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Destaques do artigo:
- Os elementos de terras raras — também designados frequentemente como metais de terras raras, ou simplesmente terras raras — são um grupo de 17 elementos metálicos. Estes elementos caracterizam-se pela coloração branco-prateada e são, geralmente, macios e maleáveis.
- As terras raras são essenciais para a produção de veículos elétricos, que utilizam um tipo de motor denominado motor síncrono de ímanes permanentes (PMSM, Permanent Magnet Synchronous Motor), o qual aproveita ímanes embutidos no rotor para criar um campo magnético contínuo que gera binário e permite o funcionamento do motor.
- A restrição do fornecimento global de terras raras por parte de Pequim teve um impacto significativo na cadeia de abastecimento de veículos elétricos, uma vez que fabricantes automóveis nos EUA, Europa e noutras regiões enfrentaram dificuldades para garantir ímanes suficientes para os seus motores. Os efeitos — embora não catastróficos — demonstram os riscos de uma concentração geográfica tão elevada destes recursos.
O mercado de veículos elétricos (EV) está a atravessar um período de crescimento notável. No início da década, em 2020, as vendas globais de EV rondavam os três milhões de veículos. Avançando apenas quatro anos, para 2024, esse valor aumentou para 17 milhões — um crescimento de quase seis vezes em menos de meia década. E, apesar de o crescimento não ser distribuído de forma uniforme a nível global — a China representa atualmente cerca de dois terços das vendas mundiais de EV —, continuam a existir sinais de forte procura em todo o mundo.
O crescimento acelerado da indústria dos EV reflete-se na expansão da sua cadeia de abastecimento, uma rede complexa de produção que engloba desde componentes eletrónicos ao aço e ao alumínio, até aos elementos de terras raras (REEs, Rare Earth Elements). É precisamente esta última categoria que representa a maior vulnerabilidade do setor, introduzindo inúmeros riscos numa cadeia de abastecimento que não se pode dar ao luxo de ser perturbada por escassez, estrangulamentos ou outras disrupções de grande escala.
No estado atual, as REEs continuam a ser materiais essenciais na produção de veículos elétricos. A menos que a indústria implemente medidas significativas para modificar as suas cadeias de abastecimento ou para mitigar este risco, continuará exposta a uma ameaça de sourcing profunda, mas muitas vezes ignorada.
O que são os elementos de terras raras (REEs)?
Os elementos de terras raras — também conhecidos como metais de terras raras, ou simplesmente terras raras — são um grupo de 17 elementos metálicos. Estes elementos têm uma coloração branco-prateada e são, em geral, macios e maleáveis.
- Lantânio
- Símbolo: Ln
- Número Atómico: 57
- Cério
- Símbolo: Ce
- Número Atómico: 58
- Praseodímio
- Símbolo: Pr
- Número Atómico: 59
- Neodímio
- Símbolo: Nd
- Número Atómico: 60
- Promécio
- Símbolo: Pm
- Número Atómico: 61
- Samário
- Símbolo: Sm
- Número Atómico: 62
- Európio
- Símbolo: Eu
- Número Atómico: 63
- Gadolínio
- Símbolo: Gd
- Número Atómico: 64
- Térbio
- Símbolo: Tb
- Número Atómico: 65
- Díspio
- Símbolo: Dy
- Número Atómico: 66
- Hólmio
- Símbolo: Ho
- Número Atómico: 67
- Érbio
- Símbolo: Er
- Número Atómico: 68
- Túlio
- Símbolo: Tm
- Número Atómico: 69
- Itérbio
- Símbolo: Yb
- Número Atómico: 70
- Lutécio
- Símbolo: Lu
- Número Atómico: 71
- Escândio
- Símbolo: Sc
- Número Atómico: 21
- Ítrio
- Símbolo: Y
- Número Atómico: 39
As REEs tornaram-se recursos cruciais na indústria moderna. Atualmente são utilizadas em vários setores, incluindo eletrónica de consumo, telecomunicações, indústria automóvel, aeroespacial e defesa, com fabricantes a recorrer a estes elementos para produzir smartphones, veículos elétricos, lasers e sistemas de guiamento de mísseis, entre outras aplicações. Apesar de as REEs, muitas vezes, representarem apenas uma pequena percentagem dos materiais ou do peso total de um determinado produto, a sua inclusão no design pode ser indispensável. Conforme explicado pelo Serviço Geológico dos EUA, «Embora a quantidade de REE utilizada num produto possa não ser uma parte significativa desse produto em termos de peso, valor ou volume, a REE pode ser necessária para o funcionamento do dispositivo.»
Nos últimos 25 anos, o panorama da extração e processamento das terras raras evoluiu de várias formas relevantes. No início da década de 1990, a produção de REEs estava distribuída por vários países e regiões, incluindo a China, EUA, Austrália e Índia. Porém, ao longo das três décadas seguintes, o governo chinês levou a cabo uma iniciativa estratégica nacional para expandir a sua quota na produção global de REEs. Essa iniciativa teve êxito. Em 2011, a China era responsável por cerca de 97% da produção mundial das 17 REEs. Embora esse valor tenha diminuído na década seguinte, o país ainda controla mais de 70% da extração e refinação global destes elementos.
O controlo desproporcionado que a China detém atualmente sobre o fornecimento global de REEs é uma das principais razões pelas quais este recurso constitui um risco tão profundo para os fabricantes de EV e as suas cadeias de abastecimento.
Porém, ao longo das três décadas seguintes, o governo chinês levou a cabo uma iniciativa estratégica nacional para expandir a sua quota na produção global de REEs. Essa iniciativa teve êxito.
Porque são os elementos de terras raras críticos para a cadeia de abastecimento de EV?
Os elementos de terras raras são essenciais para a produção de veículos elétricos — mas não necessariamente pelas razões que muitos pensam. É comum a perceção de que as terras raras são usadas nas baterias dos EV. No entanto, os veículos elétricos dependem principalmente de baterias de iões de lítio, produzidas à base de lítio, níquel, cobalto, manganês e grafite.
Na realidade, é nos motores de EV que as REEs desempenham um papel fundamental. Muitos veículos elétricos utilizam motores síncronos de ímanes permanentes (PMSM, Permanent Magnet Synchronous Motors), que incorporam ímanes no rotor para gerar um campo magnético contínuo, possibilitando a criação de binário e o funcionamento do motor. Estes motores de ímanes permanentes utilizam vários elementos de terras raras:
- Neodímio
- Samário
- Díspio
- Térbio
- Praseodímio
O estrangulamento na cadeia de abastecimento de EV
Como referido anteriormente, a China domina atualmente os processos de extração e refinação das 17 terras raras mundiais. Isto torna o país num interveniente altamente influente no setor em rápido crescimento dos EV, com a maioria dos fabricantes de veículos elétricos forçada a adquirir, pelo menos, parte das suas matérias-primas à China.
O problema para os fabricantes automóveis e outros OEM (Original Equipment Manufacturer) nos EUA, União Europeia e noutros países, é que a China já demonstrou estar disposta a utilizar esse poder de alavancagem sobre a cadeia de abastecimento. Um exemplo frequentemente citado do impacto desse domínio é a disputa de 2010 entre a China e o Japão.
A crise japonesa das terras raras em 2010
Após um incidente marítimo menor junto às Ilhas Senkaku, quando uma colisão entre embarcações chinesas e japonesas originou um conflito diplomático, a China respondeu impondo restrições à exportação de terras raras para o Japão. Face aos controlos à exportação, o Japão teve dificuldades em encontrar alternativas de sourcing e as indústrias transformadoras do país foram afetadas. Ainda que a disputa tenha sido resolvida nesse mesmo ano, o episódio perdura como um exemplo claro do nível de alavanca que a China detém ao nível das REEs. Conforme observa um white paper recente do fabricante automóvel britânico Advanced Electric Machines, «as vulnerabilidades estruturais evidenciadas continuam presentes e tornam-se atualmente cada vez mais críticas devido à dependência global dos EV».
Naturalmente, os controlos de exportação impostos à Japão em 2010 não são o único exemplo de Pequim restringir o acesso a terras raras para penalizar ou obter vantagem geopolítica sobre um adversário. Nos últimos anos, o país impôs vários controlos à exportação de REEs e minerais críticos em várias ocasiões. O exemplo mais notório poderá ter ocorrido em abril de 2025, quando o Ministério do Comércio da China aplicou restrições à exportação de sete REEs, medida amplamente interpretada como resposta às tarifas impostas pelo então presidente dos EUA, Trump, sobre produtos chineses.
O domínio chinês das REEs condiciona a cadeia de abastecimento dos EV
Segundo dados oficiais das alfândegas, as exportações chinesas de terras raras caíram para metade em abril. No mês seguinte, registou-se um declínio ainda mais acentuado. A restrição do fornecimento global de terras raras por parte de Pequim teve um impacto significativo na cadeia de abastecimento dos EV, levando fabricantes automóveis nos EUA, Europa e noutros mercados a enfrentarem dificuldades para garantir ímanes suficientes para os seus motores. Os efeitos — embora não catastróficos — ilustram os riscos de uma concentração geográfica tão acentuada destes recursos.
- Os preços das terras raras aumentaram substancialmente, com os preços europeus de algumas REEs a atingirem valores até seis vezes superiores aos praticados na China.
- O forte aumento dos preços das REEs fora da China afetou negativamente a competitividade dos custos, reforçando o domínio chinês sobre a cadeia de abastecimento em vez de promover o sourcing e a concorrência alternativos.
- Alguns fabricantes automóveis foram obrigados a encerrar temporariamente fábricas, o que teve impacto nos objetivos e calendários de produção.
Mesmo após o acordo entre EUA e China em maio, e a promessa das autoridades chinesas de restabelecer o acesso às REEs, um atraso na emissão de licenças de exportação provocou nova instabilidade entre os OEM dos EUA. O resultado final, previsivelmente, foram mais encerramentos de fábricas e paragens de produção. Conforme salientou o Center for Strategic and International Studies (CSIS) mais tarde nesse ano, «o episódio demonstrou que a política de terras raras de Pequim evoluiu para um instrumento fundamental de influência económica e geopolítica».
Estes acontecimentos evidenciam o quão precário permanece o acesso aos elementos de terras raras. Se a cadeia de abastecimento de EV continuar a depender do sourcing de elementos como o neodímio, samário e díspio provenientes da China, estará implicitamente a aceitar um nível permanente de risco de sourcing.
Existem, contudo, mudanças a caminho para esta indústria em rápido desenvolvimento. Diversos fabricantes de EV estão a concluir que as REEs podem não justificar a vulnerabilidade estratégica profunda que acarretam. Nos últimos dois anos, vários fabricantes automóveis começaram a procurar alternativas para reduzir a dependência das matérias-primas chinesas. Estas iniciativas incluem não só a criação de novas cadeias de abastecimento de REEs independentes da China, como também a investigação sobre a viabilidade de motores que dispensam totalmente elementos de terras raras. Marcas como a Honda, Tesla, Nissan e General Motors encontram-se em diferentes fases de análise de métodos alternativos de fabrico para os seus EV, nomeadamente através do uso de motores de indução e motores de relutância comutados (SMRs, Switched Reluctance Motors).
Se a cadeia de abastecimento de EV continuar a depender do sourcing de elementos como o neodímio, samário e díspio da China, estará implicitamente a aceitar um nível permanente de risco de sourcing.
Como a Z2Data apoia as empresas a mapear as suas dependências de materiais
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Adicionalmente, a Z2Data disponibiliza mapeamento em múltiplos níveis da cadeia de abastecimento, permitindo às empresas rastrear os seus produtos até à origem da matéria-prima — esclarecendo a proveniência geográfica dos elementos de terras raras, minerais críticos e outros recursos essenciais frequentemente associados a riscos significativos. Este mapeamento multi-tier da Z2Data oferece um conjunto de vantagens:
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