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Dal 2000 al 2015, si è registrata una contrazione dell'80% nel settore statunitense dei printed circuit board (PCB). Il numero di produttori è passato da 2.500 a soli 145. Il valore dell’industria dei PCB si è ridotto da 10 miliardi di dollari a 2 miliardi. La capacità produttiva è andata persa.
Secondo Todd Brassard, COO di Calumet Electronics, «vi è stato un “fallimento nel mantenere uno standard tecnologico all’avanguardia».»
Calumet è uno dei pochi sopravvissuti nell’industria statunitense dei PCB. Produce PCB e substrati IC critici utilizzati nei sistemi di difesa e negli armamenti americani. E proprio questa realtà lancia un appello affinché la catena di approvvigionamento della difesa statunitense riceva maggiore attenzione.
Le stesse carenze, con dinamiche diverse
La catena di approvvigionamento della difesa USA sta affrontando le stesse carenze che attualmente colpiscono i settori dell’elettronica di consumo e dell’automotive. E mentre le autorità statunitensi sono impegnate a risolvere le problematiche legate alla catena di approvvigionamento di elettronica di consumo e auto, le richieste di aiuto avanzate dall’industria della difesa, secondo quanto affermato da Brassard, «cadono nel vuoto».
La problematica risiede in una certa rigidità. Sebbene gli Stati Uniti dispongano di sistemi di difesa e d’arma avanzati e senza rivali, non sono disposti a progettarli internamente. Da qui la drastica riduzione di produttori di PCB e IC dal 2000 al 2015. In quel periodo, il Paese ha permesso alle logiche commerciali di trasferire la produzione all’estero. Sommando a ciò due decenni di politiche governative «post-industriali», diventa evidente come Taiwan e Cina siano diventati i principali poli produttivi di componenti.
Molti dei PCB critici per la difesa statunitense non sono più reperibili da aziende americane. Di conseguenza, il Dipartimento della Difesa statunitense è costretto ad affidarsi a fornitori esteri (come Cina e Taiwan) per componenti essenziali. Anche i condensatori risultano difficili da reperire sul mercato domestico, un aspetto che è probabilmente correlato al fatto che rappresentano la seconda categoria di componenti più soggetti a contraffazione nell’elettronica.
Sebbene tra le autorità USA sia stato avviato un confronto, non sono stati ancora definiti piani concreti per il rilancio della produzione nazionale di elettronica critica per la difesa.
Per il momento, ingegneri e responsabili degli acquisti del DoD ricevono indicazioni su come approvvigionarsi meglio di PCB e altri componenti critici da filiere affidabili. Tuttavia, questa soluzione tampone fornisce un supporto minimo in presenza di un’offerta così limitata.
Non è un problema di domanda
La domanda di componenti elettronici per i settori aerospaziale e difesa è nettamente inferiore rispetto ad altri comparti elettronici. Attualmente, la domanda è cresciuta del 6 percento rispetto al 2020.
La domanda dell’automotive, invece, è cresciuta del 60 percento; quella dell’industriale del 30 percento; le comunicazioni dell'80 percento e il computing del 30 percento.
Se la domanda di aerospaziale e difesa è così bassa, perché il settore è in difficoltà? La ragione è semplice: la domanda in rapido aumento negli altri settori limita direttamente l’accesso dell’aerospaziale e difesa ai componenti critici.
Inoltre, le fabbriche stanno aumentando la capacità produttiva di componenti non esclusivi ai settori aerospaziale e difesa. In questo contesto, tutti competono per gli stessi chip e l’elettronica di consumo, le comunicazioni e l’automotive sono solitamente i segmenti più disposti a pagare di più.
Se esiste un aspetto positivo, la pandemia ha almeno rallentato l’aviazione commerciale. Di conseguenza, una parte della capacità produttiva è stata liberata nelle fabbriche. Tuttavia, la maggior parte dei tempi di consegna continua ad allungarsi. Ad esempio, i lead time dei connettori elettronici sono raddoppiati: da 8–10 settimane nel primo trimestre 2020 a 16–18 settimane nel 2021. Nel frattempo, per i connettori più complessi si arriva a 36 settimane, mentre per alcuni semiconduttori i lead time sono saliti a 33–44 settimane.
Don Akery, presidente di TTI Americas, prevede che i lead time difficilmente miglioreranno prima della fine dell’anno: «Entro la fine dell’anno vedremo una riduzione dei lead time, ma bisognerà attendere il prossimo anno perché tornino ai livelli pre-pandemia».
Per ora, le filiere della difesa dovranno continuare ad affrontare queste difficoltà.
