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A corrida ao espaço, a corrida ao armamento e agora — a corrida aos chips? Países de todo o mundo estão a investir milhares de milhões de dólares em capacidade de produção de semicondutores para ajudar a combater a escassez prolongada de chips, ao mesmo tempo que procuram tornar-se líderes globais na produção de semicondutores. É uma estratégia vantajosa para todos.
Os EUA olharam para os seus desertos do sudoeste para aumentar a produção de semicondutores. Por sua vez, o Japão está a acelerar o aumento da capacidade produtiva na tentativa de se manter na corrida, atualmente dominada sobretudo pela China, com os EUA a seguir de perto.
Produção Recorde de Circuitos Integrados na China
O South China Morning Post informa que a produção de circuitos integrados (IC) da China atingiu um valor recorde de 31,6 mil milhões de unidades em julho — um novo máximo mensal. Mas não foi só em julho que a China demonstrou a sua força na produção de chips. Nos primeiros sete meses do ano, a produção total de IC da China alcançou impressionantes 203,6 mil milhões de unidades, o que representa um aumento de 47,3% face aos primeiros sete meses de 2020.
Mas vamos abrandar um pouco. 2020 foi o auge da pandemia. E embora as variantes delta estejam a ganhar terreno a nível global, é razoável supor que o aumento de 47,3% na produção de IC reflete sobretudo o quão estagnada estava a produção de chips em 2020.
No entanto, esta suposição está incorreta. Segundo a Statista, a produção de IC na China nos primeiros sete meses de 2021 já ultrapassou o total anual de 2019 em cerca de 1,8 mil milhões de unidades.
Se os números de 2021 se mantiverem, a produção de IC da RPC superará o total de 2020 em quase 123 mil milhões de unidades. Esta diferença projetada na produção entre 2020 e 2021 — de 123 mil milhões de unidades — ultrapassaria o total produzido em 2015. Sob esta perspetiva, é bastante revelador da eficiência da produção chinesa de semicondutores em 2021.
Indústria Automóvel Chinesa Não Está Imune
Apesar do recorde na produção de IC, a produção automóvel na China em julho foi 15,8% inferior ao mesmo período de 2020. Este valor reforça a ideia de que a indústria automóvel continua a ser secundarizada face à eletrónica de consumo e outros setores tecnológicos sempre que se trata do fornecimento de chips disponíveis.
Produção dos EUA Atingida por Conflitos Internos
Embora a Intel e a TSMC tenham assumido o compromisso de construir novas fábricas de semicondutores nos EUA, conflitos internos ao nível da gestão têm estagnado os planos para as novas fábricas da TSMC no Arizona. Mudanças na gestão da TSMC lançaram dúvidas sobre o futuro destas unidades fabris, podendo conduzir a atrasos adicionais. Se os EUA quiserem acompanhar a China, não se podem dar ao luxo de se auto sabotar com este tipo de obstáculos.
Ainda assim, há boas notícias para a produção norte-americana: a produção industrial total cresceu 1,4% em julho, uma evolução significativamente mais positiva do que o recuo líquido de 0,3% registado em junho. O fabrico de computadores e equipamentos eletrónicos, em concreto, registou um aumento de 1,1% na produção.
Embora estes números fiquem aquém dos valores chineses, ainda assim representam um ponto de partida.
O Papel do Japão na Corrida
Os recentes volumes de produção recorde na China deixaram o Japão apreensivo. A potência do Pacífico acredita que os EUA continuarão a investir milhares de milhões de dólares no fabrico de semicondutores para competir com a China.
O investimento previsto pelos EUA preocupa o Japão, pois pode agravar ainda mais a já reduzida quota do país no mercado mundial de semicondutores. De acordo com a Reuters, nos últimos 30 anos, a China e os EUA reduziram gradualmente a quota japonesa de fabrico de chips de metade para apenas um décimo do total mundial.
A guerra comercial e as questões de segurança que impulsionam a corrida à produção de chips entre a China e os EUA estão a afastar o Japão do panorama. Para já, o Japão fará tudo para se manter em jogo.
A estratégia do Japão passa por se tornar um hub asiático de data centers. Esta evolução geraria uma procura extrema de semicondutores, incentivando os fabricantes de chips a construir fábricas nas proximidades. Adicionalmente, o Japão aprovou em junho uma estratégia para garantir suficientes chips com vista a competir em tecnologias futuras como IA, 5G de alta velocidade e veículos autónomos.
No entanto, o sucesso atualmente depende sobretudo do capital disponível, e será difícil ao Japão rivalizar com o capital dos EUA, China e restantes potências económicas globais. Por exemplo, o Senado dos EUA aprovou 190 mil milhões de dólares de financiamento público para novas tecnologias, dos quais 54 mil milhões alocados à fabricação de chips. A União Europeia planeia investir cerca de 159 mil milhões de dólares na sua própria economia digital.
O problema para o Japão é que, para atingir este volume de investimento, terá provavelmente de reduzir o financiamento destinado a setores críticos como a saúde ou a proteção social. E se a pandemia provou algo, é que os montantes investidos na economia digital pouco valem se a população não tiver acesso a cuidados de saúde e proteção social robustos. Em resumo, o Japão enfrenta decisões difíceis no futuro próximo.
Atenção Chinesa às Terras Raras do Afeganistão
Com a ascensão dos Talibãs ao poder, a China reviu a sua política para reconhecer o governo Talibã. Porquê este reconhecimento? Terras raras.
Estima-se que o Afeganistão tenha reservas entre 1 a 3 biliões de dólares em terras raras. Estes metais no Afeganistão são essenciais para a produção de componentes críticos em tecnologias de consumo, como iPhones; tecnologias automóveis, como baterias de lítio para veículos elétricos; e tecnologia militar e de defesa, como sistemas de orientação de mísseis.
As terras raras do Afeganistão são também utilizadas para os seguintes fins:
- Cerâmicas avançadas
- Computadores
- Leitores de DVD
- Aerogeradores
- Catalisadores para automóveis e refinarias de petróleo
- Televisores e monitores
- Iluminação
- Lasers
- Fibras óticas
- Supercondutores, entre outros
A China já fornece mais de 85% dos minerais de terras raras a nível mundial. E o país possui quase dois terços da oferta global de terras raras.
O Afeganistão, já apelidado por um memorando classificado do Pentágono como a «Arábia Saudita do lítio», terá um papel chave para determinar se a China continuará a dominar a produção de semicondutores e tecnologias.
