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Le Sénat des États-Unis a récemment adopté un projet de loi pour éviter une grève ferroviaire en imposant un accord entre les cheminots et les transporteurs. Depuis l’hiver dernier, les syndicats ferroviaires et les dirigeants des sept principaux transporteurs de fret ferroviaire peinent à s’accorder sur un nouveau contrat. L’un des points clés de ces négociations concernait l’absence de congés maladie payés pour les travailleurs, une mesure pour laquelle le Congrès n’a pas réuni suffisamment de votes.
Une grève ferroviaire viendrait s’ajouter à la liste des difficultés qui impactent déjà la chaîne de valeur mondiale de l’électronique, déjà confrontée à des enjeux géopolitiques, à une inflation persistante, à un affaiblissement économique et à une pénurie de puces.
Le réseau ferroviaire américain constitue une composante essentielle d’un système mondial intégré de fret dans la chaîne d’approvisionnement. Les trains assurent environ deux cinquièmes du fret longue distance aux États-Unis et un tiers des exportations. Tous les acteurs du réseau doivent maintenir un flux constant de marchandises à chaque étape pour éviter les perturbations de la chaîne d’approvisionnement.
Selon l’Association of American Railroads, une grève ferroviaire coûterait 2 milliards de dollars par jour à l’économie américaine. Le rail transporte près de 30 % (plus de 60 tonnes) de marchandises, dont aliments, voitures, charbon, produits chimiques, fournitures pour la construction, biens technologiques et autres matières premières. La moitié de ce trafic concerne des produits en vrac, tandis que l’autre moitié consiste principalement en conteneurs transportant des biens de consommation plus petits.
Ce système de transport complexe et stratégique subit déjà des déséquilibres et perturbations, même sans grève. Plus tôt ce mois-ci, par exemple, la compagnie maritime Maersk a annoncé la suspension des réservations d’importations via Fort Worth, au Texas, invoquant une « congestion sévère » autour des rampes ferroviaires et des parcs à conteneurs de la région. Ce cas n’était pas isolé dans ce système interconnecté qui se remet encore des perturbations liées à la pandémie.
Différents points de congestion peuvent potentiellement ralentir le système logistique, notamment l’engorgement autour des ports jumeaux de Los Angeles et Long Beach, en Californie. Près de 80 % des conteneurs attendent en moyenne plus de cinq jours pour leur connexion ferroviaire dans ces ports, générant ainsi des risques d’accumulation et des perturbations au sein de la chaîne d’approvisionnement.
Dallas, El Paso et Fort Worth sont des points logistiques majeurs où les cargaisons des côtes Est et Ouest, ainsi que celles en provenance ou à destination du Mexique, convergent. Enfin, selon l’Association of American Railroads, 25 % du trafic ferroviaire de fret américain et 46 % de tout le trafic intermodal commence, s’arrête ou transite par la région de Chicago, ce qui en fait un autre point d’étranglement essentiel.
Cela signifie qu’une interruption, même temporaire, peut entraîner un effet domino de perturbations et des pénuries d’approvisionnement.
Selon un rapport de CNBC, les entreprises technologiques ont déjà commencé à transférer une partie de leur fret vers des camions en anticipation de la grève. Les marchandises transférées comprennent des semi-conducteurs, utilisés dans pratiquement tout : des automobiles aux serveurs de données, en passant par l’électronique grand public et bien plus encore.
Bien que la grève ferroviaire semble écartée à court terme, le risque demeure. Les dirigeants syndicaux du rail ont déclaré comprendre pourquoi le président Biden, le plus favorable aux travailleurs de l’histoire récente, a dû inciter le Congrès à adopter l’accord provisoire, tout en rappelant que le congé maladie payé reste pour eux une question essentielle afin de reconnaître pleinement la valeur des cheminots.
