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A finales de octubre, China anunció nuevas restricciones a las exportaciones de grafito, un material clave en las baterías de ion de litio. Las baterías de ion de litio se utilizan frecuentemente en productos electrónicos de consumo, incluidos ordenadores portátiles, teléfonos inteligentes, auriculares bluetooth y más. También son un componente principal en los vehículos eléctricos.
Esta medida sigue a las restricciones a la exportación de germanio y galio impuestas por China en julio y aplicadas en agosto, añadiendo nuevas capas al conflicto comercial tecnológico entre China y Estados Unidos.
¿Para qué se usa el grafito?
El grafito se utiliza actualmente en el ánodo de las baterías de ion de litio. Las propiedades únicas de las baterías de ion de litio presentan numerosas ventajas para el consumidor, entre ellas:
- Los dispositivos electrónicos pueden funcionar más tiempo con una sola carga
- La energía almacenada se conserva más tiempo cuando el producto no está en uso
- Se cargan a una velocidad mayor que otros tipos de baterías
- Son pequeñas y ligeras
- Buen desempeño ante diferentes temperaturas
Según Northern Graphite Corporation, un gran productor norteamericano de grafito, el grafito “representa casi el 50 % en peso de los materiales requeridos para las baterías, independientemente de la química de la batería. El grafito es el ánodo en las baterías de ion de litio.”
La demanda de baterías de ion de litio no deja de crecer. Un informe del Departamento de Energía de EE. UU., señala que se espera que la demanda mundial de baterías de ion de litio crezca por un “factor de 5 a 10 en la próxima década.” A medida que aumenta la necesidad de electricidad y tecnología inteligente, también lo hace la demanda de baterías de ion de litio, especialmente en el sector de vehículos eléctricos.
¿Cuánto grafito requieren las baterías de los vehículos eléctricos?
En promedio, un vehículo eléctrico contiene 70 kg (aproximadamente 154 libras) de grafito, mientras que los automóviles híbridos contienen unos 10 kg (22 libras) aproximadamente. La demanda global de grafito fue de 77.000 toneladas en 2023, aunque se espera que esta cifra se triplique en la próxima década debido al aumento de la demanda de productos electrónicos de consumo inteligente y vehículos eléctricos.
¿Cuál es el tamaño del mercado de vehículos eléctricos?
El mercado automotriz de EE. UU. representa solo el 17 % del total mundial de vehículos eléctricos, una cantidad reducida en comparación con Europa (31 %) y China (44 %).
Solo el 7 % de los adultos estadounidenses en una encuesta de Pew Research Center afirmó poseer un vehículo eléctrico o híbrido, y la cantidad total de coches (un poco menos de 2 millones) representa menos del 1 % de todos los vehículos en circulación.
Pero un comienzo pequeño no oculta una demanda creciente de más vehículos eléctricos: Pew Research informa que “el crecimiento más rápido en ventas de vehículos eléctricos” ha provenido de Europa (60 %), seguido de China (36 %) y EE. UU. (17 %). Respaldando este cambio en EE. UU. se encuentran políticas como el compromiso de la Administración Biden para desarrollar más estaciones de carga para vehículos eléctricos, así como la orden ejecutiva del gobernador de California, Gavin Newsom, en 2020, para vender exclusivamente vehículos de cero emisiones en el estado para 2035.
¿De dónde proviene la mayor parte del grafito?
Hasta 2023, el 70 % del grafito producido en el mundo proviene de China. Según TechSpot, China representa “el 64 % de la producción mundial de grafito natural y más de la mitad del grafito sintético equivalente... refinó el 90 % del grafito en materiales de alta pureza” que se encuentran en los vehículos eléctricos.
¿Cuáles son las nuevas restricciones al grafito impuestas por China?
Al igual que las restricciones al galio y germanio de este verano, las nuevas restricciones al grafito requerirán que los exportadores soliciten permisos a partir del 1 de diciembre para dos tipos de grafito, informa Reuters: “incluidos materiales de grafito sintético de alta pureza, alta dureza e intensidad, y grafito natural en escamas y sus productos.”
China justificó la medida como parte de la protección de su propia cadena de suministro global, así como de preocupaciones sobre la seguridad nacional.
¿Qué componentes electrónicos son los más afectados por las restricciones al grafito?
Según el análisis de Z2Data, los cinco principales componentes que contienen grafito son:
- Condensadores de tántalo
- Resistencias de orificio pasante
- Potenciómetros rotativos y reóstatos
- Condensadores de polímero de tántalo
- Condensadores de óxido de niobio
Cerca de 100.000 tipos distintos de componentes electrónicos contienen grafito, aunque la mayoría no en cantidades significativas. Aunque el impacto inmediato aún es incierto, es imprescindible que las empresas reconozcan los riesgos que estas nuevas restricciones de China pueden suponer para su cadena de suministro.
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