:quality(85))
¿La carrera espacial, la carrera armamentística y ahora... la carrera de los chips? Países de todo el mundo están invirtiendo miles de millones de dólares en capacidad de producción de semiconductores para combatir la actual escasez de chips, a la vez que buscan posicionarse como líderes mundiales en la producción de microchips. Es una estrategia de beneficio mutuo.
Estados Unidos ha recurrido a sus desiertos en el suroeste para potenciar su producción de semiconductores. Mientras tanto, Japón se apresura a aumentar su capacidad productiva para mantenerse en la competencia, dominada principalmente por China, con Estados Unidos siguiéndole de cerca.
Producción récord de circuitos integrados en China
El South China Morning Post informa que la producción de circuitos integrados (IC, Integrated Circuit) en China alcanzó un máximo histórico de 31,6 mil millones de unidades en julio, un nuevo récord mensual. Pero no fue solo en julio cuando China demostró su músculo en la fabricación de chips. En los primeros siete meses del año, la producción total de IC en China llegó a impresionantes 203,6 mil millones de unidades, lo que representa un incremento del 47,3 % en comparación con los primeros siete meses de 2020.
Ahora, tomemos un momento para analizarlo. El año 2020 fue el pico de la pandemia. Y aunque las variantes delta comienzan a repuntar a nivel mundial, es razonable suponer que el aumento del 47,3 % en la producción de IC revela, sobre todo, cuán estancada estuvo la producción de chips en 2020.
Sin embargo, esa suposición no sería correcta. Según Statista, la producción china de IC en los primeros siete meses de 2021 ya superó el total producido en 2019 por unos 1,8 mil millones de unidades.
Si las cifras de 2021 se mantienen, la producción de circuitos integrados de la República Popular China superará el total de 2020 por casi 123 mil millones de unidades. Esta diferencia proyectada de producción entre 2020 y 2021—de 123 mil millones de unidades—superaría el total de IC producidos en 2015. Desde esa perspectiva, resulta revelador cuán eficiente ha sido la producción de semiconductores de China en 2021.
La industria automotriz china no es inmune
A pesar del récord en la producción de circuitos integrados, la producción de automóviles en China en julio fue un 15,8 % menor que en el mismo periodo de 2020. Esta cifra respalda la hipótesis de que el sector automotriz sigue siendo priorizado por detrás de los electrónicos de consumo y otras industrias tecnológicas en lo referente al suministro disponible de chips.
La producción estadounidense impactada por disputas internas
Aunque Intel y TSMC se han comprometido a construir nuevas fábricas de semiconductores en Estados Unidos, las disputas internas a nivel directivo han retrasado los planes para las nuevas instalaciones de TSMC en Arizona. Los cambios de gestión en TSMC han generado dudas sobre el futuro de las nuevas fábricas en Arizona, lo que podría generar retrasos adicionales. Si Estados Unidos quiere mantenerse al ritmo de China, no puede permitirse este tipo de obstáculos autoinfligidos.
Aun así, hay algunas buenas noticias para la producción en EE. UU.: la producción manufacturera total aumentó un 1,4 % en julio, una cifra mucho más optimista que el descenso neto del 0,3 % registrado en junio. La producción de computadoras y equipos electrónicos, en particular, mostró un avance del 1,1 %.
Si bien estos números no se acercan a la producción china, siguen siendo un comienzo.
El papel de Japón en la carrera
Las recientes cifras récord de producción en China han generado preocupación en Japón. Esta potencia del Pacífico considera que Estados Unidos continuará invirtiendo miles de millones de dólares en la fabricación de chips para competir con China.
La inversión planeada por Estados Unidos en la fabricación de semiconductores preocupa a Japón porque amenaza con deteriorar la ya menguante cuota japonesa de mercado en semiconductores. Según Reuters, en los últimos 30 años, China y Estados Unidos han reducido gradualmente la participación japonesa en el mercado global de fabricación de chips, pasando de la mitad a apenas una décima parte del total.
La guerra comercial y las preocupaciones de seguridad que alimentan la carrera por la producción de chips entre China y EE. UU. están desplazando a Japón del escenario principal. Por ahora, Japón hará lo posible por mantenerse en la competencia.
El plan de Japón es posicionarse como centro neurálgico asiático de centros de datos. Convertirse en un centro de datos generaría una demanda enorme de semiconductores y podría atraer a los fabricantes de chips a instalar plantas en sus proximidades. Además, en junio Japón aprobó una estrategia para asegurarse el abastecimiento necesario de chips para competir en tecnologías futuras como la inteligencia artificial, 5G de alta velocidad y vehículos autónomos.
Sin embargo, hoy el éxito depende del capital, y será difícil para Japón igualar el capital disponible en Estados Unidos, China y otras potencias económicas globales. Por ejemplo, el Senado de los EE. UU. ha aprobado 190.000 millones de dólares en fondos públicos para nuevas tecnologías, de los cuales 54.000 millones se destinarán a la producción de chips. La Unión Europea planea invertir cerca de 159.000 millones de dólares en su economía digital.
El problema para Japón es que, para alcanzar estas cifras de inversión, probablemente tendrá que recortar fondos de otros sectores críticos como salud y bienestar. Y, si la pandemia ha demostrado algo, es que el dinero destinado a la economía digital puede no ser relevante si la población no dispone de un sistema de salud y bienestar estable. En resumen, Japón enfrenta decisiones difíciles en su camino futuro.
China pone la mirada en tierras raras en Afganistán
Con el ascenso al poder de los talibanes, China ha recalibrado su política para reconocer al gobierno talibán. ¿Por qué China reconoce al Talibán? Por las tierras raras.
Se estima que Afganistán posee entre uno y tres billones de dólares en minerales de tierras raras. Estos minerales son esenciales para la fabricación de componentes críticos en tecnologías de consumo como los iPhones, en tecnología automotriz como las baterías de litio de vehículos eléctricos y en tecnología militar y de defensa como los sistemas de guiado de misiles.
Las tierras raras en Afganistán también se utilizan para:
- Cerámicas avanzadas
- Computadoras
- Reproductores de DVD
- Aerogeneradores
- Catalizadores en automóviles y refinerías de petróleo
- Televisores y monitores
- Iluminación
- Láseres
- Fibra óptica
- Superconductores, entre otros
China ya suministra más del 85 % de los minerales de tierras raras del mundo, y el país también alberga cerca de dos tercios del suministro global de estos materiales.
Afganistán, que fue denominada en un memorando clasificado del Pentágono como la "Arabia Saudí del litio", desempeñará un papel clave en la continuidad o no de China como potencia dominante en la carrera por la fabricación de semiconductores y tecnología.
