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Aspectos destacados del artículo:
- Los elementos de tierras raras—también conocidos como metales de tierras raras, o simplemente tierras raras—son un grupo de 17 elementos metálicos. Estos elementos se caracterizan por su coloración blanco plateada y, en general, son blandos y maleables.
- Los elementos de tierras raras son esenciales para la fabricación de vehículos eléctricos, los cuales utilizan un tipo de motor denominado motor síncrono de imanes permanentes (PMSM), que emplea imanes incrustados en el rotor para generar un campo magnético sostenido que permite al motor producir par y funcionar.
- La restricción de la oferta global de tierras raras por parte de Pekín tuvo un impacto significativo en la cadena de suministro de vehículos eléctricos, ya que los fabricantes de automóviles en EE. UU., Europa y otras regiones tuvieron dificultades para asegurar suficientes imanes para sus motores de vehículos eléctricos. Los efectos—aunque no fueron absolutamente desastrosos—demuestran los riesgos de una concentración geográfica tan alta de estos recursos.
El mercado de vehículos eléctricos (EV) atraviesa una etapa de crecimiento extraordinario. A principios de la década, en 2020, las ventas globales de EV alcanzaron aproximadamente tres millones de unidades. Avance rápido hasta 2024, y esa cifra aumentó a 17 millones, es decir, casi se sextuplicó en menos de cinco años. Y aunque este crecimiento no se distribuye de manera uniforme a nivel mundial—actualmente China representa cerca de dos tercios de las ventas de EV globales—siguen existiendo señales de demanda sólida en todo el mundo.
El rápido auge de la industria de los EV se refleja en la expansión de su cadena de suministro, una red de fabricación compleja que abarca desde componentes electrónicos hasta acero, aluminio y elementos de tierras raras (REEs, por sus siglas en inglés). Sin embargo, es esta última categoría la que representa la mayor vulnerabilidad del sector, al plantear numerosos riesgos para una cadena de suministro que no puede permitirse interrupciones severas por escasez, cuellos de botella u otras disrupciones a gran escala.
No obstante, los REEs siguen siendo materiales indispensables en la fabricación de vehículos eléctricos. Salvo que la industria adopte medidas significativas para modificar sus cadenas de suministro o mitigar este riesgo, estará conviviendo con una amenaza de aprovisionamiento de grandes dimensiones, oculta a simple vista.
¿Qué son los elementos de tierras raras (REEs)?
Los elementos de tierras raras—también conocidos como metales de tierras raras, o simplemente tierras raras—son un grupo de 17 elementos metálicos. Estos elementos se caracterizan por su coloración blanco plateada y generalmente son blandos y maleables.
- Lantano
- Símbolo: Ln
- Número atómico: 57
- Cerio
- Símbolo: Ce
- Número atómico: 58
- Praseodimio
- Símbolo: Pr
- Número atómico: 59
- Neodimio
- Símbolo: Nd
- Número atómico: 60
- Prometio
- Símbolo: Pm
- Número atómico: 61
- Samario
- Símbolo: Sm
- Número atómico: 62
- Europio
- Símbolo: Eu
- Número atómico: 63
- Gadolinio
- Símbolo: Gd
- Número atómico: 64
- Terbio
- Símbolo: Tb
- Número atómico: 65
- Disprosio
- Símbolo: Dy
- Número atómico: 66
- Holmio
- Símbolo: Ho
- Número atómico: 67
- Erbio
- Símbolo: Er
- Número atómico: 68
- Tulio
- Símbolo: Tm
- Número atómico: 69
- Iterbio
- Símbolo: Yb
- Número atómico: 70
- Lutecio
- Símbolo: Lu
- Número atómico: 71
- Escandio
- Símbolo: Sc
- Número atómico: 21
- Itrio
- Símbolo: Y
- Número atómico: 39
Los REEs se han convertido en recursos cruciales para la fabricación moderna. Actualmente son utilizados por diversos sectores, incluidos electrónica de consumo, telecomunicaciones, automoción, aeroespacial y defensa, con fabricantes que dependen de estos elementos para producir teléfonos inteligentes, vehículos eléctricos, láseres y sistemas de guiado de misiles, entre otras aplicaciones. Aunque los REEs suelen representar solo un pequeño porcentaje del total de materiales o peso de un producto, su inclusión puede ser indispensable para el diseño. Como explica el Servicio Geológico de EE. UU., “Aunque la cantidad de REE utilizada en un producto puede no ser significativa por peso, valor o volumen, puede ser necesaria para que el dispositivo funcione.”
Durante los últimos 25 años, el panorama de la extracción y procesamiento de elementos de tierras raras ha evolucionado de forma considerable. A principios de la década de 1990, la producción de REEs estaba distribuida entre varios países y regiones, como China, EE. UU., Australia e India. Pero a lo largo de las siguientes tres décadas, el gobierno chino llevó a cabo una iniciativa estratégica nacional para expandir su participación en la producción global de REEs. Esta iniciativa dio resultado. Para 2011, China era responsable de cerca del 97% de la producción mundial total de los 17 REEs. Aunque esta cifra ha disminuido en la última década, el país sigue controlando más del 70% de la minería y refinación global de elementos de tierras raras.
El control desproporcionado que ahora tiene China sobre la oferta global de elementos de tierras raras es una de las principales razones por las que este recurso representa un riesgo tan significativo para los fabricantes de EV y su cadena de suministro.
Pero a lo largo de las siguientes tres décadas, el gobierno chino llevó a cabo una iniciativa estratégica nacional para expandir su participación en la producción global de REEs. Esta iniciativa dio resultado.
¿Por qué los elementos de tierras raras son fundamentales para la cadena de suministro de EV?
Los elementos de tierras raras son esenciales en la fabricación de vehículos eléctricos—pero no necesariamente por las razones que suele pensar la mayoría. Existe la idea equivocada de que las tierras raras se utilizan en las baterías de EV. Sin embargo, los vehículos eléctricos dependen principalmente de baterías de iones de litio, fabricadas con litio, níquel, cobalto, manganeso y grafito.
En realidad, los motores de los EV dependen considerablemente de los REEs. Muchos vehículos eléctricos utilizan un tipo de motor denominado motor síncrono de imanes permanentes (PMSM), que incorpora imanes incrustados en el rotor para generar un campo magnético sostenido, lo que permite al motor producir par y funcionar. Los motores síncronos de imanes permanentes utilizan varios elementos de tierras raras:
- Neodimio
- Samario
- Disprosio
- Terbio
- Praseodimio
El cuello de botella en la cadena de suministro de EV
Como se ha analizado, China domina actualmente los procesos de minería y refinación de los 17 elementos de tierras raras a nivel mundial. Esto convierte al país en un actor sumamente poderoso en la creciente industria de EV, ya que la mayoría de los fabricantes de vehículos eléctricos deben abastecer al menos parte de sus materias primas desde China.
El problema para los fabricantes de automóviles y otros fabricantes de equipos originales (OEM) en EE. UU., la Unión Europea y otros países, es que China ha demostrado estar dispuesta a aprovechar esa posición dominante en la cadena de suministro. Un ejemplo frecuentemente citado sobre cómo la supremacía de China en las REEs puede afectar a otros países es la disputa de 2010 entre China y Japón.
La crisis japonesa de tierras raras de 2010
Tras un pequeño incidente marítimo cerca de las islas Senkaku, cuando barcos pesqueros chinos y japoneses colisionaron y desencadenaron un conflicto diplomático, China respondió imponiendo restricciones a la exportación de tierras raras a Japón. A raíz de estos controles, Japón tuvo dificultades para conseguir fuentes alternativas de aprovisionamiento y las industrias manufactureras del país se vieron afectadas. Si bien la disputa se resolvió ese mismo año, el episodio sigue recordando el gran poder de negociación que tiene China respecto a los REEs. Como destaca un white paper reciente publicado por el fabricante británico Advanced Electric Machines, “las vulnerabilidades estructurales que reveló se mantienen, y hoy son exponencialmente más críticas dada la dependencia global de EV.”
Por supuesto, los controles de exportación a Japón en 2010 no son el único ejemplo de China limitando el acceso a elementos de tierras raras para castigar o conseguir ventajas geopolíticas frente a un adversario percibido. En los últimos años, el país ha impuesto restricciones a las exportaciones de REEs y minerales críticos en varias ocasiones. El caso más relevante podría haber ocurrido en abril de 2025, cuando el Ministerio de Comercio de China implementó restricciones a la exportación de siete REEs, una medida considerada en gran parte como respuesta a los extensos aranceles impuestos por el presidente estadounidense Trump a productos chinos.
El dominio de China en las REEs restringe la cadena de suministro de EV
Según datos oficiales de aduanas, las exportaciones chinas de elementos de tierras raras cayeron a la mitad en abril. El mes siguiente la caída fue aún más pronunciada. La restricción de la oferta global de tierras raras por parte de Pekín tuvo un impacto considerable en la cadena de suministro de vehículos eléctricos, ya que los fabricantes de automóviles en EE. UU., Europa y otras regiones tuvieron dificultades para asegurar suficientes imanes para sus motores eléctricos. Los efectos—aunque no fueron absolutamente desastrosos—demuestran los riesgos de una concentración geográfica tan alta de estos recursos.
- Los precios de las tierras raras aumentaron de forma sustancial, llegando en Europa a ser hasta seis veces más caros que en China para algunos REEs.
- El fuerte incremento de los precios de los REEs fuera de China redujo la competitividad de costes, reforzando el control de China sobre la cadena de suministro, en vez de promover la diversificación de fuentes y competencia.
- Algunos fabricantes de automóviles se vieron obligados a suspender temporalmente operaciones en fábricas, lo que afectó objetivos y plazos de producción.
Incluso después de que EE. UU. y China alcanzaran un acuerdo en mayo y las autoridades chinas prometieran restaurar el acceso a los REEs, el retraso en la emisión de licencias de exportación generó más caos entre los OEM estadounidenses. El resultado, como era de esperarse, fueron nuevos cierres de fábricas y detenciones de la producción. Como indicó el Center for Strategic and International Studies (CSIS) más tarde ese año, “el episodio subrayó cómo la política de tierras raras de Pekín se ha convertido en un potente instrumento de apalancamiento económico y geopolítico.”
Estos acontecimientos demuestran cuán precario sigue siendo el acceso a los elementos de tierras raras. Si la cadena de suministro de EV continúa dependiendo de elementos como neodimio, samario y disprosio provenientes de China, aceptará implícitamente un cierto nivel de riesgo de aprovisionamiento perpetuo.
Sin embargo, existen cambios en el horizonte para esta industria en rápido crecimiento. Varios fabricantes de EV empiezan a concluir que los REEs pueden no justificar la profunda vulnerabilidad estratégica que conllevan. En los últimos uno o dos años, varios fabricantes de automóviles han comenzado a buscar maneras de reducir su dependencia de los recursos chinos. Estas iniciativas incluyen el desarrollo de nuevas cadenas de suministro de REEs independientes de China, así como la exploración de la viabilidad de motores que no requieran elementos de tierras raras. Fabricantes como Honda, Tesla, Nissan y General Motors se encuentran en distintas etapas de exploración de métodos alternativos de fabricación para sus EV, como la adopción de motores de inducción o motores de reluctancia conmutada (SMR).
Si la cadena de suministro de EV sigue dependiendo de la obtención de elementos como neodimio, samario y disprosio provenientes de China, estará aceptando implícitamente un riesgo continuo y perpetuo en su aprovisionamiento.
Cómo ayuda Z2Data a las empresas a mapear su dependencia de materiales
Las empresas que desean obtener una visión integral de sus vulnerabilidades de aprovisionamiento pueden beneficiarse de la inteligencia y los análisis proporcionados por una herramienta de gestión de riesgos en la cadena de suministro (SCRM, por sus siglas en inglés). El software SCRM de Z2Data ofrece mapeo de cadena de suministro líder en la industria, incluido acceso a insights sobre proveedores directos y sub-tier, plantas, sitios EMS y otras ubicaciones de fabricación a través de diagramas y visualizaciones intuitivas.
Además, Z2Data brinda mapeo n-tier de la cadena de suministro que permite a las empresas rastrear sus productos hasta el nivel de materia prima—dando visibilidad al origen geográfico de elementos de tierras raras, minerales críticos y otros recursos clave que suelen presentar riesgos desproporcionados. El mapeo multi-nivel de Z2Data ofrece una variedad de ventajas:
- Mapear proveedores directos y sub-tier, permitiendo a las empresas evaluar los riesgos presentes a lo largo de toda su cadena de suministro.
- Identificar concentraciones y vulnerabilidades de aprovisionamiento.
- Acceder a un único panel centralizado que reúne todas las fuentes de datos para crear el mapeo más completo posible de la cadena de suministro.
- Utilizar la base de datos de relaciones con proveedores de Z2Data, obteniendo información sobre cuellos de botella, dependencias y otras vulnerabilidades.
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