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Aspectos destacados del artículo:
- Desde una perspectiva general, existen dos pasos principales que deben realizarse para obtener minerales en un estado utilizable para la industria: la extracción minera y el refinado. Primero, los minerales se extraen del suelo en forma de mena u oxidada. Una vez extraídas, las menas se envían a distintas instalaciones para someterse al proceso de refinado.
- Algunos minerales se encuentran en cantidades tan pequeñas en la naturaleza que la única manera de obtenerlos es procesando los relaves (materiales sobrantes) después de extraer otros minerales. En estos casos de “minerales secundarios”, estos materiales son objetivos secundarios y pueden no ser siquiera una consideración relevante cuando las empresas deciden dónde establecer las operaciones mineras.
- Analizar los procesos de producción de cobalto, grafito y germanio pone de manifiesto la vulnerabilidad de numerosas cadenas de suministro globales ante los cuellos de botella provocados deliberadamente por las restricciones de exportación de minerales impuestas por China. Ya sea por sus minas nacionales, la propiedad de explotaciones mineras en el extranjero o su capacidad desproporcionada de refinado de diversos minerales, China sigue siendo una superpotencia en la cadena de suministro global de minerales críticos.
Desde 2023, China ha intensificado su programa de controles de exportación de minerales, centrado en una gama de materiales clave de uso común en la fabricación electrónica, automotriz e industrial militar. Los minerales sometidos a controles de exportación por parte de China se encuentran en una infinidad de productos cotidianos, desde imanes en motores de asientos eléctricos de automóviles hasta teléfonos inteligentes y gafas de visión nocturna de grado militar.
Estos controles de exportación, que varían según el mineral, normalmente consisten en la exigencia de una licencia para las empresas que desean exportar el mineral. Esto significa que las compañías que pretenden exportar minerales restringidos en una forma o estado controlado desde China deben obtener una aprobación directa del gobierno chino antes de cualquier exportación. Si bien los requisitos exactos de licencia y monitorización difieren según el mineral, la realidad es que China ha creado un sistema integral para restringir de manera severa el flujo de minerales clave, con una lista que puede ampliar o modificar en cualquier momento. Para las empresas fuera de China que dependen de estos materiales en sus procesos de fabricación, actualmente existen pocas fuentes alternativas para muchos de estos minerales. Esto se debe a que China se ha consolidado como líder global en la extracción minera y el procesamiento de estos materiales.
En los más de dos años desde el inicio de este régimen comercial, los controles instaurados por el Partido Comunista Chino han tenido efectos que van desde marginales hasta sumamente disruptivos. En el caso de las primeras restricciones, como las impuestas a galio y germanio en julio de 2023, no se han reportado cierres importantes de líneas de producción ni impactos significativos en el suministro. El principal efecto de las restricciones ha sido el alza notable de los precios del galio y el germanio fuera de China desde 2023.
Tabla 1: Minerales con controles de exportación chinos
Para los elementos de tierras raras (REE, por sus siglas en inglés), la situación ha sido muy diferente. Grandes corporaciones, incluido el fabricante automotriz Ford, han reportado interrupciones severas en sus cadenas de suministro, a tal grado que han requerido una intervención del gobierno de Estados Unidos para obtener licencias y asegurar el suministro necesario de estos minerales para sus vehículos. Las REE son especialmente vulnerables a los controles de exportación de China, ya que empresas chinas dominan el procesamiento de estos materiales y existen muy pocas alternativas fuera del país.
Las restricciones recientes han demostrado de manera contundente el potencial de las medidas comerciales chinas para alterar las cadenas de suministro. Sin embargo, para entender por qué los impactos son tan intensos y por qué existen tan pocas alternativas, es necesario comprender un aspecto fundamental de este panorama: ¿cómo funciona realmente la cadena de suministro global de minerales críticos?
¿Cómo funcionan las cadenas de suministro de minerales?
Desde una perspectiva general, existen dos pasos principales que deben realizarse para obtener minerales en un estado utilizable para la industria: la extracción minera y el refinado. Primero, los minerales se extraen del suelo en forma de mena u oxidada. Una vez extraídas, las menas se envían a distintas instalaciones para someterse al proceso de refinado. El refinado suele involucrar múltiples etapas en diferentes emplazamientos, según el nivel de pureza requerido para el mineral final. Una vez alcanzada esa pureza deseada, el mineral se transforma en el estado necesario para su aplicación industrial determinada (ejemplos incluyen alambre, polvo, etc.). El mineral refinado y terminado se envía finalmente al fabricante.
Algunos minerales se encuentran en cantidades tan pequeñas en la naturaleza que la única manera de obtenerlos es procesando los relaves (materiales sobrantes) después de extraer otros minerales. En estos casos de “minerales secundarios”, estos materiales son objetivos secundarios y pueden no ser siquiera una consideración relevante cuando las empresas deciden dónde establecer las operaciones mineras. Normalmente, la capacidad de producción de minerales secundarios se mide por la producción refinada y no por el volumen de mena extraída, ya que la cantidad de estos minerales varía significativamente según la mina. El indio, galio, germanio y bismuto son todos ejemplos de minerales secundarios. Hasta 2025, las empresas chinas siguen siendo líderes en la producción de muchos minerales secundarios refinados, con alternativas de procesamiento limitadas fuera de China.
Hasta 2025, las empresas chinas siguen siendo líderes en la producción de muchos minerales secundarios refinados, con alternativas de procesamiento limitadas fuera de China.
Esto ofrece una visión general de cómo se extraen y procesan los minerales para usos industriales. Sin embargo, comprender en detalle la extracción y el procesamiento requiere enfocarse en minerales específicos. A continuación, se presentan estudios de caso de tres materiales críticos —cobalto, grafito y germanio—, ilustrando las cadenas de suministro de estos minerales, todos ellos sujetos a controles de exportación de China.
La cadena de suministro de cobalto
El cobalto es un mineral utilizado comúnmente en la fabricación de baterías, aleaciones de alto rendimiento para motores, brocas y equipos de minería. También posee aplicaciones en el refinado de petróleo y la producción de plásticos. El cobalto se extrae principalmente como mineral secundario en la minería de cobre y níquel.
La República Democrática del Congo (RDC) lidera la extracción de cobalto a nivel mundial y actualmente representa el 75 % de la producción minera global, según datos del US Geological Survey (USGS). Sin embargo, es clave señalar que muchas de las empresas que efectivamente extraen cobalto (así como los materiales asociados de níquel y cobre) en la RDC son chinas. Una de las minas de cobalto más grandes del mundo, Tenke Fungurume, en la RDC, es explotada en una asociación entre China Molybdenum y Gecamines.
Además de la RDC, el cobalto se extrae en menores cantidades en Indonesia, Rusia y Canadá. En términos de refinado, hasta 2022 China procesaba alrededor del 76 % de todo el cobalto refinado a nivel global. Finlandia, Canadá y Japón también se dedican al refinado de cobalto con instalaciones e infraestructura para operaciones a gran escala. Aunque las alternativas de aprovisionamiento fuera de China siguen siendo escasas, Umicore es una de las pocas empresas no chinas que destaca como refinadora de cobalto. Esta compañía, con sede en Bélgica, suministra actualmente una fuente confiable fuera de China para baterías y otros productos.
La cadena de suministro de grafito
El grafito es un mineral de uso habitual en baterías, lubricantes industriales, aditivos, frenos de automóviles y otros materiales avanzados. Este alótropo del carbono se produce generalmente extrayendo la mena de grafito y refinando el mineral hasta el nivel de pureza deseado.
Según datos minerales del USGS, China domina la extracción (80 %) y el procesamiento (90 %) del grafito apto para baterías. Además de China, Madagascar, Mozambique, Brasil e India son países clave en la minería de grafito, aunque mucho del material extraído en estos países termina siendo procesado en China.
A diferencia de otros minerales, actualmente existen nuevas cadenas de suministro de grafito independientes de China en formación. Recientemente se han abierto varias minas de grafito en Estados Unidos, junto a instalaciones de procesamiento correspondientes. Además, existen diversas instalaciones activas de procesamiento en Europa y el sudeste asiático, aunque la capacidad combinada sigue siendo significativamente inferior a la de China.
Finalmente, cabe mencionar que el grafito se utiliza también para fabricar grafeno, un derivado con múltiples aplicaciones industriales de alta tecnología. Gran parte de la producción de grafeno —básicamente grafito ultrarrefinado— se realiza fuera de China, en países como Japón y Corea del Sur.
La cadena de suministro de germanio
El germanio es un mineral utilizado en fibras y ópticas infrarrojas, así como en semiconductores y células solares. Aunque generalmente no se utiliza en grandes cantidades en formulaciones de productos, sus propiedades únicas hacen que sea sumamente difícil de sustituir.
El germanio es un mineral secundario y se obtiene mediante la minería de materiales como zinc y carbón. China produce alrededor del 60 % del germanio mundial, principalmente procesando cenizas volantes de carbón —subproducto de la generación eléctrica— y, en menor medida, relaves de zinc. Fuera de China, otros países emplean principalmente relaves de zinc para producir germanio.
Después de China, Japón, Alemania y Corea del Sur se cuentan entre los mayores productores mundiales de germanio. Como la extracción de germanio depende de subproductos de otros minerales, en realidad resulta relativamente sencillo aumentar la producción a partir de fuentes de relaves previamente inutilizadas. Por ejemplo, la empresa Gecamines de la RDC recientemente comenzó a exportar relaves a Europa para su procesamiento en germanio.
El difícil camino hacia la independencia mineral de China
Estos tres estudios de caso evidencian la vulnerabilidad de muchas cadenas de suministro globales ante los cuellos de botella deliberadamente impuestos por las restricciones de exportación de minerales chinos. Ya sea mediante la minería nacional, la propiedad de operaciones mineras extranjeras o la capacidad de refinado desproporcionada, China sigue siendo una superpotencia en la cadena de suministro de minerales críticos.
Estos tres estudios de caso evidencian la vulnerabilidad de muchas cadenas de suministro globales ante los cuellos de botella deliberadamente impuestos por las restricciones de exportación de minerales chinos.
Por este motivo, la mejor forma de mitigar los impactos potenciales de las restricciones chinas es mediante la concientización y una planificación de contingencias. Si bien están surgiendo alternativas fuera de China, muchos minerales continúan bajo el dominio de la República Popular China y su infraestructura. Así, los fabricantes afectados podrían verse obligados a considerar componentes alternativos. En el peor de los casos, ciertos importadores podrían verse forzados a rediseñar productos para evitar la dependencia de minerales chinos.
Conclusiones clave
- La mayoría de los minerales restringidos por China cuenta con alternativas limitadas fuera del país, debido generalmente al dominio nacional en minería y/o procesamiento.
- Se están creando nuevas cadenas de suministro a raíz de estas restricciones, ya que las empresas buscan fuentes de minerales críticos menos expuestas a riesgos geopolíticos.
- Muchos de los minerales críticos incorporados en productos de alta tecnología son vulnerables a las restricciones de exportación de China. En numerosos casos, existen pocas alternativas de aprovisionamiento para estos materiales.
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