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Il passato affascinante e il futuro incerto dello storico CHIPS Act
Durante la seconda metà dello scorso anno — tra la fine dell’estate e l’inizio dell’autunno — intorno al CHIPS and Science Act si è diffusa un’atmosfera di impazienza e crescente inquietudine. Un anno prima, il 9 agosto 2022, il Presidente Biden era circondato da un pubblico entusiasta di dirigenti aziendali, leader sindacali e personalità politiche di spicco di entrambi i partiti mentre firmava la legge, partecipando a uno degli eventi più vistosi e celebrati del suo mandato.
Il Creating Helpful Incentives to Produce Semiconductors and Science Act è stato presentato come una legge audace, necessariamente aggressiva e ammirevolmente ambiziosa. L’amministrazione Biden ha subito celebrato la legge — che prevede quasi 53 miliardi di dollari destinati a progetti di costruzione di produttori di semiconduttori negli Stati Uniti — come un successo bipartisan volto a stimolare la catena di approvvigionamento nazionale di semiconduttori, creare decine di migliaia di posti di lavoro ben retribuiti nel settore manifatturiero e contrastare le ambizioni cinesi in un mercato tanto redditizio quanto strategico.
Un primo anno fiacco dopo l'approvazione del CHIPS and Science Act
Dopo la fanfara e la copertura mediatica seguite all’approvazione della legge, sono passati mesi senza che venissero assegnati fondi. Al primo anniversario del CHIPS Act, il Dipartimento del Commercio non aveva ancora attribuito alcun incentivo ai potenziali beneficiari dei cospicui sussidi previsti dalla normativa. Sebbene molti funzionari federali e addetti ai lavori predicassero pazienza, crescevano frustrazione e critiche: dove si trovava questo investimento pubblico trasformativo? La promettente mossa industriale e il fiore all’occhiello legislativo sarebbero soccombute all’inerzia burocratica, a una supervisione federale eccessiva e alla snervante lentezza delle trattative?
Il ritmo accelera: 10 sovvenzioni in cinque mesi
Lo scorso dicembre è stata annunciata la prima assegnazione: il contraente della difesa BAE Systems avrebbe ricevuto 35 milioni di dollari. Nei quattro mesi successivi, il Dipartimento del Commercio ha continuato a procedere con maggiore dinamismo, finalizzando accordi con altri quattro beneficiari e finanziando in totale 10 progetti di produzione di semiconduttori in otto stati americani. Dopo oltre un anno di attesa impaziente e talvolta esasperata, il CHIPS Act ha iniziato a erogare i sussidi, con oltre 18 miliardi di dollari già distribuiti in accordi preliminari — e ulteriori fondi previsti nei mesi a venire, secondo le più recenti comunicazioni sulla tempistica del Dipartimento del Commercio.
Ma prima di approfondire le singole sovvenzioni, i progetti finanziati e le molteplici implicazioni per la catena di approvvigionamento globale, la strategia geopolitica e la concorrenza internazionale, è opportuno esaminare il contesto e le circostanze che hanno portato a questa storica — seppur lenta — legge federale.
La preistoria travagliata, complessa e poco nota del CHIPS Act
Verso la fine degli anni 2010, i leader statunitensi si sono resi conto di una realtà sempre più ineludibile: l’America stava perdendo terreno, soprattutto rispetto ai paesi dell’Asia orientale, nel settore strategico dei semiconduttori. Nel 1990, gli Stati Uniti rappresentavano il 36% della produzione globale di chip. Tale quota, in calo da decenni, nel 2020 si era ridotta a poco più di un decimo della capacità mondiale. Forse altrettanto rilevante, nessuno dei semiconduttori più avanzati al mondo — in genere quelli con nodi di 10 nanometri o meno — veniva prodotto in fab americane. Sebbene il paese avesse ancora un ruolo importante in altri segmenti della catena di approvvigionamento, in particolare nella progettazione di chip, la presenza sempre più marginale tra le principali fonderie mondiali suscitava fondate preoccupazioni.
Una leadership statunitense fiacca e la rapida ascesa della Cina nei semiconduttori
Mentre la leadership e l’impegno complessivo degli Stati Uniti nella produzione di semiconduttori diminuivano, l’attivismo del suo principale rivale geopolitico, la Cina, seguiva tutt’altra traiettoria. Anche se la quota cinese della produzione globale rimaneva modesta rispetto a pesi massimi come Taiwan, Giappone e Corea del Sud, il governo stava predisponendo una strategia statale organica e articolata finalizzata a rafforzare la presenza nel settore e conquistare quote di mercato. Tale strategia comprendeva acquisizioni di aziende statunitensi da parte di imprese cinesi, il reclutamento — anche predatorio — di talenti internazionali, ingenti acquisti di apparecchiature e software per la produzione avanzata e persino tentativi segreti di sottrazione di proprietà intellettuale.
Ma, soprattutto, il Partito Comunista Cinese (PCC) non si limitava a retorica e slogan nazionalisti: alimentava questo piano strategico con decine di miliardi di dollari di fondi pubblici, mirando a diventare leader mondiale nella progettazione e produzione di semiconduttori entro il 2030. Come illustrato da un documento di policy redatto per il Congresso nel 2023, «Gli sforzi guidati dallo Stato da parte del governo della Repubblica Popolare Cinese… per sviluppare un’industria dei semiconduttori nazionale e verticalmente integrata non hanno precedenti per ampiezza e scala». Il documento evidenziava la preoccupazione dei policymaker secondo cui tali politiche «potrebbero spostare in modo significativo la produzione globale e le relative capacità di progettazione e ricerca verso la Cina, indebolendo la leadership di imprese statunitensi e di altre nazioni straniere».
L’interesse crescente verso armi militari potenziate dall’IA
Ancora più inquietanti erano le conseguenze del rapido avanzamento cinese, che si estendevano ben oltre la sfera economica. Ampi rapporti, ricerche e intelligence governativa suggeriscono che le iniziative aggressive del PCC per rivitalizzare l’industria nazionale dei semiconduttori sono collegate all’aspirazione più ampia di sviluppare una forza militare di primo piano entro il 2050, potenzialmente in grado di sfidare gli Stati Uniti. La Cina, infatti, intende rafforzare le proprie capacità militari sfruttando tecnologie all’avanguardia, comprese le armi potenziate dall’intelligenza artificiale. Per realizzare questa visione, tuttavia, occorrono i chip più potenti e sofisticati al mondo.
Mentre la consapevolezza del rischio rappresentato dall’espansione cinese cresceva tra i responsabili statunitensi, la pandemia di COVID-19 ha travolto il pianeta. Sconvolgendo le catene di approvvigionamento internazionali e alterando profondamente la domanda, la crisi ha generato una devastante carenza di semiconduttori che è costata miliardi alle imprese statunitensi. Le conseguenze hanno mostrato in modo impietoso ai principali produttori americani quanto fossero diventati dipendenti dalle fab dell’Asia orientale. L’eccessiva dipendenza da Taiwan, Giappone e Corea del Sud è costata cara, rafforzando la determinazione a raggiungere un certo grado di autonomia nella catena di approvvigionamento. Con la stabilizzazione dell’industria americana e la progressiva uscita dalla pandemia, il desiderio — inizialmente quasi difensivo — di “onshoring” e “nearshoring” si è trasformato in un imperativo strategico destinato a durare.
Il tentativo degli Stati Uniti di rilanciare le capacità nazionali nei semiconduttori
Questo era lo scenario economico e geopolitico articolato e sfaccettato in cui il Congresso e l’amministrazione Biden hanno assemblato i singoli elementi legislativi che avrebbero poi dato vita al CHIPS Act. A ragione, la legge è stata presentata come una mossa politica a effetto molteplice. Assegnando i fondi e sostenendo operatori come Intel, TSMC e GlobalFoundries nei progetti di costruzione e ammodernamento di impianti negli Stati Uniti, il governo vuole attivare un effetto domino che rilanci il settore nazionale dei semiconduttori, restituisca l’agognata indipendenza della catena di approvvigionamento persa negli ultimi decenni e crei posti di lavoro qualificati grazie a una rinascita manifatturiera adatta all’era iperdigitalizzata. Inoltre, la normativa mira a controbilanciare le mire ambiziose della Cina, potenziando la competitività statunitense nel settore dei chip e ampliando il divario tecnologico ed economico con il principale rivale strategico del paese.
I beneficiari della produzione di semiconduttori finora
L’11 dicembre dello scorso anno, il Dipartimento del Commercio ha annunciato che BAE Systems, un contraente militare, avrebbe ricevuto circa 35 milioni di dollari in incentivi federali dal CHIPS Act. Nei mesi successivi, ulteriori aziende hanno beneficiato di consistenti finanziamenti.
Azienda: BAE Systems
Sovvenzione: 35 milioni di dollari
Data assegnazione: 11 dicembre
Progetto: Modernizzazione/Espansione capacità
Con una certa sorpresa, la prima sovvenzione del CHIPS Act non è andata a un gigante della produzione di semiconduttori, né a un operatore industriale di alto profilo. Il Dipartimento del Commercio ha invece optato per BAE Systems, Inc., filiale statunitense di una compagnia britannica aerospaziale e della difesa.
BAE Systems è un contraente della difesa consolidato. Il suo stabilimento produttivo nel New Hampshire, il Microelectronics Center, produce chip avanzati per applicazioni militari, inclusi i caccia F-15 e F-35. Il progetto finanziato dovrebbe quadruplicare la produzione di questi chip e modernizzare le attrezzature e le infrastrutture del centro.
Attribuire la prima erogazione a un fornitore militare relativamente di nicchia, anziché a una grande impresa commerciale, è una scelta deliberata che sottolinea il focus del CHIPS Act sulla sicurezza nazionale. «Per difendere il nostro grande paese,» ha dichiarato Raimondo durante un evento negli stabilimenti BAE Systems di Nashua, N.H., «dobbiamo produrre i chip destinati alle apparecchiature militari negli Stati Uniti, da americani».
Azienda: Microchip Technology
Sovvenzione: 162 milioni di dollari
Data assegnazione: 4 gennaio
Progetto: Modernizzazione/Espansione
Meno di un mese dopo la nomina di BAE Systems come primo beneficiario, l’amministrazione Biden ha annunciato lo stanziamento di 162 milioni di dollari a Microchip Technology, produttore di semiconduttori con sede in Arizona. I fondi sono destinati a rafforzare in modo significativo la produzione statunitense di microcontrollori (MCU) e altri dispositivi essenziali per una vasta gamma di settori industriali e tecnologie militari.
La sovvenzione sarà ripartita su due progetti distinti: 90 milioni saranno destinati all’ammodernamento e all’espansione della fab di Microchip Technology in Colorado; i restanti 72 milioni all’espansione delle strutture in Oregon. Sebbene Microchip Technology non sia nota per la produzione di chip all’avanguardia, svolge un ruolo cruciale come fonderia nazionale per il Dipartimento della Difesa e si è rivelata indispensabile alle aziende americane durante la carenza generata dalla pandemia. Come dichiarato dal Dipartimento del Commercio, l’obiettivo della scelta è «rafforzare ulteriormente una fornitura affidabile e nazionale di questi chip».
Azienda: GlobalFoundries
Sovvenzione: 1,5 miliardi di dollari in sovvenzioni e 1,6 miliardi in prestiti
Data assegnazione: 19 febbraio
Progetto: Costruzione/Modernizzazione fab
Dopo due erogazioni relativamente contenute, a febbraio il Dipartimento del Commercio ha stipulato un accordo con GlobalFoundries, garantendo al produttore nazionale 1,5 miliardi di dollari per due grandi progetti nel Nordest degli Stati Uniti.
Il primo contributo assegna a GlobalFoundries 1,375 miliardi di dollari — a cui si aggiungono 1,6 miliardi in prestiti — per la costruzione di una nuova fab, tra i progetti più onerosi della storia: il nuovo stabilimento sorgerà sul campus di Malta, New York, e avrà un costo totale stimato superiore agli 11 miliardi di dollari. Il secondo progetto, che riceverà 125 milioni dal CHIPS Act, riguarda l’ammodernamento di una fab storica in Vermont.
GlobalFoundries è la più grande fonderia “pure-play” statunitense e l’assegnazione della prima grande sovvenzione rappresenta un chiaro tentativo di riportare negli USA la catena di approvvigionamento dei semiconduttori e rilanciare la produzione interna. Oltre agli obiettivi di policy più ampi, l’amministrazione Biden vuole anche assicurare a GM, con cui GlobalFoundries ha siglato un contratto di lungo termine nel 2023, forniture affidabili di chip.
Azienda: Intel
Sovvenzione: 8,5 miliardi di dollari in sovvenzioni e 11 miliardi in prestiti
Data assegnazione: 20 marzo
Progetto: Costruzione/Modernizzazione/Espansione fab
Probabilmente la sovvenzione singola più consistente del CHIPS Act è stata assegnata a Intel lo scorso marzo: 8,5 miliardi di dollari per una serie di grandi progetti negli Stati Uniti (con ulteriori 11 miliardi in prestiti).
Il piano complessivo riguarda la costruzione di due nuove fab nel campus Intel in Arizona; estese espansioni e ammodernamenti nei siti in Oregon e New Mexico; e la creazione di un nuovo polo produttivo in Ohio. In totale, i progetti dovrebbero generare 30.000 nuovi posti di lavoro — 20.000 collegati alle attività di costruzione e altri 10.000 che resteranno stabili nei siti industriali completati.
La motivazione per una tale concentrazione di risorse su Intel è probabilmente duplice. Da un lato, come una delle maggiori aziende statunitensi del settore, il produttore californiano rappresentava una scelta naturale nel quadro della strategia di rilancio nazionale. Dall’altro lato, gran parte dei contributi è vincolata a progetti di costruzione e ammodernamento di fab destinate a produrre chip avanzati. Il rafforzamento di questa dimensione cruciale rappresenta una priorità per l’amministrazione Biden e per i responsabili dell’attuazione della legge. Come evidenziato dalla Segretaria Raimondo in più occasioni, proprio i chip avanzati saranno il motore della prossima ondata dell’intelligenza artificiale e delle tecnologie emergenti, e attualmente nessuna fab americana li produce.
Azienda: TSMC
Sovvenzione: 6,6 miliardi di dollari in sovvenzioni e 5 miliardi in prestiti
Data assegnazione: 8 aprile
Progetto: Costruzione fab
Nel 2020, TSMC ha annunciato la scelta dell’Arizona per un nuovo impianto produttivo. Due anni dopo, nel 2022, la principale fonderia globale ha ampliato l’investimento con una seconda fab nello stato. I fondi del CHIPS Act, assegnati ufficialmente a TSMC ad aprile, sosterranno sia queste due fab già programmate, sia un terzo impianto nello stesso polo produttivo dell’Arizona.
Se qualcuno ha sollevato perplessità sull’erogazione di miliardi a una società straniera nell’ambito di un’iniziativa pensata per il rilancio nazionale, la decisione risponde però a una logica precisa. A regime, questi nuovi impianti — il cui valore complessivo supera i 65 miliardi di dollari — produrranno tutti chip avanzati, inclusi quelli a 2 nanometri, fondamentali per il futuro di molti settori industriali americani. Ciò rafforzerà la catena di approvvigionamento nazionale, proteggendo settori chiave da interruzioni globali o effetti a valle di tensioni geopolitiche in Asia orientale.
A conferma della rilevanza strategica della produzione nazionale di chip avanzati, il Dipartimento del Commercio ha spiegato come chip come quelli prodotti da TSMC «sosteranno l’economia futura, alimentando il boom dell’intelligenza artificiale e altri settori ad alta crescita come l’elettronica di consumo, l’automotive, l’Internet of Things e l’high performance computing».
Una costellazione di sfide e incertezze per la produzione di semiconduttori negli Stati Uniti
Gli ultimi anni sono stati un periodo propulsivo per la produzione di chip negli Stati Uniti. Oltre ai generosi sussidi, sono stati annunciati investimenti privati per un valore complessivo stimato in circa 200 miliardi di dollari. L’amministrazione Biden non ha perso occasione per lodare gli effetti dinamici del CHIPS Act, sottolineando la forte crescita e il potenziale nella creazione di nuovi posti di lavoro quando i progetti saranno completati. Tuttavia, restano numerosi ostacoli tra la situazione attuale e la visione di rilancio produttivo delineata dall’amministrazione: sfide strutturali, annose e, in parte, forse insormontabili che rischiano di frenare gli ambiziosi obiettivi di una rinascita industriale generatrice di ricchezza.
Due ostacoli al rilancio nazionale della produzione di semiconduttori
Il primo ostacolo è semplice quanto ineludibile: il tempo. Molti progetti hanno orizzonti pluriennali — in particolare le costruzioni di nuove fab — e non è facile prevedere dove sarà un settore tanto dinamico nel 2027 o 2028, quando molti impianti entreranno in produzione. È possibile che le tecnologie più avanzate si evolvano ulteriormente, lasciando ancora una volta le nuove fab americane un passo indietro e perpetuando lo status quo di una scarsa presenza statunitense nella produzione di chip di ultima generazione.
L’ostacolo più preoccupante, tuttavia, riguarda le competenze. Gli impianti produttivi richiedono ingegneri e tecnici altamente specializzati, con una formazione ben specifica. Ma attualmente le università americane non riescono a formare un numero sufficiente di laureati per soddisfare la crescente domanda di manodopera di questi nuovi hub produttivi. Questa imminente carenza di personale rischia di essere problematica per aziende come Intel e TSMC che stanno puntando tutto sulle nuove fonderie americane. Difficoltà nel reclutare personale in tempi compatibili con le attività produttive potrebbero costare milioni alle aziende e compromettere i piani di rientro degli investimenti. Se la carenza di competenze dovesse perdurare, potrebbe compromettere la reputazione della legge stessa e scoraggiare ulteriori piani di crescita eccessivamente ambiziosi sul suolo americano.
CHIPS and Science Act: un successo? Solo il tempo lo dirà.
Probabilmente non sarà prima della seconda parte del decennio che si potrà valutare — in modo oggettivo e definitivo — se il CHIPS Act abbia dato i risultati sperati. Se si ritengono credibili le affermazioni del Presidente Biden, della Segretaria Raimondo e degli altri principali sostenitori della legge, quest’ultima rappresenta già il catalizzatore di una trasformazione globale della catena di approvvigionamento e del rilancio della produzione nazionale. Ma non si può escludere che il suo lascito assuma contorni più ambigui e complessi: quello di un esperimento costoso, la cui sostenibilità sia stata frenata da un groviglio di criticità sistemiche tali da rendere irraggiungibili gli obiettivi più audaci.
