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No final de outubro, a China anunciou novas restrições à exportação de grafite, um material essencial nas baterias de iões de lítio. As baterias de iões de lítio são amplamente utilizadas em equipamentos eletrónicos de consumo, incluindo portáteis, smartphones, auscultadores bluetooth, entre outros. São também um dos principais componentes de veículos elétricos.
Esta medida surge na sequência das restrições à exportação de germânio e gálio decretadas pela China em julho e implementadas em agosto, acrescentando novas camadas à guerra comercial tecnológica entre a China e os Estados Unidos.
Para que serve o grafite?
O grafite é atualmente utilizado no ânodo das baterias de iões de lítio. As propriedades únicas destas baterias oferecem inúmeras vantagens para o consumidor, incluindo:
- Os equipamentos eletrónicos funcionam mais tempo com uma única carga
- A energia armazenada mantém-se durante mais tempo quando o produto não está a ser utilizado
- Carregamento mais rápido do que outros tipos de bateria
- Pequenas e leves
- Bons desempenhos em termos de temperatura
De acordo com a Northern Graphite Corporation, um dos principais produtores norte-americanos de grafite, o grafite «representa quase 50% em peso das necessidades de materiais das baterias, independentemente da química utilizada. O grafite é o ânodo das baterias de iões de lítio.»
A procura por baterias de lítio está apenas a crescer. Um relatório do Departamento de Energia dos EUA destacou que a procura mundial de baterias de lítio deverá multiplicar-se «por um fator de 5 a 10 na próxima década». À medida que cresce a necessidade de eletricidade e de tecnologia inteligente, aumenta também a procura de baterias de lítio, em especial na área dos veículos elétricos.
Quanta grafite requer uma bateria de veículo elétrico?
Em média, um veículo elétrico contém 70 kg (aproximadamente 154 lbs) de grafite, enquanto um veículo híbrido utiliza cerca de 10 kg (22 lbs). Em 2023, a procura global por grafite situava-se nas 77.000 toneladas, estimando-se que esse número triplique na próxima década devido ao aumento da procura por equipamentos eletrónicos inteligentes e veículos elétricos.
Qual a dimensão do mercado de veículos elétricos?
O mercado automóvel dos EUA representa apenas 17% do stock total mundial de veículos elétricos, um valor pequeno comparado com a Europa (31%) e a China (44%).
Apenas 7% dos adultos norte-americanos num inquérito do Pew Research Center indicaram possuir um veículo elétrico ou híbrido, e o número total de carros (pouco menos de 2 milhões) representa menos de 1% da frota total em circulação.
No entanto, um começo pequeno não esconde uma crescente procura por veículos elétricos: o Pew Research refere que «o crescimento mais rápido das vendas de veículos elétricos» verificou-se na Europa (60%), seguida pela China (36%) e os EUA (17%). A apoiar esta mudança nos EUA estão políticas como o compromisso da Administração Biden com o desenvolvimento de mais estações de carregamento para veículos elétricos, bem como a ordem executiva do governador da Califórnia, Gavin Newsom, em 2020, determinando que só possam ser vendidos veículos de zero emissões no estado a partir de 2035.
De onde vem a maior parte do grafite?
Em 2023, cerca de 70% de todo o grafite produzido provinha da China. Segundo a TechSpot, a China é responsável por «64% da produção global de grafite natural e mais de metade do equivalente sintético… refinou 90% do grafite em materiais de elevada pureza» utilizados em veículos elétricos.
Quais são as novas restrições ao grafite impostas pela China?
Tal como nas restrições ao gálio e germânio deste verão, as novas regras relativas ao grafite vão obrigar os exportadores a solicitar licenças a partir de 1 de dezembro para dois tipos de grafite, informa a Reuters, «incluindo grafite sintético de elevada pureza, dureza e intensidade, e grafite natural em flocos e respetivos produtos.»
A China justificou a medida como parte do esforço para garantir a resiliência da sua própria cadeia de abastecimento global e proteger preocupações de segurança nacional.
Que componentes eletrónicos são mais afetados pelas restrições ao grafite?
Segundo a análise da Z2Data, os cinco principais componentes que contêm grafite são:
- Condensadores de tântalo
- Resistências de orifício passante
- Potenciómetros rotativos e reóstatos
- Condensadores de polímero de tântalo
- Condensadores de óxido de nióbio
Cerca de 100 000 tipos diferentes de componentes eletrónicos contêm grafite, embora na maioria não seja em quantidade significativa. Apesar de o impacto imediato ser ainda incerto, é fundamental que as empresas reconheçam os riscos impostos por estas novas restrições da China à sua cadeia de abastecimento.
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A base de dados abrangente da Z2Data fornece aos fabricantes uma visão imediata sobre que fases do ciclo de vida dos seus produtos estão a ser afetadas por alterações regulamentares em todo o mundo, incluindo as novas restrições ao grafite, gálio e germânio impostas pela China.
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