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Entre 2000 y 2015, el sector de placas de circuito impreso (PCB) en EE. UU. sufrió una contracción del 80 %. El número de fabricantes disminuyó de 2 500 a solo 145. El valor de la industria de PCBs se redujo de 10 000 millones de dólares a 2 000 millones. Se perdió capacidad.
Según Todd Brassard, COO de Calumet Electronics, "hubo un fracaso en mantener la tecnología de punta".
Calumet es una empresa sobreviviente en la industria estadounidense de PCBs. Fabrican las PCBs e IC substrates críticos utilizados en sistemas de defensa y armamento de EE. UU. Y este sobreviviente está haciendo un llamado para que se preste atención a la cadena de suministro de defensa estadounidense.
Las mismas carencias, pero distintas
La cadena de suministro de defensa de EE. UU. enfrenta las mismas carencias que afectan actualmente a las industrias de electrónica de consumo y automotriz. Y mientras los funcionarios estadounidenses trabajan arduamente para resolver los problemas de suministro en electrónica de consumo y automotriz, los pedidos de ayuda de la industria de defensa, según Brassard, "caen en saco roto".
El problema radica en una actitud obstinada. Aunque EE. UU. cuenta con sistemas de defensa y armamento avanzados e incomparables, no tiene la disposición de diseñarlos internamente. De ahí la gran reducción de fabricantes de PCBs e ICs entre 2000 y 2015. Durante ese período, EE. UU. permitió que las fuerzas comerciales trasladaran la manufactura a países extranjeros. Si sumamos dos décadas de políticas estadounidenses "posindustriales", se entiende por qué Taiwán y China se han convertido en centros neurálgicos de fabricación de componentes.
Muchos de los PCBs críticos para la industria de defensa de EE. UU. ya no pueden adquirirse a empresas estadounidenses. Por este motivo, el Departamento de Defensa de EE. UU. debe depender de proveedores extranjeros (como China y Taiwán) para obtener componentes clave. Los condensadores también son difíciles de conseguir dentro del mercado estadounidense, lo que posiblemente se relaciona con el hecho de que es el segundo componente más falsificado en la electrónica.
Aunque se han dado conversaciones entre funcionarios estadounidenses, aún no existen planes concretos para impulsar la fabricación nacional de componentes electrónicos críticos para defensa.
Por ahora, ingenieros y profesionales de compras del Departamento de Defensa están recibiendo orientación para aprovisionarse mejor de PCBs y otros componentes esenciales a través de cadenas de suministro confiables. Sin embargo, esta solución temporal es de poca ayuda cuando la oferta es tan limitada.
No es un problema de demanda
La demanda de componentes electrónicos para aeroespacial y defensa es mínima en comparación con la de otras industrias electrónicas. Actualmente, la demanda ha subido un 6 % desde 2020.
Por otro lado, la demanda automotriz ha aumentado un 60 %, la industrial un 30 %, comunicaciones un 80 % y computación un 30 %.
Si la demanda es tan inferior para aeroespacial y defensa, ¿por qué el sector está en peligro? La respuesta es sencilla: el aumento vertiginoso de la demanda en otros sectores dificulta que aeroespacial y defensa accedan a componentes críticos.
Además, las fábricas priorizan la capacidad para componentes que no son específicos de aeroespacial ni defensa. Esto significa que todos compiten por los mismos chips, y las industrias de electrónica de consumo, comunicaciones y automoción suelen ser las que más pagan.
Si se puede extraer algo positivo, es que al menos la pandemia ralentizó la aviación comercial. Esto liberó algo de capacidad en las fábricas. Sin embargo, la mayoría de los plazos de entrega siguen extendiéndose. Por ejemplo, los plazos de entrega de conectores electrónicos se duplicaron, de 8–10 semanas en el primer trimestre de 2020 a 16–18 semanas en 2021. Mientras tanto, los conectores más complejos tienen plazos de hasta 36 semanas, y ciertos semiconductores han llegado a 33–44 semanas de plazo de entrega.
Don Akery, presidente de TTI Americas, estima que los plazos de entrega no mejorarán hasta finales de este año: "Para finales de este año veremos que los plazos de entrega empiezan a bajar, y no será hasta el próximo año cuando vuelvan a niveles anteriores a la pandemia".
Por ahora, las cadenas de suministro para defensa deberán resistir estas condiciones.
