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La course à l’espace, la course à l’armement, et maintenant… la course aux semi-conducteurs ? Les pays du monde entier investissent des milliards de dollars dans l’augmentation de leur capacité de production de semi-conducteurs afin de lutter contre la pénurie persistante de composants électroniques, tout en visant la position de leader mondial dans ce domaine. Une stratégie gagnant-gagnant.
Les États-Unis se tournent vers leurs déserts du Sud-Ouest pour renforcer leur production de semi-conducteurs. Dans le même temps, le Japon s’efforce d’augmenter sa capacité de production alors qu’il tente de rester dans la compétition, aujourd’hui dominée principalement par la Chine, talonnée de près par les États-Unis.
Production record de circuits intégrés en Chine
Selon le South China Morning Post, la production chinoise de circuits intégrés (IC) a atteint un niveau record de 31,6 milliards d’unités en juillet – un nouveau record mensuel. Mais ce n’est pas uniquement en juillet que la Chine a démontré sa puissance de production. Sur les sept premiers mois de l’année, la production totale de circuits intégrés en Chine a atteint le chiffre impressionnant de 203,6 milliards d’unités, soit une hausse conséquente de 47,3 % par rapport aux sept premiers mois de 2020.
Ralentissons cependant un instant. 2020 était le pic de la pandémie. Et alors que les variants delta commencent à gagner du terrain à l’échelle mondiale, il semblerait raisonnable de supposer que cette augmentation de 47,3 % de la production d’IC reflète surtout le ralentissement extrême de la production en 2020.
Cependant, cette hypothèse serait en réalité incorrecte. Selon les données de Statista, la production chinoise de circuits intégrés sur les sept premiers mois de 2021 a déjà dépassé la production totale de 2019 d’environ 1,8 milliard d’unités.
Si la tendance se confirme pour 2021, la production chinoise de circuits intégrés devrait dépasser celle de 2020 de près de 123 milliards d’unités. Cette différence projetée – 123 milliards d’unités – représente davantage que le volume de production total de 2015. Il est donc révélateur de constater à quel point la fabrication de semi-conducteurs en Chine a gagné en efficacité en 2021.
L’industrie automobile chinoise également impactée
Malgré cette production record de circuits intégrés, la production automobile en Chine a chuté de 15,8 % en juillet par rapport à la même période en 2020. Ce chiffre vient appuyer l’hypothèse selon laquelle l’industrie automobile continue d’être reléguée au second plan après l’électronique grand public et d’autres secteurs technologiques concernant l’accès à l’approvisionnement en semi-conducteurs.
Le production américaine affectée par des dissensions internes
Si Intel et TSMC se sont engagés à construire de nouvelles usines de semi-conducteurs aux États-Unis, des tensions internes au sein des conseils d’administration ont ralenti les projets de nouvelles usines TSMC en Arizona. Les changements de gouvernance chez TSMC soulèvent des interrogations sur l’avenir de ces nouvelles usines, générant un risque de retards supplémentaires. Si les États-Unis veulent rester dans la course face à la Chine, ils ne peuvent se permettre de tels obstacles autoprovoqués.
Il y a cependant de bonnes nouvelles du côté américain : la production manufacturière totale a augmenté de 1,4 % en juillet, une progression nettement plus favorable que le recul net de 0,3 % enregistré en juin. Plus spécifiquement, la production informatique et électronique a progressé de 1,1 %.
Même si ces chiffres restent bien en deçà de la production chinoise, ils marquent un début encourageant.
Le rôle du Japon dans la course
Les récents résultats records de la Chine en matière de production suscitent une vive inquiétude au Japon. La puissance pacifique anticipe que les États-Unis continueront d’investir massivement dans la production de semi-conducteurs afin de concurrencer la Chine.
Le projet d’investissement américain dans la production de semi-conducteurs inquiète le Japon car il risque d’éroder ce qu’il reste de sa part de marché dans ce secteur. D’après Reuters, en 30 ans, la Chine et les États-Unis ont progressivement ramené la part du Japon dans la fabrication de semi-conducteurs de la moitié à seulement un dixième du marché mondial.
La guerre commerciale et les préoccupations liées à la sécurité, moteurs de la course à la production entre la Chine et les États-Unis, risquent d’évincer le Japon. Pour l’heure, le Japon tente de rester dans la course.
La stratégie du Japon : devenir un centre névralgique de données en Asie. Un tel positionnement générerait une demande extrême de semi-conducteurs et inciterait les fabricants à construire des usines à proximité. Par ailleurs, en juin, le Japon a approuvé une stratégie visant à garantir son accès aux semi-conducteurs pour rester compétitif sur les technologies d’avenir : IA, 5G haut débit et véhicules autonomes.
Cela dit, la réussite repose aujourd’hui sur le capital, et il sera difficile pour le Japon de rivaliser avec les moyens financiers des États-Unis, de la Chine ou d’autres grandes puissances économiques. Par exemple, le Sénat américain a approuvé une enveloppe de 190 milliards $ de fonds publics pour de nouvelles technologies, dont 54 milliards $ destinés à la production de semi-conducteurs. L’Union européenne prévoit d’allouer près de 159 milliards $ à sa propre économie numérique.
La difficulté pour le Japon réside dans la nécessité de redéployer des financements depuis d’autres secteurs clés tels que la santé ou le social pour atteindre un tel niveau d’investissement. Or, la pandémie a bien montré que les dépenses en faveur de l’économie numérique perdent de leur pertinence si la population n’a pas accès à un système de santé et de protection sociale stable. Le Japon fait donc face à des choix difficiles pour l’avenir.
La Chine vise les terres rares en Afghanistan
Avec la prise de pouvoir des Talibans, la Chine a ajusté sa politique et reconnu le nouveau gouvernement. Pourquoi cette reconnaissance ? Pour les terres rares.
L’Afghanistan abriterait entre 1 et 3 milliards de dollars de réserves de terres rares. Ces métaux stratégiques sont essentiels à la fabrication de composants majeurs pour les technologies grand public comme les iPhone, la technologie automobile (notamment les batteries lithium des véhicules électriques), et la défense militaire (systèmes de guidage des missiles, etc.).
Les terres rares d’Afghanistan sont également utilisées pour :
- Céramiques avancées
- Ordinateurs
- Lecteurs DVD
- Éoliennes
- Catalyseurs pour l’automobile et le raffinage pétrolier
- Téléviseurs et moniteurs
- Éclairages
- Lasers
- Fibre optique
- Supraconducteurs et autres
La Chine fournit déjà plus de 85 % des minerais de terres rares mondiaux et détient près des deux tiers de l’approvisionnement mondial.
L’Afghanistan, qualifié par un mémo confidentiel du Pentagone de « Arabie Saoudite du lithium », jouera un rôle clé dans la capacité de la Chine à maintenir sa domination sur la fabrication de semi-conducteurs et de technologies de pointe.
