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À retenir de l’article :
- D’un point de vue global, deux grandes étapes sont nécessaires pour produire des minerais exploitables par l’industrie : l’extraction minière et le raffinage. Tout d’abord, les minerais sont extraits du sol sous forme de minerai à l’état oxydé. Après extraction, les minerais sont envoyés dans différentes installations pour subir le processus de raffinage.
- Certains minerais se présentent en quantités si infimes dans la nature que le seul moyen de les obtenir est de traiter les résidus (matières restantes) issus de l’extraction d’autres minerais. Dans ces cas de « minerais coproduits », ces ressources constituent des cibles secondaires et ne pèsent souvent que très peu dans les analyses de choix de site d’exploitation minière pour les entreprises.
- L’étude des processus de production du cobalt, du graphite et du germanium met en lumière la vulnérabilité de nombreuses chaînes d’approvisionnement mondiales face aux goulets d’étranglement volontaires instaurés par les restrictions chinoises à l’export de minerais. Que ce soit par ses mines domestiques, la prise de contrôle d’exploitations minières à l’étranger ou à travers une capacité de raffinage disproportionnée sur divers minerais, la Chine demeure une superpuissance de la chaîne critique des minerais.
Depuis 2023, la Chine a renforcé un programme de contrôle des exportations de minerais centré sur un ensemble de matériaux clés utilisés couramment dans l’industrie électronique, automobile et la fabrication à vocation militaire. Les minerais soumis à restriction d’exportation par la Chine se retrouvent dans une multitude d’équipements du quotidien, depuis les aimants des moteurs de sièges électriques jusqu’aux smartphones ou aux jumelles de vision nocturne à usage militaire.
Ces contrôles à l’export, dont les modalités varient selon le minerai, prennent le plus souvent la forme d’une exigence de licence pour les entreprises souhaitant exporter le minerai. Cela signifie que celles qui souhaitent exporter un minerai restreint, dans un état ou une forme contrôlée, depuis la Chine doivent obtenir l’approbation directe du gouvernement chinois au préalable. Si les conditions exactes de licence et de surveillance diffèrent selon le minerai, la réalité demeure que la Chine a mis en place un système complet pour restreindre sévèrement le flux de minerais clés, une liste qu’elle peut modifier à tout moment. Pour les entreprises hors de Chine dépendant de ces matériaux dans leurs processus de fabrication, il existe actuellement peu d’approvisionnements alternatifs pour nombre de minerais, la Chine étant devenue un acteur mondial dominant dans l’extraction et le traitement de ces ressources.
Plus de deux ans après la mise en œuvre de ce régime commercial, les résultats des contrôles exercés par le Parti communiste chinois varient de légers à hautement perturbateurs. Dans le cas des premières restrictions décidées en juillet 2023 sur le gallium et le germanium, il n’a pas été signalé de cas majeur d’arrêts de lignes de production ou de ruptures critiques d’approvisionnement chez les fabricants. L’effet principal de ces restrictions a été la hausse importante des prix du gallium et du germanium hors de Chine depuis 2023.
Tableau 1 : Minéraux soumis à un contrôle d’exportation chinois
Pour les terres rares (REE, « rare earth elements »), la situation s’est révélée bien plus critique. De grands groupes, dont le constructeur automobile Ford, ont déclaré des perturbations majeures de leurs chaînes d’approvisionnement, nécessitant parfois une intervention de l’administration Trump pour obtenir les licences nécessaires à l’approvisionnement de leurs véhicules. Les terres rares sont particulièrement sensibles aux contrôles à l’export de la Chine, les entreprises du pays maîtrisant l’essentiel du traitement, alors que très peu d’alternatives existent à l’extérieur.
Les restrictions récentes ont ainsi démontré la capacité réelle des mesures commerciales chinoises à perturber les chaînes d’approvisionnement mondiales. Pour comprendre pourquoi leurs effets sont si prononcés, et pourquoi les alternatives restent limitées, il convient d’examiner un aspect fondamental de ce paysage : comment fonctionne réellement la chaîne d’approvisionnement mondiale des minerais stratégiques ?
Comment fonctionnent les chaînes d’approvisionnement des minerais ?
D’un point de vue général, deux grandes étapes s’imposent pour permettre la production de minerais exploitables pour l’industrie : l’extraction minière et le raffinage. D’abord, les minerais sont extraits du sol à l’état de minerai (oxydé). Une fois extraits, ils sont acheminés dans diverses installations pour y être raffinés. Le raffinage implique souvent plusieurs étapes sur différents sites, selon le niveau de pureté recherché. Enfin, une fois la pureté souhaitée atteinte, le minerai est converti dans l’état adapté à son application industrielle (fils, poudre, etc.). Le minerai finalisé est ensuite expédié au fabricant.
Certains minerais se trouvent en quantités si faibles dans la nature que la seule solution est de les obtenir grâce au traitement des résidus après l’extraction d’autres minerais. Dans ces cas de « minerais coproduits », les matériaux sont des objectifs secondaires et peuvent compter pour peu dans le choix d’implanter un site minier. La capacité de production de tels minerais s’évalue généralement par la production raffinée, et non par la quantité extraite à la mine, car la concentration varie d’un site à l’autre. Indium, gallium, germanium et bismuth sont des exemples de minerais coproduits. En 2025, les entreprises chinoises restent les premiers producteurs mondiaux de minerais coproduits raffinés, avec de rares alternatives hors de Chine.
En 2025, les entreprises chinoises demeurent les principaux producteurs de nombreux minerais coproduits raffinés, avec peu d’alternatives de traitement en dehors de la Chine.
Cet aperçu général éclaire l’extraction et la transformation industrielle des minerais, mais une analyse plus précise impose d’étudier une filière spécifique. Ci-dessous, nous présentons trois études de cas sur des matériaux critiques (cobalt, graphite, germanium), illustrant leurs chaînes d’approvisionnement, tous soumis à des contrôles à l’export par la Chine.
La chaîne d’approvisionnement du cobalt
Le cobalt est un minerai couramment utilisé dans la fabrication des batteries, des alliages haute performance pour moteurs, des forets et des équipements miniers. On le trouve également dans les additifs pour la raffinerie de pétrole et la production de plastiques. Le cobalt est en majeure partie extrait comme coproduit des mines de cuivre et de nickel.
La République démocratique du Congo (RDC) extrait plus de cobalt que tout autre pays au monde et assure actuellement 75 % de la production mondiale, selon les données de l’US Geological Survey (USGS) publiées. Toutefois, nombre des sociétés qui procèdent à l’extraction en RDC (ainsi que pour le nickel et le cuivre) sont chinoises. Par exemple, la mine de Tenke Fungurume, une des principales mines mondiales de cobalt en RDC, fait l’objet d’un partenariat entre China Molybdenum et Gecamines.
Outre la RDC, le cobalt est aussi extrait en Indonésie, Russie et au Canada, mais en quantités moindres. Sur le volet du raffinage, la Chine a traité environ 76 % du cobalt raffiné mondial en 2022. La Finlande, le Canada et le Japon disposent également d’une infrastructure de raffinage à grande échelle. Malheureusement, peu d’alternatives hors Chine existent aujourd’hui ; cependant, Umicore, entreprise basée en Belgique, offre une source fiable non-chinoise de cobalt pour batteries et autres produits.
La chaîne d’approvisionnement du graphite
Le graphite est utilisé pour les batteries, lubrifiants industriels, additifs, freins automobiles, et autres matériaux avancés. Ce carbone allotropic résulte souvent du minerai de graphite extrait et raffiné jusqu’à la pureté désirée.
D’après les données de l’USGS sur les minerais publiées, la Chine domine tant l’extraction (80 %) que la transformation (90 %) du graphite destiné aux batteries. Madagascar, Mozambique, Brésil et Inde sont aussi des pays clés pour l’extraction, mais la majorité de leur production finit en Chine, pour y être raffinée.
À la différence d’autres minerais, de nouvelles chaînes d’approvisionnement en graphite indépendantes de la Chine sont activement développées. Plusieurs mines nouvelles ont récemment vu le jour aux États-Unis, accompagnées d’installations de traitement dédiées. De plus, l’Europe et l’Asie du Sud-Est disposent également de nombreuses installations de traitement, mais leur capacité totale reste inférieure à celle de la Chine.
Il convient de rappeler que le graphite est aussi utilisé pour produire du graphène, dérivé prisé dans l’industrie des hautes technologies. La production de graphène – qui n’est rien d’autre que du graphite ultra-raffiné – s’effectue dans une large mesure hors Chine, en particulier au Japon et en Corée du Sud.
La chaîne d’approvisionnement du germanium
Le germanium est un minerai employé dans les fibres et optiques infrarouges, ainsi que pour les semi-conducteurs et cellules solaires. Bien que rarement utilisé en grande quantité, ses propriétés uniques le rendent difficilement substituable.
Le germanium est un minerai coproduit, extrait lors de l’exploitation de minerais comme le zinc et le charbon. La Chine produit environ 60 % du germanium mondial, principalement à partir des cendres volantes de charbon (résidu de production d’électricité), ainsi que du traitement de certains résidus de zinc. Hors de Chine, la plupart des producteurs s’appuient essentiellement sur les déchets de zinc.
Derrière la Chine, le Japon, l’Allemagne et la Corée du Sud sont parmi les plus gros producteurs mondiaux. L’extraction de germanium reposant sur le retraitement de déchets, il est relativement aisé de lancer de nouvelles productions à partir de résidus jusque-là inexploités. L’entreprise congolaise Gecamines, par exemple, a récemment commencé à expédier des résidus vers l’Europe pour traitement du germanium.
Le difficile chemin vers une indépendance minière vis-à-vis de la Chine
Ces trois études de cas illustrent la vulnérabilité de nombreuses chaînes d’approvisionnement mondiales face aux restrictions d’exportation volontaires imposées par la Chine sur les minerais. Que ce soit via ses propres mines, par dispositif de contrôle à l’international, ou par domination industrielle du raffinage, la Chine demeure une superpuissance des chaînes critiques de minerais.
Ces trois études de cas illustrent la vulnérabilité de nombreuses chaînes d’approvisionnement mondiales face aux goulets d’étranglement imposés par les restrictions chinoises à l’export.
Dans ce contexte, la meilleure manière de limiter les impacts potentiels des restrictions chinoises repose sur la veille et l’anticipation. Si des alternatives d’approvisionnement émergent hors de Chine, les chaînes d’approvisionnement pour la plupart des minerais restent dominées par la RPC et son infrastructure surdimensionnée. Les fabricants exposés à ces perturbations doivent ainsi envisager des composants alternatifs. Au pire, certains importateurs pourraient être amenés à revoir la conception de leurs produits afin de ne plus être dépendants des minerais chinois.
Points clés à retenir
- Pour la plupart des minerais restreints par la Chine, les alternatives hors Chine restent limitées, principalement à cause de la domination du pays dans l’extraction ou le traitement.
- Des chaînes d’approvisionnement alternatives commencent à se structurer en réponse à ces restrictions, les entreprises recherchant de nouvelles sources de minerais critiques moins risquées sur le plan géopolitique.
- Une grande part des minerais critiques utilisés dans la fabrication de produits technologiques reste vulnérable aux restrictions d’exportation chinoises. Dans de nombreux cas, les alternatives demeurent rares.
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