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Destaques do artigo:
- Os elementos de terras raras — também chamados frequentemente de metais de terras raras, ou simplesmente terras raras — formam um grupo de 17 elementos metálicos. Esses elementos apresentam coloração branco-prateada e, em geral, são macios e maleáveis.
- Elementos de terras raras são essenciais para a fabricação de veículos elétricos, que utilizam um tipo de motor chamado motor síncrono de ímã permanente (PMSM), com ímãs incorporados no rotor para criar um campo magnético contínuo, permitindo ao motor gerar torque e funcionar.
- A restrição do fornecimento global de terras raras por Pequim teve impacto significativo na cadeia de suprimentos de VE, já que montadoras nos EUA, Europa e outros mercados enfrentaram dificuldades para garantir ímãs suficientes para os motores de seus veículos elétricos. Os efeitos — apesar de não terem causado um colapso total — evidenciam os riscos de uma alta concentração geográfica desses recursos.
O mercado de veículos elétricos (VE) está em um período de crescimento impressionante. No início da década, em 2020, as vendas globais de VE totalizavam cerca de três milhões de unidades. Avançando apenas quatro anos, até 2024, esse número saltou para 17 milhões — um aumento de quase seis vezes em menos de meia década. E embora o crescimento do mercado não seja distribuído de forma uniforme pelo mundo — a China atualmente responde por aproximadamente dois terços das vendas globais de VE — há sinais claros de demanda robusta em todos os continentes.
A rápida ascensão do setor de VE reflete também a expansão de sua cadeia de suprimentos, uma rede de fabricação complexa que abrange tudo, de componentes eletrônicos a aço, alumínio e elementos de terras raras (REEs). É justamente esta última categoria que representa a maior vulnerabilidade do setor, trazendo uma série de riscos para uma cadeia de suprimentos que não pode se dar ao luxo de sofrer paralisações por falta de insumo, gargalos ou grandes rupturas.
Atualmente, porém, as REEs ainda são materiais essenciais na fabricação de veículos elétricos. A menos que o setor ajuste significativamente suas cadeias de suprimentos ou adote medidas eficazes para mitigar este risco, conviverá com um sério risco de fornecimento oculto à vista de todos.
O que são elementos de terras raras (REEs)?
Os elementos de terras raras — também chamados frequentemente de metais de terras raras, ou simplesmente terras raras — formam um grupo de 17 elementos metálicos. Esses elementos apresentam coloração branco-prateada e, em geral, são macios e maleáveis.
- Lantânio
- Símbolo: Ln
- Número atômico: 57
- Cério
- Símbolo: Ce
- Número atômico: 58
- Praseodímio
- Símbolo: Pr
- Número atômico: 59
- Neodímio
- Símbolo: Nd
- Número atômico: 60
- Promécio
- Símbolo: Pm
- Número atômico: 61
- Samário
- Símbolo: Sm
- Número atômico: 62
- Európio
- Símbolo: Eu
- Número atômico: 63
- Gadolínio
- Símbolo: Gd
- Número atômico: 64
- Térbio
- Símbolo: Tb
- Número atômico: 65
- Disprósio
- Símbolo: Dy
- Número atômico: 66
- Hólmio
- Símbolo: Ho
- Número atômico: 67
- Érbio
- Símbolo: Er
- Número atômico: 68
- Túlio
- Símbolo: Tm
- Número atômico: 69
- Itérbio
- Símbolo: Yb
- Número atômico: 70
- Lutécio
- Símbolo: Lu
- Número atômico: 71
- Escândio
- Símbolo: Sc
- Número atômico: 21
- Ítrio
- Símbolo: Y
- Número atômico: 39
As REEs se tornaram recursos cruciais para a manufatura moderna. Hoje, são empregadas em uma ampla gama de setores, como eletrônicos de consumo, telecomunicações, automotivo, aeroespacial e defesa, sendo fundamentais para a produção de smartphones, veículos elétricos, lasers e sistemas de guiamento de mísseis, entre outras aplicações. Embora as REEs muitas vezes representem apenas uma pequena parcela dos materiais ou do peso de um produto, sua presença no projeto pode ser indispensável. Como explicado pelo U.S. Geological Survey: “Embora a quantidade de elemento de terras raras utilizada em um produto possa não ser significativa em peso, valor ou volume, o REE pode ser necessário para o funcionamento do dispositivo.”
Nos últimos 25 anos, o cenário de mineração e processamento de elementos de terras raras mudou de maneiras relevantes. No início dos anos 1990, a produção de REEs era distribuída por vários países e regiões, incluindo China, EUA, Austrália e Índia. Mas ao longo das três décadas seguintes, o governo chinês executou uma iniciativa estratégica nacional para ampliar sua participação na produção global de REEs. E essa iniciativa deu resultado. Em 2011, a China era responsável por cerca de 97% da produção mundial total das 17 REEs. Embora esse índice tenha diminuído na última década, o país ainda controla mais de 70% da mineração e do refino global desses elementos.
O controle desproporcional que a China exerce no fornecimento global de elementos de terras raras é um dos principais motivos pelos quais esse recurso representa um risco tão grande para fabricantes de VE e suas cadeias de suprimentos.
Mas ao longo das três décadas seguintes, o governo chinês executou uma iniciativa estratégica nacional para ampliar sua participação na produção global de REEs. E essa iniciativa deu resultado.
Por que os elementos de terras raras são críticos para a cadeia de suprimentos de VE?
Elementos de terras raras são essenciais para a fabricação de veículos elétricos — mas não necessariamente pelos motivos que muitos imaginam. Uma percepção comum equivocada é que as terras raras são utilizadas nas baterias dos VEs. No entanto, os veículos elétricos dependem, principalmente, de baterias de íons de lítio, produzidas a partir de lítio, níquel, cobalto, manganês e grafite.
Na verdade, são os motores dos VEs que têm alta dependência das REEs. Muitos veículos elétricos utilizam um tipo de motor chamado motor síncrono de ímã permanente (PMSM), com ímãs no rotor para criar um campo magnético contínuo, possibilitando a geração de torque e funcionamento do motor. Esses motores utilizam diversos elementos de terras raras:
- Neodímio
- Samário
- Disprósio
- Térbio
- Praseodímio
O gargalo da cadeia de suprimentos de VE
Como mencionado anteriormente, a China domina atualmente os processos de mineração e refino dos 17 elementos de terras raras. Isso torna o país um ator extremamente poderoso no crescente setor de VEs, forçando a maioria dos fabricantes de veículos elétricos a obter pelo menos parte de suas matérias-primas da China.
O problema para montadoras e outros fabricantes de equipamentos originais (OEMs) nos EUA, União Europeia e outros países é que a China já demonstrou disposição em explorar esse poder estratégico sobre a cadeia de suprimentos. Um exemplo muito citado de como o domínio chinês das REEs pode afetar outros países foi a disputa de 2010 entre China e Japão.
A crise japonesa das terras raras em 2010
Após um pequeno incidente marítimo nas Ilhas Senkaku, quando a colisão entre embarcações de pesca chinesas e japonesas gerou conflito diplomático, a China respondeu impondo restrições à exportação de terras raras para o Japão. Após o controle das exportações, o Japão enfrentou dificuldades para garantir fontes alternativas, e a indústria manufatureira local sofreu. Embora a disputa tenha sido resolvida ainda naquele ano, o episódio ficou como um forte lembrete do quanto a China detém de poder sobre as REEs. Como destaca um white paper recente publicado pela fabricante britânica Advanced Electric Machines, “as vulnerabilidades estruturais reveladas permanecem e agora são exponencialmente mais críticas, dado o nível global de dependência de VEs.”
Evidentemente, os controles de exportação contra o Japão em 2010 estão longe de ser o único exemplo da China restringindo o acesso a elementos de terras raras para pressionar ou obter vantagem geopolítica sobre rivais. Nos últimos anos, o país impôs controles de exportação sobre REEs e minerais críticos em diversas ocasiões. O exemplo mais notável pode ter ocorrido em abril de 2025, quando o Ministério do Comércio da China impôs restrições à exportação de sete REEs, em uma medida amplamente interpretada como resposta às tarifas impostas pelo presidente dos EUA, Trump, a produtos chineses.
A dominância chinesa das REEs restringe a cadeia de suprimentos de VE
Segundo dados oficiais de alfândega, as exportações chinesas de elementos de terras raras caíram pela metade em abril. No mês seguinte, a queda foi ainda mais acentuada. A restrição do fornecimento global de terras raras por Pequim teve impacto significativo na cadeia de suprimentos de VE, já que montadoras nos EUA, Europa e outros locais enfrentaram dificuldades para garantir ímãs suficientes para os motores de seus VEs. Os efeitos — apesar de não terem causado um colapso total — evidenciam os riscos de uma concentração geográfica tão grande desses recursos.
- Os preços das terras raras subiram consideravelmente, com algumas REEs comercializadas na Europa chegando a custar até seis vezes mais do que na China.
- O aumento acentuado dos preços das REEs fora da China afetou a competitividade dos custos, reforçando a dependência da cadeia de suprimentos em relação à China, em vez de promover a diversificação de sourcing e a concorrência.
- Algumas montadoras chegaram a paralisar fábricas temporariamente, impactando metas e cronogramas de produção.
Mesmo após o acordo de paz entre EUA e China, em maio, e a promessa de autoridades chinesas de restabelecer o acesso às REEs, atrasos na emissão de licenças de exportação provocaram mais caos entre os OEMs americanos. O resultado, como era de se esperar, foram mais paralisações fabris e interrupções de produção. Conforme destacou o Center for Strategic and International Studies (CSIS) ainda naquele ano, “o episódio evidenciou como a política chinesa para terras raras se transformou em uma poderosa ferramenta de influência econômica e geopolítica.”
Esses acontecimentos mostram o quão precário segue o acesso a elementos de terras raras. Se a cadeia de suprimentos de VE continuar dependendo do fornecimento de elementos como neodímio, samário e disprósio vindos da China, estará aceitando, na prática, um nível permanente de risco na origem de seus insumos.
No entanto, já existem mudanças no horizonte para este setor em rápido crescimento. Diversos fabricantes de VEs estão começando a concluir que REEs podem não compensar a vulnerabilidade estratégica que carregam. Nos últimos anos, algumas montadoras passaram a buscar alternativas para reduzir a dependência dos recursos chineses. Isso inclui tanto o desenvolvimento de novas cadeias de fornecimento de REEs independentes da China, quanto a investigação da viabilidade de motores que dispensam elementos de terras raras. Fabricantes como Honda, Tesla, Nissan e General Motors estão em diferentes estágios de exploração de métodos alternativos para produzir seus VEs, incluindo o uso de motores de indução e motores de relutância comutados (SMRs).
Se a cadeia de suprimentos de VE continuar dependendo do fornecimento de elementos como neodímio, samário e disprósio vindos da China, estará aceitando, na prática, um nível permanente de risco na origem de seus insumos.
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