:quality(85))
In evidenza dall'articolo:
- Gli elementi delle terre rare—chiamati anche metalli delle terre rare o semplicemente terre rare—sono un gruppo di 17 elementi metallici. Questi elementi si caratterizzano per una colorazione bianco-argentea e sono generalmente morbidi e malleabili.
- Gli elementi delle terre rare sono fondamentali per la produzione di veicoli elettrici, che utilizzano una tipologia di motore chiamato permanent magnet synchronous motor (PMSM, motore sincrono a magneti permanenti), in cui magneti incassati nel rotore creano un campo magnetico continuo che permette al motore di generare coppia e funzionare.
- La limitazione della fornitura globale di terre rare da parte di Pechino ha avuto un impatto significativo sulla catena di approvvigionamento dei veicoli elettrici, poiché i produttori di automobili negli Stati Uniti, in Europa e altrove hanno incontrato difficoltà nell'approvvigionarsi di un numero sufficiente di magneti per i loro motori. Gli effetti, pur non essendo stati disastrosi, evidenziano le insidie dell’elevata concentrazione geografica di queste risorse.
Il mercato dei veicoli elettrici (EV) sta attraversando una fase di crescita senza precedenti. All’inizio del decennio, nel 2020, le vendite globali di EV ammontavano a circa tre milioni di veicoli. Già nel 2024 la cifra è salita a 17 milioni, un aumento quasi sei volte superiore in meno di mezzo decennio. Sebbene la crescita del mercato non sia equamente distribuita a livello globale—la Cina rappresenta attualmente circa due terzi di tutte le vendite mondiali di EV—si continuano a registrare segnali di domanda sostenuta in tutto il mondo.
L’ascesa accelerata del settore EV è stata accompagnata dall’espansione della catena di approvvigionamento, una rete produttiva complessa che abbraccia tutto, dai componenti elettronici all’acciaio, all’alluminio fino alle terre rare (REEs). È proprio questa categoria a rappresentare la vulnerabilità più rilevante per l’industria, comportando molteplici rischi per una catena di approvvigionamento che non può permettersi di essere compromessa da carenze, strozzature o altre interruzioni su larga scala.
Allo stato attuale, tuttavia, le REE rimangono materiali essenziali per la produzione di veicoli elettrici. A meno che il settore non intraprenda passi significativi per modificare le proprie catene di fornitura o adottare misure di mitigazione, continuerà a convivere con un rischio di approvvigionamento particolarmente critico e visibile.
Cosa sono gli elementi delle terre rare (REE)?
Gli elementi delle terre rare—detti anche metalli delle terre rare o semplicemente terre rare—sono un gruppo di 17 elementi metallici. Questi elementi si distinguono per una colorazione bianco-argentea e sono generalmente morbidi e malleabili.
- Lantanio
- Simbolo: Ln
- Numero atomico: 57
- Cerio
- Simbolo: Ce
- Numero atomico: 58
- Praseodimio
- Simbolo: Pr
- Numero atomico: 59
- Neodimio
- Simbolo: Nd
- Numero atomico: 60
- Promezio
- Simbolo: Pm
- Numero atomico: 61
- Samario
- Simbolo: Sm
- Numero atomico: 62
- Europio
- Simbolo: Eu
- Numero atomico: 63
- Gadolinio
- Simbolo: Gd
- Numero atomico: 64
- Terbio
- Simbolo: Tb
- Numero atomico: 65
- Disprosio
- Simbolo: Dy
- Numero atomico: 66
- Olmio
- Simbolo: Ho
- Numero atomico: 67
- Erbio
- Simbolo: Er
- Numero atomico: 68
- Tulio
- Simbolo: Tm
- Numero atomico: 69
- Itterbio
- Simbolo: Yb
- Numero atomico: 70
- Lutezio
- Simbolo: Lu
- Numero atomico: 71
- Scandio
- Simbolo: Sc
- Numero atomico: 21
- Ittrio
- Simbolo: Y
- Numero atomico: 39
Le REE sono diventate risorse cruciali per la produzione moderna. Sono ora impiegate in numerosi settori, tra cui elettronica di consumo, telecomunicazioni, automotive, aerospaziale e difesa, con i produttori che si affidano a questi elementi per realizzare smartphone, veicoli elettrici, laser e sistemi di guida missilistica, tra le altre applicazioni. Anche se le REE rappresentano spesso solo una piccola percentuale dei materiali o del peso totale di un determinato prodotto, la loro presenza può essere indispensabile. Come spiega il U.S. Geological Survey, «Sebbene la quantità di REE utilizzata in un prodotto possa non rappresentare una parte significativa in termini di peso, valore o volume, esse possono essere necessarie per il funzionamento del dispositivo».
Negli ultimi 25 anni, lo scenario estrattivo e di lavorazione delle terre rare ha subito notevoli cambiamenti. Nei primi anni Novanta, la produzione di REE era distribuita tra diversi paesi e regioni, tra cui Cina, Stati Uniti, Australia e India. Nel corso dei tre decenni successivi, il governo cinese ha portato avanti un'iniziativa strategica nazionale per ampliare la propria quota di produzione mondiale di REE. L'iniziativa si è rivelata efficace. Nel 2011, la Cina era responsabile di circa il 97% della produzione totale mondiale delle 17 REE. Anche se questa percentuale si è ridotta nell'ultimo decennio, il Paese controlla ancora oltre il 70% delle attività globali di estrazione e raffinazione delle terre rare.
Il controllo sproporzionato oggi esercitato dalla Cina sulla fornitura globale di elementi delle terre rare è uno dei motivi principali per cui queste risorse rappresentano un rischio profondo per i produttori di EV e per la loro catena di approvvigionamento.
Nel corso dei tre decenni successivi, il governo cinese ha portato avanti un'iniziativa strategica nazionale per ampliare la propria quota di produzione mondiale di REE. L'iniziativa si è rivelata efficace.
Perché gli elementi delle terre rare sono critici per la catena di approvvigionamento degli EV?
Gli elementi delle terre rare sono fondamentali per la produzione di veicoli elettrici, ma non necessariamente per i motivi che molti credono. Una convinzione comune è che le terre rare vengano utilizzate nelle batterie degli EV. Tuttavia, i veicoli elettrici si affidano principalmente a batterie agli ioni di litio, prodotte con litio, nichel, cobalto, manganese e grafite.
Sono invece i motori degli EV a dipendere fortemente dalle REE. Molti veicoli elettrici utilizzano una tipologia di motore chiamato permanent magnet synchronous motor (PMSM), che sfrutta magneti incassati nel rotore per generare un campo magnetico costante che permette al motore di creare coppia e funzionare. Questi motori utilizzano diversi elementi delle terre rare:
- Neodimio
- Samario
- Disprosio
- Terbio
- Praseodimio
Strozzatura nella catena di approvvigionamento degli EV
Come già illustrato, la Cina detiene oggi il controllo sulle attività estrattive e di raffinazione delle 17 terre rare mondiali. Ciò rende il Paese un attore estremamente influente nel settore in espansione dei veicoli elettrici, con la maggior parte dei produttori costretti ad approvvigionarsi almeno in parte proprio dalla Cina.
Il problema per i produttori di automobili e altri produttori OEM (Original Equipment Manufacturers) negli Stati Uniti, nell’Unione Europea e in altri paesi è che la Cina si è dimostrata più volte pronta a sfruttare tale leva sulla catena di approvvigionamento. Un esempio spesso citato di come il dominio cinese sulle REE possa influenzare altri paesi è la disputa scoppiata nel 2010 tra Cina e Giappone.
La crisi delle terre rare in Giappone nel 2010
In seguito a una schermaglia marittima nei pressi delle isole Senkaku, quando una collisione tra pescherecci cinesi e giapponesi innescò un conflitto diplomatico, la Cina rispose imponendo restrizioni sull’esportazione di terre rare verso il Giappone. A causa delle restrizioni, il Giappone faticò a trovare forniture alternative e l’industria manifatturiera del Paese subì gravi ripercussioni. Sebbene la contesa sia stata formalmente risolta entro la fine di quell’anno, l’episodio rimane a tutt’oggi un potente monito della leva di cui dispone la Cina sulle REE. Come sottolinea un recente white paper dell’azienda britannica Advanced Electric Machines, «le vulnerabilità strutturali emerse in quell’occasione sono tuttora presenti e oggi risultano esponenzialmente più gravi vista la dipendenza globale dagli EV».
Naturalmente, i controlli all’export del 2010 contro il Giappone non rappresentano l’unico esempio di come la Cina utilizzi le terre rare per ottenere vantaggi geopolitici nei confronti di avversari percepiti. Negli ultimi anni, il Paese ha imposto controlli all’esportazione di REE e minerali critici in più occasioni. Il caso più rilevante è forse quello dell’aprile 2025, quando il Ministero del Commercio cinese ha applicato restrizioni all’esportazione su sette REE, una misura largamente interpretata come risposta alle tariffe imposte dagli Stati Uniti sui prodotti cinesi durante la presidenza Trump.
Il dominio cinese sulle REE vincola la catena di approvvigionamento degli EV
Secondo dati doganali ufficiali, le esportazioni cinesi di terre rare si sono dimezzate ad aprile. Il mese successivo si è registrato un calo ancor più marcato. La limitazione della fornitura globale di terre rare da parte di Pechino ha avuto un impatto rilevante sulla catena di approvvigionamento degli EV: i produttori di automobili negli Stati Uniti, in Europa e in altri paesi hanno avuto difficoltà ad assicurarsi un numero sufficiente di magneti per i motori elettrici. Gli effetti, seppur non disastrosi, mostrano i rischi derivanti dall’elevata concentrazione geografica di queste risorse.
- I prezzi delle terre rare sono aumentati in modo sostanziale, con alcune tariffe europee su determinate REE fino a sei volte superiori rispetto ai costi in Cina.
- L’incremento dei prezzi delle REE al di fuori della Cina ha compromesso la competitività di costo, rafforzando ulteriormente la posizione dominante della Cina sulla catena di approvvigionamento invece di favorire la diversificazione delle fonti e della concorrenza.
- Alcuni produttori automotive sono stati costretti a chiudere temporaneamente gli stabilimenti, con ripercussioni sugli obiettivi e sulle tempistiche di produzione.
Anche dopo l’accordo raggiunto tra Stati Uniti e Cina a maggio e le promesse delle autorità cinesi di ripristinare l’accesso alle REE, i ritardi nel rilascio delle licenze all’export hanno generato ulteriore caos tra gli OEM statunitensi. Il risultato finale, prevedibilmente, sono stati ulteriori chiusure di fabbriche e sospensioni della produzione. Come sottolineato dal Center for Strategic and International Studies (CSIS), «l’episodio ha evidenziato come la politica cinese sulle terre rare si sia ormai trasformata in un potente strumento di leva economica e geopolitica».
Questi sviluppi testimoniano quanto l’accesso agli elementi delle terre rare rimanga estremamente precario. Se la catena di approvvigionamento degli EV continuerà a dipendere da elementi come neodimio, samario e disprosio provenienti dalla Cina, si accetterà implicitamente un livello costante di rischio di approvvigionamento.
Sul fronte industriale, però, si intravedono dei cambiamenti. Un numero crescente di produttori di EV sta giungendo alla conclusione che le REE potrebbero non giustificare la vulnerabilità strategica che comportano. Negli ultimi anni, più case automobilistiche hanno iniziato a valutare come ridurre la dipendenza dalle risorse cinesi. Le strategie includono sia la creazione di nuove catene di approvvigionamento delle REE indipendenti dalla Cina, sia lo sviluppo di motori che non necessitano di elementi delle terre rare. Case come Honda, Tesla, Nissan e General Motors stanno esplorando, in fasi diverse, metodi alternativi per la produzione dei loro EV, anche tramite l’impiego di motori ad induzione e switched reluctance motors (SMR).
Se la catena di approvvigionamento degli EV continuerà a dipendere da elementi come neodimio, samario e disprosio provenienti dalla Cina, si accetterà implicitamente un livello costante di rischio di approvvigionamento.
Come Z2Data aiuta a mappare le dipendenze dalle materie prime
Le aziende che desiderano avere una visibilità completa sulle proprie vulnerabilità di approvvigionamento possono trarre vantaggio dalle informazioni e dagli insight offerti da una soluzione di supply chain risk management (SCRM, gestione del rischio della catena di approvvigionamento). Il software SCRM di Z2Data offre una mappatura della catena di fornitura leader di settore, inclusa la mappatura di fornitori diretti e sub-tier, fabs, siti EMS e altre località produttive tramite diagrammi e visualizzazioni intuitive.
Inoltre, Z2Data consente la mappatura n-tier della catena di approvvigionamento, aiutando le aziende a risalire fino al livello delle materie prime—rendendo trasparente l’origine geografica di terre rare, minerali critici e altre risorse chiave che spesso comportano rischi sproporzionati. La mappatura multi-tier di Z2Data offre diversi vantaggi:
- Mappare fornitori diretti e sub-tier, permettendo alle aziende di valutare i rischi presenti in tutta la catena di approvvigionamento.
- Individuare le concentrazioni di sourcing e le vulnerabilità.
- Accedere a una dashboard centralizzata che unifica tutte le fonti dati, offrendo la mappatura più completa possibile della catena di approvvigionamento.
- Sfruttare il database delle relazioni tra fornitori di Z2Data per approfondimenti su strozzature, dipendenze e altre criticità.
Per scoprire come Z2Data può aiutare le aziende a mappare la propria catena di approvvigionamento e individuare le principali esposizioni alle materie prime, è possibile richiedere una prova gratuita con uno dei nostri esperti di prodotto.
