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El Senado de Estados Unidos aprobó recientemente un proyecto de ley para evitar una huelga ferroviaria, imponiendo un contrato entre los trabajadores del ferrocarril y las empresas transportistas. Desde el invierno pasado, los sindicatos ferroviarios y los líderes de siete de las principales empresas de transporte ferroviario de mercancías han estado buscando llegar a un acuerdo sobre un nuevo contrato. Uno de los puntos clave de las negociaciones fue la ausencia de licencia médica remunerada para los trabajadores, un aspecto que el Congreso no consiguió los votos necesarios para aprobar.
Una huelga ferroviaria sería un problema más que se sumaría a la lista de desafíos que afectan a la cadena de valor global de la electrónica, la cual ya enfrenta impactos derivados de cuestiones geopolíticas, inflación persistente, debilidad económica y escasez de semiconductores.
El sistema ferroviario estadounidense es una parte crucial de un sistema integrado de transporte de carga en la cadena de suministro global. Los trenes movilizan aproximadamente dos quintas partes de la carga estadounidense de larga distancia y un tercio de las exportaciones; todos los actores dentro de la red deben mantener un flujo constante de mercancías en cada etapa para evitar interrupciones en la cadena de suministro.
Según la Association of American Railroads, una huelga ferroviaria costaría a la economía estadounidense 2 mil millones de dólares por día, ya que los ferrocarriles transportan cerca del 30 % (más de 60 toneladas) de bienes, incluyendo alimentos, automóviles, carbón, productos químicos, suministros para la construcción, productos tecnológicos y otras materias primas. La mitad de ese tráfico consiste en mercancía a granel, mientras que el otro 50 % corresponde principalmente a contenedores con bienes de consumo más pequeños.
Este complejo sistema de transporte crítico ha estado enfrentando interrupciones y desequilibrios incluso sin huelga. A principios de este mes, por ejemplo, la línea naviera Maersk indicó que suspendía las reservas de importaciones a través de Fort Worth, Texas, citando “congestión severa” alrededor de las terminales ferroviarias y patios de contenedores en la región. Esta no fue una situación aislada dentro de un sistema interconectado que aún se está recuperando de las disrupciones provocadas por la pandemia.
Existen varios puntos de congestión que pueden ralentizar el sistema de transporte de mercancías; uno de ellos es el cuello de botella alrededor de los puertos gemelos de Los Ángeles y Long Beach, California. Cerca del 80 % de los contenedores permanecen esperando más de cinco días en promedio para hacer conexión ferroviaria en estos puertos, lo que genera posibles retrasos e interrupciones en la cadena de suministro.
Dallas, El Paso y Fort Worth son puntos logísticos clave de congestión ferroviaria donde se concentra la mercancía procedente de las costas Este y Oeste, así como el tráfico hacia y desde México. Por último, según la Association of American Railroads, el 25 % del tráfico ferroviario de mercancías en Estados Unidos y el 46 % del tráfico intermodal comienzan, terminan o pasan por la región de Chicago, que representa otro importante cuello de botella logístico.
Dicho esto, incluso una interrupción temporal podría provocar un efecto dominó de disrupciones y escasez de suministros.
Según un informe de CNBC, las empresas tecnológicas ya han comenzado a desviar carga hacia camiones como parte de sus preparativos ante una posible huelga. La carga enviada por camión incluye semiconductores que se utilizan prácticamente en todo, desde automóviles hasta centros de datos y productos electrónicos de consumo.
Aunque la huelga ferroviaria puede haberse evitado en el corto plazo, la posibilidad de que ocurra aún existe. Los dirigentes sindicales del sector ferroviario señalaron que comprenden por qué el presidente Biden, el más favorable a los trabajadores en la historia reciente, tuvo que presionar al Congreso para aprobar el acuerdo tentativo, pero reiteraron que la licencia médica remunerada sigue siendo una cuestión esencial para el reconocimiento adecuado de los trabajadores ferroviarios.
