Comprendere l'obsolescenza nel settore dell'elettronica

Punti salienti dell’articolo:

• L’obsolescenza dei componenti si verifica quando un componente non viene più prodotto.
• I costi di riprogettazione dei prodotti innescati dall’obsolescenza dei componenti variano tra 20.000 e 2 milioni di dollari.
• Nel 2023, circa 473.000 componenti hanno raggiunto la fine vita (EOL), con un calo del 37% rispetto al 2022.
• Quasi il 30% di tutte le EOL non è preceduto dall’emissione di un PCN.
• Tre fattori chiave che guidano l’obsolescenza sono la bassa domanda di mercato, la concorrenza a basso costo e le normative governative.

I produttori di apparecchiature originali (OEM) nel settore dell’elettronica si trovano costantemente a fronteggiare una catena di approvvigionamento instabile e in continua evoluzione, che ostacola la continuità e rendere difficile prevedere schemi ricorrenti. Grandi OEM riconoscibili come Apple, Samsung, Sony e Dell sono responsabili dell’approvvigionamento di migliaia di componenti elettronici da una vasta rete di fornitori, le cui scorte sono in costante mutamento a causa di numerosi fattori. Uno dei fenomeni più rilevanti e ad alto impatto è proprio l’obsolescenza dei componenti elettronici, che si verifica quando un fornitore interrompe la produzione di un determinato componente.

Che cos’è l’obsolescenza dei componenti?

In termini fondamentali, l’obsolescenza dei componenti è facile da definire: un componente diventa obsoleto quando non viene più prodotto. Ciò accade tipicamente quando la domanda scende a livelli tali da non giustificare la prosecuzione della produzione oppure quando i materiali o le tecnologie necessari alla realizzazione non sono più accessibili.

L’ampiezza dell’obsolescenza dei componenti mette in luce quanto questo fenomeno sia determinante nel panorama elettronico. Secondo i dati contenuti nel report di Z2Data, Obsolescence Trends in 2024, quasi 750.000 componenti sono diventati obsoleti nel 2022. Sebbene tale numero sia diminuito nel 2023, lo scorso anno oltre 470.000 componenti hanno raggiunto l’EOL. Generalmente, chi opera nel settore dell’elettronica può contare su centinaia di migliaia di componenti che arrivano a fine vita ogni anno – eventuali interruzioni importanti, come la pandemia di COVID-19, possono spingere questi numeri ulteriormente verso l’alto. I dati contenuti nel nostro report indicano che ogni anno centinaia di aziende sono interessate dal fenomeno dell’obsolescenza dei componenti.

In generale, i produttori che operano nel settore elettronico devono confrontarsi con la prospettiva che centinaia di migliaia di componenti vadano in obsolescenza ogni anno; eventi dirompenti come la pandemia di COVID-19 possono far crescere considerevolmente questi numeri.

Quanto costa l’obsolescenza dei componenti alle aziende?

Le riprogettazioni dei prodotti innescate dall’obsolescenza dei componenti variano tra 20.000 e quasi 2 milioni di dollari.

I costi collegati alla fine vita sono quasi sempre significativi. Le riprogettazioni dei prodotti causate dall’obsolescenza dei componenti possono oscillare tra 20.000 e quasi 2 milioni di dollari. La ricerca di settore ha rilevato che il 10% del budget dei componenti degli OEM aerospaziali viene destinato alla gestione del rischio di obsolescenza. Resistere alle misure necessarie per rispondere all’EOL, tentando disperatamente di conservare componenti obsoleti, si rivela inoltre estremamente costoso. Il prezzo dei chip dopo la cessazione della produzione può risultare da 10 a 15 volte superiore al costo originale.

Il prezzo dei chip dopo la cessazione della produzione può essere da 10 a 15 volte superiore rispetto ai costi originari.

Per gli OEM e le organizzazioni che si affidano a componenti IP&E (interconnect, passive & electromechanical) e dispositivi semiconduttori, sviluppare una comprensione approfondita di come funziona il fenomeno dell’obsolescenza dei componenti permette di farsi trovare pronti quando arriva una comunicazione di EOL che impatta una distinta base (BOM). Il rischio di obsolescenza rappresenta una forza dirompente costante nel settore dell’elettronica, la cui incidenza non mostra segnali di riduzione. Le aziende che ne comprendono il funzionamento e adottano le giuste strategie possono mitigare efficacemente le conseguenze finanziarie e operative.

Il ciclo di vita dei componenti elettronici

Per comprendere meglio come e perché l’obsolescenza dei componenti sia diventata un aspetto così imprescindibile nell’industria elettronica, è utile conoscere il ciclo di vita di un componente elettronico. Pur non progettando necessariamente i componenti con una durata precisa, quasi tutti seguono un percorso finito: si parte dall’introduzione sul mercato, si attraversano le fasi di crescita, maturità e declino, fino a concludere con una notifica EOL che segnala l’imminente cessazione della produzione.

I principali fattori dell’obsolescenza dei componenti

Le cifre sull’obsolescenza dei componenti sono inequivocabili: ogni anno centinaia di migliaia di componenti elettronici raggiungono l’EOL e OEM e progettisti devono destreggiarsi tra numerosi PCN, modificando distinte base (BOM), identificando cross-reference e implementando riprogettazioni. Tuttavia, le cause dell’obsolescenza non sono sempre tangibili e concrete come un annuncio EOL ufficiale da parte di un fornitore. Le aziende che acquisiscono consapevolezza sulle diverse forme di rischio di obsolescenza e sulle principali motivazioni che spingono i produttori a interrompere i componenti sono meglio attrezzate ad affrontare cicli di vita imprevedibili – spesso più brevi delle attese. Con il tempo, questa conoscenza consente di implementare strategie di gestione dell’obsolescenza più efficaci.

Le aziende che acquisiscono consapevolezza sulle diverse forme di rischio di obsolescenza e sulle principali motivazioni che spingono i produttori a interrompere i componenti sono meglio attrezzate ad affrontare cicli di vita imprevedibili – spesso più brevi delle previsioni.

Fattore 1: bassa domanda di mercato

Secondo il report di Z2Data, Obsolescence Trends in 2024, oltre i tre quarti di tutti gli episodi di obsolescenza dei componenti sono dovuti alla scarsa domanda di mercato. Un dato rilevante, che dimostra come siano proprio OEM e clienti– più che i produttori – a determinare l’obsolescenza.

Ma perché diminuisce la domanda di mercato, e perché ciò ha alimentato i tassi crescenti di obsolescenza cui l’industria ha assistito nell’ultimo decennio? Una delle principali variabili da considerare sono i progressi tecnologici compiuti dagli OEM. Aziende produttrici di smartphone, computer, console, automobili ed elettrodomestici presentano regolarmente nuove generazioni dei loro prodotti di punta. Al lancio di ogni nuova generazione, molti dei componenti precedenti diventano obsoleti. E la velocità di questi cicli cresce costantemente: Apple lancia ogni anno una nuova generazione di iPhone e i produttori di auto rinnovano i modelli con profonde riprogettazioni all’incirca ogni cinque anni.

Ma perché diminuisce la domanda di mercato, e perché ciò ha alimentato i tassi crescenti di obsolescenza cui l’industria ha assistito nell’ultimo decennio? Una delle principali variabili da considerare sono i progressi tecnologici compiuti dagli OEM.

L’accelerazione dei cicli di prodotto fa sì che la domanda di determinati componenti possa crollare rapidamente, obbligando i produttori ad avviare la fase di phase-out e successivamente attivare la cessazione. In sintesi, un componente rimane sul mercato finché il prodotto a cui è destinato viene venduto: la riduzione della finestra di produzione e vendita dei prodotti porta inevitabilmente a un aumento del rischio di obsolescenza.

Fattore 2: concorrenza a basso costo

Quando un componente di successo è sul mercato da tempo, emergono spesso concorrenti che propongono cross-reference a prezzi inferiori. Questa dinamica di mercato ricorrente può ridurre ulteriormente la domanda e portare all’obsolescenza.

Produttori rivali possono inoltre puntare a sottrarre quote di mercato laddove un componente registra volumi di vendita elevati. Concorrenti con costi di produzione inferiori possono entrare nel mercato, oppure concorrenti nazionali trasferire la produzione in aree più economiche ottenendo costi più bassi.

Fattore 3: regolamentazione governativa

Pur non essendo sempre così costanti o incisive come le fluttuazioni della domanda, anche le normative governative rappresentano un importante rischio di obsolescenza. Restrizioni commerciali possono interrompere rapporti nella filiera e tagliare fuori i produttori di componenti dai propri clienti. Direttive ambientali possono invece introdurre limiti sui materiali tali da rendere obsoleti centinaia, se non migliaia, di componenti.

Come evidenziato da Electronics Sourcing, l’entrata in vigore nel 2006 della Restriction of Hazardous Substances Directive (RoHS) dell’Unione europea, con il divieto dell’uso di materiali come piombo, mercurio e cadmio nei componenti elettronici, ha prodotto un’impennata di obsolescenze. Estensioni del regolamento Registration, Evaluation, Authorisation, and Restriction of Chemicals (REACH) negli anni 2010 hanno causato picchi simili di EOL. Poiché la crescente attenzione alla ESG e alla sostenibilità porta a nuove regolamentazioni ambientali più incisive, questa causa di obsolescenza è destinata a diventare ancora più pervasiva.

Carenze di materie prime e altre problematiche di filiera

A differenza dell’accelerazione nei cicli di prodotto o della diffusione di regolamentazioni ambientali, le problematiche della filiera – in particolare le carenze prolungate di materiali critici – complicano la produzione elettronica da decenni. La difficoltà di approvvigionare materiali essenziali può costringere le aziende a ridurre o sospendere la produzione di determinati componenti, con conseguente perdita di clienti e di quote di mercato. Se la carenza non viene risolta rapidamente, l’obsolescenza può diventare la soluzione operativa più efficiente e meno rischiosa.

Rischio di obsolescenza nel 2024 e oltre

La crisi dell’obsolescenza esplosa durante il periodo pandemico ha messo a dura prova le filiere elettroniche, costringendo sia i produttori sia gli OEM ad adeguare drasticamente le pratiche di sourcing e produzione. Fortunatamente, i picchi senza precedenti registrati durante la pandemia si sono progressivamente attenuati. Tuttavia, anche se il numero di EOL sta tornando ai livelli pre-COVID, i fattori strutturali che hanno scatenato l’ondata storica di obsolescenze non sono scomparsi.

Durante i lockdown e le fasi di lavoro e apprendimento a distanza degli anni del COVID-19, produttori di semiconduttori e componenti elettronici hanno dovuto fronteggiare una domanda improvvisamente esplosa. Il settore non era in grado di soddisfare l’aumento degli ordinativi da parte di OEM e altri clienti. La conseguente carenza globale di chip è stata un catalizzatore di trasformazione per il settore: molte aziende hanno investito nell’espansione produttiva, nella creazione di nuovi impianti e nell’aumento della capacità per i componenti più richiesti. Una crescita operativa di tale portata comporta costi significativi; per abbattere i costi fissi e prepararsi a nuove linee produttive, le aziende terminano spesso la produzione dei componenti più datati e meno redditizi. In altre parole, gli spostamenti di produzione nei grandi settori tecnologici non solo impongono nuove esigenze alla produzione di semiconduttori, ma portano spesso anche a forti aumenti del tasso di obsolescenza.

Nel prosieguo del decennio, settori come aerospazio e difesa, tecnologie medicali e soprattutto l’automotive e la sua filiera EV genereranno una domanda straordinaria di semiconduttori e componenti elettronici. Nel momento in cui il settore entrerà in una nuova fase di crescita accelerata, è altamente probabile che anche il rischio di obsolescenza torni ad aumentare. Il periodo di relativa tregua seguito ai turbamenti dell’inizio 2020 – quando i produttori hanno dovuto accelerare drasticamente la capacità produttiva – rischia di essere solo una pausa, e nuove evoluzioni nei settori chiave potrebbero riaccendere a breve il rischio di obsolescenza.

Pertanto, sebbene abbiamo assistito a una pausa dal caos dei primi anni 2020, con i produttori al massimo sforzo per aumentare la capacità, le imminenti trasformazioni dei settori strategici significano che un nuovo periodo di rischio elevato di obsolescenza potrebbe essere imminente.