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En abril de 2022, la Oficina de las Naciones Unidas para la Reducción del Riesgo de Desastres (UNDRR, por sus siglas en inglés) publicó la sexta edición de su Informe de Evaluación Global sobre la Reducción del Riesgo de Desastres. El informe, divulgado en medio de la pandemia de COVID-19 y apenas dos meses después de que Rusia iniciara su invasión a gran escala de Ucrania, adoptó un tono sombrío, incluso desolador, al hacer balance de un mundo asolado por la guerra, las enfermedades y la amenaza creciente de los desastres naturales. Los autores advirtieron: “La amenaza constante de la alteración climática se intensifica a un ritmo alarmante en todas las regiones, con un impacto desproporcionado en los pobres y vulnerables”.
“La amenaza constante de la alteración climática se intensifica a un ritmo alarmante en todas las regiones”, advirtieron los autores del informe, “con un impacto desproporcionado en los pobres y vulnerables”.
El Informe de Evaluación Global describió un panorama inquietante sobre cómo ha evolucionado la frecuencia de desastres naturales de gran magnitud durante las últimas décadas. Mientras que en el periodo de 1970 a 2000 se registraba un promedio anual de menos de 100 desastres de gran escala a nivel mundial, en las dos décadas comprendidas entre 2001 y 2020 esa cifra ascendió a más de 350. (El análisis de la UNDRR incluyó eventos como terremotos, tsunamis, erupciones volcánicas, desastres climáticos y meteorológicos, así como epidemias).
Aún más preocupante fue la proyección de las Naciones Unidas sobre el incremento de estos eventos destructivos para el resto de la década. Suponiendo que las tendencias actuales continúen, los autores determinaron que el número de desastres experimentados anualmente en todo el mundo podría aumentar hasta 560 para 2030.
Suponiendo que las tendencias actuales continúen, los autores determinaron que el número de desastres experimentados anualmente en todo el mundo podría aumentar hasta 560 para 2030.
Desde la publicación del informe de la ONU en 2022, investigaciones adicionales han corroborado los hallazgos de la agencia. A finales de 2023, Pew analizó datos de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) sobre desastres climáticos y meteorológicos en Estados Unidos con pérdidas superiores a mil millones de dólares desde 1980. Dividiendo los datos en dos periodos de 20 años—1983 a 2002 y 2003 a 2022—el centro de investigación concluyó que en el periodo más reciente se produjo un “incremento del 154 % en el número de desastres de miles de millones de dólares y un alza del 257 % en los costos”. Incluso más significativo fue el registro de 23 desastres de miles de millones en EE. UU. sólo en 2023 al momento de la publicación, en octubre. Con casi un cuarto de año por delante, la cifra ya superaba el récord previo establecido en 2020.
Impacto de los desastres naturales en la mecánica de la cadena de suministro global
Históricamente, los desastres naturales han sido solo uno de los múltiples factores que los profesionales de aprovisionamiento y compras estratégicas consideran al evaluar riesgos en sus cadenas de suministro. De hecho, en la mayoría de los casos ni siquiera ocupaban los primeros lugares entre sus preocupaciones. Temas como cierres de fábricas, conflictos laborales, ramificaciones geopolíticas y quiebras de proveedores solían percibirse como riesgos con mayor potencial para provocar graves interrupciones en los fabricantes.
Sin embargo, ante una previsión de aumento significativo en la escala de desastres de gran magnitud y el volumen de pérdidas, y con datos concluyentes como los de la ONU y Pew respaldando la tendencia, los profesionales de la gestión de riesgos en la cadena de suministro deben prestarles mayor atención. Mientras que el cierre de una fábrica o la salida de un proveedor específico puede ser costosa y perjudicial en el corto plazo, generalmente son eventos aislados con alcance definido. Los desastres naturales, en cambio, son complejos, multidimensionales y de consecuencias prolongadas. Calamidades como huracanes, sequías, inundaciones e incendios forestales repercuten a lo largo de toda la cadena de suministro de múltiples maneras: ponen en riesgo las infraestructuras, rutas logísticas y objetivos de producción. Comprender los principales escenarios que estos eventos pueden generar debe convertirse en un pilar fundamental de la gestión de riesgos en el siglo XXI.
Bottle necks críticos cada vez más vulnerables
En diciembre de 2021, un tifón azotó Malasia y provocó algunas de las peores inundaciones en la historia del país. Decenas de miles de personas fueron desplazadas, las principales carreteras quedaron inundadas y cerradas, y Klang—el puerto más grande de Malasia y uno de los más activos del sudeste asiático—sufrió daños críticos.
Debido a que el país es un centro clave para el empaquetado de semiconductores, las inundaciones también desencadenaron una grave interrupción en la producción global de chips. Las cadenas de suministro de semiconductores que parten de plantas de fabricación en Taiwán suelen pasar por centros de empaquetado en Malasia; el puerto seriamente dañado y las infraestructuras de transporte inoperantes afectaron gravemente este nodo manufacturero. Predeciblemente, las consecuencias se sintieron mucho más allá del sudeste asiático. El desastre natural agravó la escasez mundial de semiconductores, intensificando la presión sobre los fabricantes globales e incluso obligando a algunos fabricantes de automóviles en EE. UU. a detener temporalmente sus operaciones.
El tifón en Malasia y las inundaciones resultantes son solo un ejemplo reciente de cómo el aumento en la escala y frecuencia de desastres naturales incrementa la fragilidad de los bottlenecks en la cadena de suministro. Cuando fabricantes internacionales, epicentros productivos y nodos de transporte vinculados a clientes en todo el mundo resultan afectados por eventos meteorológicos de gran magnitud, las consecuencias pueden ser graves y de gran alcance. Estas interrupciones a grandes puntos críticos globales son complejas y multinivel, con efectos en cadena que ni siquiera los profesionales más experimentados pueden prever. En un planeta donde la cantidad de desastres naturales seguirá aumentando en los próximos años y décadas, los impactos de disturbios en estos lugares serán cada vez más significativos.
Huracanes e inundaciones afectan puertos principales
Debido a lluvias extremas, el aumento del nivel del mar y huracanes más intensos—todos fenómenos vinculados al cambio climático—, se prevé que la gravedad y frecuencia de las inundaciones aumenten drásticamente durante las próximas décadas.
Según datos de la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA), la frecuencia de inundaciones en las zonas costeras del país ya se ha quintuplicado respecto a la década de 1950 en ciudades como Boston, Massachusetts; Charleston, Carolina del Sur; y Atlantic City, Nueva Jersey. El informe de la agencia advirtió, en términos directos, que se espera “un aumento de la profundidad, frecuencia y extensión de las inundaciones en Estados Unidos durante este siglo”.
Un futuro marcado por un mayor nivel del mar e inundaciones más catastróficas representa un desafío importante para las cadenas de suministro. Aproximadamente el 90 % de toda la carga se transporta por vía marítima, y los más de 2.700 puertos costeros en todo el mundo funcionan como nodos irremplazables para ese volumen y como puertas de entrada a los mercados finales. Prácticamente todos estos puertos fueron construidos en muelles que se encuentran a menos de 15 pies sobre el nivel del mar (algunos a sólo unos pocos pies sobre el agua). Como consecuencia, estos puertos bajos, que reciben enormes buques y gestionan miles de contenedores cada día, son especialmente vulnerables a huracanes, inundaciones y otros eventos extremos provocados por océanos más cálidos y elevados. Estos fenómenos pueden inundar rápidamente los muelles, dañar infraestructuras críticas y paralizar las operaciones por periodos prolongados.
Aproximadamente el 90 % de toda la carga se transporta por vía marítima, y los más de 2.700 puertos costeros en todo el mundo funcionan como nodos irremplazables para ese volumen y como puertas de entrada a los mercados finales.
La variedad de desastres marinos—potenciados por el cambio climático y cada vez más peligrosos—pone en riesgo a puertos de todo el mundo. Para los fabricantes, importadores y profesionales de compras estratégicas que enfrentan estos riesgos crecientes, el resultado final es un panorama de envíos y logística menos predecible y más vulnerable. En los próximos años, las empresas deberán enfrentarse a retrasos, costes de transporte variables y obstáculos operativos con una frecuencia inédita.
Megasequías paralizan vías navegables estratégicas
El Canal de Panamá atraviesa una crisis desde hace un año. Las condiciones de sequía extrema en el país centroamericano han reducido los niveles de agua del Lago Gatún—el enorme embalse que alimenta el canal y permite el funcionamiento de sus esclusas—a límites peligrosos, lo que llevó a las autoridades a restringir la cantidad de buques que pueden atravesar el canal. A finales del año pasado, la vía redujo su capacidad a 24 tránsitos diarios, lo que representa un descenso del 36 % respecto a los 38 buques habituales al día.
Aunque la transformación del Canal de Panamá en un bottleneck de la cadena de suministro global ha acaparado la mayor parte de la atención mediática en los últimos 12 meses, muchas otras vías navegables críticas también han sufrido sequías en los últimos años. Una preocupante falta de precipitaciones ha afectado al río Rin en Europa, el Yangtsé en China e, incluso, al propio Misisipi en Estados Unidos. Las consecuencias comerciales de estas condiciones áridas y del descenso de los niveles de agua se incrementan en igual medida. El Foro Económico Mundial estimó que los daños económicos totales provocados por las sequías en 2021 aumentaron más del 60 % frente al promedio de las dos décadas anteriores.
Aunque la transformación del Canal de Panamá en un bottleneck de la cadena de suministro global ha acaparado la mayor parte de la atención mediática en los últimos 12 meses, muchas otras vías navegables críticas también han sufrido sequías en los últimos años.
Las cadenas de suministro marítimas globales han demostrado ser notables en resiliencia y flexibilidad frente a las interrupciones. Cuando un paso clave se restringe o se cierra por completo, los buques suelen desviarse rápidamente hacia rutas alternativas. Sin embargo, el aumento de sequías en múltiples hemisferios vuelve la red global de rutas marítimas más costosa y compleja de gestionar. Los bajos niveles de agua en los ríos, lagos y embalses que definen estos corredores estratégicos implican menos estabilidad y continuidad para los fabricantes, proveedores y empresas de transporte que dependen de estas infraestructuras cada día.
Olas de calor impactan infraestructuras de transporte y tensionan sistemas eléctricos
El año 2023 fue el más cálido desde que existen registros oficiales de temperaturas globales, iniciados en 1880. De hecho, los 10 años más cálidos desde el inicio de ese registro se han producido desde 2014. Detrás de esta seguidilla de récords se encuentra un fenómeno climático severo que, si bien no tiene el impacto espectacular de tsunamis o grandes incendios forestales, es posiblemente uno de los desastres naturales más letales a nivel mundial. En la última década, oleadas de calor en países como India y el suroeste de Estados Unidos han cobrado decenas de miles de vidas y sometido a millones de personas a temperaturas extremas y cargas térmicas insoportables.
Sin embargo, las olas de calor no solo afectan al cuerpo humano; también ejercen una presión extrema sobre carreteras, ferrocarriles y otras infraestructuras de transporte; sobrecargan las redes eléctricas; provocan cortes de energía; y elevan drásticamente las temperaturas en almacenes y otros centros de almacenamiento de inventario global. A medida que el número anual de olas de calor se incrementa y las temperaturas siguen alcanzando nuevos máximos, estas amenazas logísticas se volverán cada vez más frecuentes en nuestro planeta más cálido. Es probable, de hecho, que en la próxima década el verano se convierta en un multiplicador de riesgos para la cadena de suministro, provocando períodos extraordinarios de calor extremo que dificultan de manera significativa el flujo de mercancías a nivel mundial.
También ejercen una presión extrema sobre carreteras, ferrocarriles y otras infraestructuras de transporte; sobrecargan las redes eléctricas; provocan cortes de energía; y elevan drásticamente las temperaturas en almacenes y otros centros de almacenamiento de inventario global.
Mitigar la inminente avalancha de desastres naturales
Si bien la cantidad, la magnitud y la cobertura mediática de los desastres naturales puede variar de un año a otro, es innegable la tendencia general al alza de los eventos meteorológicos extremos a nivel mundial. Dado que los desastres naturales pueden interrumpir, desviar o inutilizar las cadenas de suministro de múltiples maneras—algunas previsibles y otras mucho menos—, los gestores de materias primas y profesionales de compras deben comenzar a priorizarlos como riesgos de primer nivel.
La intensidad y magnitud de los desastres naturales ha ido creciendo de forma constante desde el inicio del siglo XXI, y todo indica que continuará en aumento durante las próximas décadas. Los fabricantes que no comprendan su creciente relevancia y capacidad para causar estragos a lo largo de toda la cadena de suministro se exponen innecesariamente a las costosas e incluso devastadoras interrupciones que surgen en un planeta menos estable y más impredecible.
