:quality(85))
À retenir :
- Les éléments de terres rares—également appelés métaux de terres rares ou simplement terres rares—constituent un groupe de 17 éléments métalliques. Ces éléments se distinguent par leur couleur blanc argenté et sont généralement mous et malléables.
- Les éléments de terres rares sont essentiels à la fabrication des véhicules électriques, qui utilisent un type de moteur appelé « permanent magnet synchronous motor » (PMSM, ou moteur synchrone à aimant permanent), intégrant des aimants dans le rotor pour générer un champ magnétique continu permettant au moteur de produire du couple et de fonctionner.
- La restriction imposée par Pékin à l’approvisionnement mondial en terres rares a eu un impact significatif sur la chaîne d’approvisionnement des véhicules électriques, les constructeurs automobiles des États-Unis, d’Europe et d’autres régions peinant à sécuriser suffisamment d’aimants pour leurs moteurs. Si les effets n’ont pas été purement catastrophiques, ils mettent néanmoins en lumière les dangers liés à une concentration géographique aussi élevée de ces ressources.
Le marché des véhicules électriques (VE) connaît une croissance fulgurante. Début 2020, les ventes mondiales de VE totalisaient environ trois millions de véhicules. Quatre ans plus tard, en 2024, ce chiffre atteint 17 millions : une multiplication par près de six en moins d’une demi-décennie. Et même si cette croissance n’est pas répartie également à l’échelle mondiale—la Chine représentant actuellement environ deux tiers de toutes les ventes de VE—des signaux de forte demande persistent partout dans le monde.
La montée en puissance de l’industrie des VE s’accompagne logiquement de l’expansion de sa chaîne d’approvisionnement, un réseau manufacturier complexe qui couvre tout, des composants électroniques à l’acier et à l’aluminium, jusqu’aux terres rares (REEs, pour « rare earth elements »). C’est pourtant cette dernière catégorie qui représente la vulnérabilité la plus marquante du secteur, ajoutant de nombreux risques à une chaîne d’approvisionnement qui ne peut pas se permettre d’être déstabilisée par une pénurie, un goulet d’étranglement ou toute autre perturbation majeure.
Actuellement, les REEs restent des matériaux indispensables à la fabrication des véhicules électriques. À moins que le secteur n’adapte de façon structurée ses chaînes d’approvisionnement ou n’atténue ce risque par d’autres moyens, il demeurera confronté à une menace sérieuse de rupture—à la vue de tous.
Que sont les terres rares (REEs) ?
Les éléments de terres rares—également appelés métaux de terres rares ou simplement terres rares—constituent un groupe de 17 éléments métalliques. Ces éléments se caractérisent par une couleur blanc argenté et sont généralement mous et malléables.
- Lanthane
- Symbole : Ln
- Numéro atomique : 57
- Cérium
- Symbole : Ce
- Numéro atomique : 58
- Praséodyme
- Symbole : Pr
- Numéro atomique : 59
- Néodyme
- Symbole : Nd
- Numéro atomique : 60
- Prométhium
- Symbole : Pm
- Numéro atomique : 61
- Samarium
- Symbole : Sm
- Numéro atomique : 62
- Europium
- Symbole : Eu
- Numéro atomique : 63
- Gadolinium
- Symbole : Gd
- Numéro atomique : 64
- Terbium
- Symbole : Tb
- Numéro atomique : 65
- Dysprosium
- Symbole : Dy
- Numéro atomique : 66
- Holmium
- Symbole : Ho
- Numéro atomique : 67
- Erbium
- Symbole : Er
- Numéro atomique : 68
- Thulium
- Symbole : Tm
- Numéro atomique : 69
- Ytterbium
- Symbole : Yb
- Numéro atomique : 70
- Lutécium
- Symbole : Lu
- Numéro atomique : 71
- Scandium
- Symbole : Sc
- Numéro atomique : 21
- Yttrium
- Symbole : Y
- Numéro atomique : 39
Les REEs sont devenus des ressources cruciales pour le secteur industriel moderne. Ils sont désormais exploités dans de nombreux secteurs : électronique grand public, télécommunications, automobile, aéronautique et défense, les fabricants les utilisant pour produire smartphones, véhicules électriques, lasers ou systèmes de guidage de missiles, entre autres. Bien que les REEs ne représentent souvent qu’un faible pourcentage des matériaux totaux ou du poids d’un produit donné, leur présence dans la conception peut être indispensable. Comme l’explique le U.S. Geological Survey (Service géologique des États-Unis) : « Bien que la quantité de REE utilisée dans un produit ne représente généralement qu’une faible part du poids, de la valeur ou du volume, le REE peut être nécessaire au fonctionnement du dispositif. »
En 25 ans, le paysage de l’extraction et du traitement des terres rares a connu une évolution majeure. Au début des années 1990, la production mondiale de REEs était répartie entre plusieurs régions, notamment la Chine, les États-Unis, l’Australie et l’Inde. Mais au cours des trois décennies suivantes, le gouvernement chinois a mis en œuvre une stratégie nationale pour accroître sa part dans la production mondiale de terres rares. Et cette stratégie a porté ses fruits. En 2011, la Chine assurait environ 97 % de la production mondiale totale des 17 REEs. Si cette part a reculé au cours de la décennie suivante, le pays détient encore aujourd’hui plus de 70 % de l’extraction et du raffinage mondiaux de terres rares.
Le contrôle disproportionné de la Chine sur l’approvisionnement mondial en terres rares explique en grande partie pourquoi ces ressources représentent un risque aussi critique pour les fabricants de VE et leur chaîne d’approvisionnement.
Mais au cours des trois décennies suivantes, le gouvernement chinois a mené une initiative stratégique nationale visant à accroître sa part dans la production mondiale de terres rares. Cette initiative a porté ses fruits.
Pourquoi les terres rares sont-elles essentielles à la chaîne d’approvisionnement des VE ?
Les terres rares sont indispensables à la fabrication des véhicules électriques—mais pas forcément pour les raisons que l’on imagine. Une idée reçue fréquente affirme que les terres rares servent pour les batteries des VE. Or, les véhicules électriques reposent principalement sur des batteries lithium-ion, composées de lithium, nickel, cobalt, manganèse et graphite.
En réalité, ce sont les moteurs des VE qui dépendent fortement des REEs. De nombreux véhicules électriques utilisent un moteur synchroné à aimant permanent (« permanent magnet synchronous motor », PMSM), qui intègre des aimants dans le rotor pour générer un champ magnétique continu et permettre au moteur de fonctionner et de produire du couple. Les moteurs synchrones à aimants permanents utilisent plusieurs éléments de terres rares :
- Néodyme
- Samarium
- Dysprosium
- Terbium
- Praséodyme
Le goulet d’étranglement de la chaîne d’approvisionnement des VE
Comme évoqué précédemment, la Chine domine désormais les activités d’extraction et de raffinage des 17 terres rares. Cela fait du pays un acteur central dans l’industrie des VE, la majorité des fabricants mondiaux devant s’approvisionner, au moins en partie, en matières premières auprès de fournisseurs chinois.
Le problème pour les constructeurs automobiles et autres OEM (fabricants d’équipement d’origine) des États-Unis, de l’Union européenne et d’autres régions, c’est que la Chine n’a pas hésité à exploiter ce levier dans la chaîne d’approvisionnement. Un exemple souvent cité est celui du litige de 2010 entre la Chine et le Japon au sujet des terres rares.
La crise japonaise des terres rares en 2010
Après un incident maritime mineur près des îles Senkaku impliquant une collision entre bateaux chinois et japonais, entraînant un différend diplomatique, la Chine a réagi en imposant des restrictions à l’exportation de terres rares vers le Japon. Conséquence : le Japon a eu des difficultés à trouver d’autres sources d’approvisionnement et l’industrie manufacturière locale a subi de plein fouet cette pénurie. Bien que le litige ait été réglé dans l’année, cet épisode illustre la capacité d’influence que possède la Chine en matière de REEs. Comme le souligne un livre blanc récent du fabricant britannique Advanced Electric Machines, « les vulnérabilités structurelles révélées perdurent et sont devenues exponentiellement plus critiques du fait de la dépendance mondiale aux VE ».
Évidemment, les restrictions de 2010 ne constituent pas un cas isolé où la Chine a utilisé l’accès aux terres rares comme outil de pression ou de sanction géopolitique contre un adversaire perçu. Au cours des dernières années, la Chine a imposé à plusieurs reprises des restrictions à l’exportation de REEs et de minerais critiques. Le cas le plus marquant fut peut-être en avril 2025, lorsque le ministère du Commerce chinois a mis en place des restrictions sur sept REEs, perçues principalement comme une riposte aux lourds droits de douane imposés par le président américain Trump sur les produits chinois.
La domination chinoise des REEs bride la chaîne d’approvisionnement des VE
Selon les données officielles des douanes, les exportations chinoises de terres rares ont chuté de moitié en avril. En mai, le déclin s’est accentué. La restriction de l’approvisionnement mondial opérée par Pékin a significativement affecté la chaîne d’approvisionnement des VE, les constructeurs automobiles des États-Unis, d’Europe et d’ailleurs peinant à se procurer suffisamment d’aimants pour leurs moteurs. Si la situation n’a pas été purement désastreuse, elle démontre les risques posés par une telle concentration d’approvisionnement géographique.
- Les prix des terres rares ont fortement augmenté, les tarifs européens pour certaines REEs atteignant jusqu’à six fois leur niveau chinois.
- Cette flambée des prix hors de Chine a nui à la compétitivité économique, renforçant la mainmise de la Chine sur la chaîne d’approvisionnement au lieu d’encourager la diversification et la concurrence.
- Certains constructeurs automobiles ont même été contraints de fermer temporairement des usines, impactant objectifs de production et délais.
Même après la signature d’un accord de paix entre les États-Unis et la Chine en mai et l’engagement officiel chinois de rétablir l’accès aux REEs, des retards dans l’attribution des licences d’exportation ont provoqué de nouveaux désordres parmi les OEM américains, entraînant de nouveaux arrêts d’usines et suspensions de production. Comme l’a souligné le Center for Strategic and International Studies (CSIS) plus tard dans l’année : « l’affaire a mis en lumière la montée en puissance de la politique des terres rares de Pékin comme instrument économique et géopolitique. »
Ces évolutions illustrent combien l’accès aux terres rares demeure précaire. Tant que la chaîne d’approvisionnement des VE dépendra de matières premières comme le néodyme, le samarium et le dysprosium provenant de Chine, le secteur acceptera implicitement un niveau de risque d’approvisionnement chronique.
Cela dit, l’industrie, en pleine mutation, commence à bouger. Plusieurs fabricants de VE concluent que les REES ne valent pas la vulnérabilité stratégique majeure qu’elles induisent. Depuis un ou deux ans, plusieurs constructeurs explorent des solutions pour réduire leur dépendance aux ressources chinoises. Ceci passe par le développement de nouvelles chaînes d’approvisionnement indépendantes de la Chine, mais aussi par la création de moteurs ne nécessitant pas de terres rares du tout. Des groupes comme Honda, Tesla, Nissan ou General Motors avancent chacun à leur rythme vers des méthodes alternatives, dont l’utilisation de moteurs à induction ou de moteurs à réluctance commutée (SMRs).
Tant que la chaîne d’approvisionnement des VE continuera à dépendre d’éléments tels que le néodyme, le samarium et le dysprosium en provenance de Chine, elle acceptera implicitement un certain niveau de risque d’approvisionnement chronique.
Comment Z2Data accompagne les entreprises dans la cartographie de leurs dépendances matières
Les entreprises souhaitant comprendre l’intégralité de leurs vulnérabilités d’approvisionnement peuvent s’appuyer sur l’intelligence et les analyses proposées par une solution de supply chain risk management (SCRM—gestion des risques liés à la chaîne d’approvisionnement). Le SCRM proposé par Z2Data permet une cartographie inégalée de la chaîne d’approvisionnement : visualisation des fournisseurs directs et de sous-niveau, fabs, sites EMS, et autres emplacements industriels via des diagrammes intuitifs et des représentations graphiques claires.
De plus, Z2Data offre une cartographie n-tiers qui aide les entreprises à remonter la traçabilité de leurs produits jusqu’au niveau matière première—mettant en lumière l’origine géographique des terres rares, minerais critiques et autres ressources présentant souvent un risque disproportionately élevé. Les avantages de la cartographie multi-niveaux Z2Data incluent :
- La cartographie des fournisseurs directs et de sous-niveau, permettant d’évaluer les risques partout dans la chaîne d’approvisionnement.
- L’identification des concentrations d’approvisionnement et des vulnérabilités.
- L’accès à un tableau de bord centralisé rassemblant toutes les sources de données pour obtenir la cartographie de chaîne d’approvisionnement la plus exhaustive possible.
- L’utilisation de la base de données relationnelle des fournisseurs de Z2Data pour révéler goulets d’étranglement, dépendances et autres vulnérabilités.
Pour en savoir plus sur Z2Data et découvrir comment nous pouvons vous aider à cartographier vos chaînes d’approvisionnement et à identifier vos principales expositions matières premières, commencez gratuitement avec l’un de nos experts produits.
