido o aumento acentuado dos preços desses minerais fora da China desde 2023.
Tabela 1: Minerais com Controle de Exportação pela China
No caso dos elementos terras raras (REE, do inglês Rare Earth Elements), a situação foi drasticamente diferente. Grandes empresas, incluindo a montadora Ford, reportaram interrupções severas em suas cadeias de suprimentos, chegando ao ponto de depender de uma intervenção do governo Trump para garantir as licenças e obter os minerais necessários aos seus veículos. Os REEs são especialmente suscetíveis ao controle de exportação da China, pois as empresas chinesas dominam o processamento desses minerais e há poucas opções alternativas de fornecimento fora do país.
As restrições recentes demonstram claramente que as medidas comerciais chinesas têm potencial para desestabilizar de maneira significativa as cadeias de suprimentos. Para entender o impacto — e por que as alternativas são tão limitadas no momento — é essencial compreender como funciona a cadeia global de minerais críticos.
Como funciona a cadeia de suprimentos de minerais?
De maneira resumida, há duas etapas principais para tornar minerais utilizáveis: mineração e refino. Primeiro, os minerais são extraídos do solo em estado de minério ou oxidado. Após a extração, esses minérios seguem para diferentes instalações onde passam pelo processo de refino. O refino frequentemente envolve diversas etapas em diferentes locais, dependendo do grau de pureza desejado. Quando a pureza desejada é atingida, o mineral é transformado no estado adequado à sua aplicação industrial (exemplos incluem fio, pó, etc.). O mineral refinado e acabado é então enviado ao fabricante.
Alguns minerais são encontrados naturalmente em quantidades tão pequenas que só podem ser obtidos processando rejeitos (materiais restantes) após a extração de outros minerais. Nesses casos de “minerais subprodutos”, esses materiais são objetivos secundários e podem nem ser considerados de forma significativa ao planejar operações de mineração. A capacidade produtiva de minerais subprodutos é geralmente medida pela produção refinada e não pela quantidade de minério extraída, já que a proporção desses minerais varia a cada mina. Índio, gálio, germânio e bismuto são exemplos de minerais subprodutos. Em 2025, empresas chinesas seguem líderes na produção de diversos minerais subprodutos, com opções limitadas de processamento fora da China.
Em 2025, empresas chinesas continuam sendo as principais produtoras de muitos minerais subprodutos refinados, com alternativas de processamento limitadas fora da China.
Apesar desse panorama geral sobre extração e processamento, para detalhar mais é preciso focar em minerais específicos. A seguir, detalhamos estudos de caso de três matérias-primas críticas — cobalto, grafite e germânio — detalhando suas cadeias de suprimentos, todas sujeitas a restrições de exportação da China.
A cadeia de suprimentos do cobalto
Cobalto é um mineral amplamente utilizado na produção de baterias, ligas de alto desempenho para motores, brocas e equipamentos de mineração. Também tem aplicações no refino de petróleo e produção de plásticos. O cobalto normalmente é extraído como mineral subproduto da mineração de cobre e níquel.
A República Democrática do Congo (RDC) é responsável por 75% da produção global de cobalto, segundo dados do US Geological Survey (USGS). No entanto, muitas das empresas que realmente extraem o cobalto (além de níquel e cobre) na RDC são chinesas. Um dos maiores complexos mundiais de produção de cobalto, a mina Tenke Fungurume, é operado em parceria entre China Molybdenum e Gecamines.
Além da RDC, cobalto é extraído em quantidades bem menores na Indonésia, Rússia e Canadá. No refino, dados de 2022 mostram que a China processa cerca de 76% do cobalto refinado mundial. Finlândia, Canadá e Japão também refinam cobalto, com infraestrutura para operações em larga escala. Embora ainda haja poucas alternativas fora da China, a Umicore é um exemplo de refinador relevante — a empresa belga atualmente fornece cobalto confiável e sem vínculo direto com a China para baterias e outros produtos.
A cadeia de suprimentos da grafite
Grafite é um mineral utilizado em baterias, lubrificantes industriais, aditivos, freios automotivos e outros materiais avançados. O alótropo de carbono é normalmente obtido pela mineração do minério de grafite, seguido do refino até se atingir o nível de pureza desejado.
De acordo com dados de minerais do USGS , a China responde por 80% da mineração e 90% do processamento de grafite de grau utilizado em baterias. Além da China, países como Madagascar, Moçambique, Brasil e Índia também extraem grafite — porém, boa parte deste material é enviada posteriormente à China para processamento.
Diferente de outros minerais, cadeias alternativas de suprimentos de grafite, independentes da China, estão sendo ativamente construídas. Várias minas de grafite e instalações de processamento foram abertas nos EUA nos últimos anos. Também há múltiplos centros de processamento em operação na Europa e no Sudeste Asiático, embora a capacidade total dessas instalações ainda esteja abaixo da da China.
Outro ponto relevante é que a grafite também é insumo para produção de grafeno, um derivado de alto valor tecnológico. Boa parte da fabricação de grafeno — que nada mais é do que grafite ultra-refinada — hoje ocorre fora da China, especialmente no Japão e Coreia do Sul.
A cadeia de suprimentos do germânio
Germânio é utilizado em fibras ópticas, óptica infravermelha, semicondutores e células solares. Embora, em geral, o uso do germânio em formulações seja pequeno, suas propriedades únicas tornam difícil substituir esse material.
O germânio é um mineral subproduto, extraído principalmente por meio da mineração de zinco e carvão. A China responde por cerca de 60% da produção mundial de germânio, predominantemente processando cinzas volantes do carvão (subproduto da geração de energia) e resíduos de zinco. Fora da China, outros países utilizam principalmente rejeitos do zinco para extrair germânio.
Após a China, Japão, Alemanha e Coreia do Sul figuram entre os maiores produtores globais do mineral. Como a extração se baseia no aproveitamento de resíduos de outros minerais, é relativamente simples criar novas fontes de produção a partir de rejeitos anteriormente inutilizados. Exemplo disso é a Gecamines, da RDC, que recentemente enviou rejeitos para processamento de germânio na Europa.
O caminho estreito para independência mineral em relação à China
Os três casos acima mostram a vulnerabilidade de cadeias globais de suprimentos diante dos gargalos impostos pelas restrições chinesas à exportação de minerais. Seja pela exploração doméstica, controle de operações estrangeiras ou superioridade no refino, a China se mantém como superpotência nessa cadeia.
Esses três estudos de caso evidenciam a vulnerabilidade de cadeias globais de suprimentos devido ao gargalo deliberado das restrições de exportação de minerais da China.
Por isso, a melhor maneira de mitigar os riscos impostos pelas restrições chinesas é investir em conscientização e planejamento de contingência. Embora alternativas de fornecimento estejam surgindo, muitos minerais ainda são dominados pela China e sua infraestrutura. Assim, fabricantes impactados por restrições podem ter que considerar componentes alternativos e, em situações extremas, até reprojetar produtos para não dependerem desses minerais chineses.
Principais conclusões
- A maioria dos minerais sob restrição chinesa tem poucas alternativas fora da China devido à sua dominância na extração e/ou processamento.
- Novas cadeias de suprimentos estão surgindo devido a essas restrições, à medida que as empresas buscam alternativas com menor risco geopolítico.
- Muitos minerais críticos incorporados em produtos de alta tecnologia são vulneráveis às restrições chinesas. Na maioria dos casos, há poucas fontes alternativas disponíveis.
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