สำนักงานปกป้องสิ่งแวดล้อม (Environmental Protection Agency) เป็นหน่วยงานในรัฐบาลกลางสหรัฐซึ่งมีพันธกิจที่ชัดเจนและตรงไปตรงมา คือการปกป้องสุขภาพของประชาชนและสิ่งแวดล้อม โดยดำเนินภารกิจสำคัญนี้ในหลากหลายรูปแบบ อาทิ การดำเนินการและบังคับใช้ข้อกำหนดด้านสิ่งแวดล้อม การมอบทุนให้รัฐบาลรัฐ องค์กรไม่แสวงหากำไรด้านสิ่งแวดล้อม และหน่วยงานอื่นที่มีพันธกิจร่วมกับ EPA ตลอดจนการวิจัยในห้องปฏิบัติการเพื่อให้เข้าใจความท้าทายที่เกี่ยวข้องกับสุขภาพสาธารณะ ภูมิอากาศ และระบบนิเวศของโลกมากยิ่งขึ้น

หนึ่งในภารกิจสำคัญและครอบคลุมมากที่สุดของ EPA คือการกำกับดูแลการผลิตและการใช้สารเคมีที่ถูกจัดให้เป็นอันตรายต่อสุขภาพมนุษย์หรือสิ่งแวดล้อม ดังที่ หน่วยงานชี้แจงไว้ “ภายใต้กฎหมายของรัฐบาลกลางหลากหลายฉบับ EPA จะรวบรวมข้อมูลด้านสุขภาพ ความปลอดภัย และการสัมผัสสารเคมี กำหนดให้มีการทดสอบที่จำเป็น และควบคุมการสัมผัสสารเคมีทั้งต่อคนและสิ่งแวดล้อมสำหรับสารเคมีและสารผสมเคมีจำนวนมาก” สารเคมีสำคัญที่อยู่ภายใต้การควบคุมของ EPA ได้แก่ ตะกั่ว ปรอท สารกำจัดศัตรูพืช สาร per- and polyfluoroalkyl substances (PFAS) และ polychlorinated biphenyls (PCBs) เป็นต้น 

เนื่องจากความเข้าใจในผลกระทบระยะยาวของสารเคมีอาจเปลี่ยนแปลงและพัฒนาอยู่เสมอ บทบาทของสำนักงานปกป้องสิ่งแวดล้อมในการกำกับดูแลจึงมีลักษณะแปรเปลี่ยนและปรับขยายอย่างต่อเนื่องตามความเข้าใจใหม่ ๆ ต่อสารเหล่านี้ 

จุดกำเนิดของสำนักงานปกป้องสิ่งแวดล้อม

เพื่อให้เข้าใจการก่อตั้งสำนักงานปกป้องสิ่งแวดล้อม จำเป็นต้องตระหนักถึงบรรยากาศทางสังคมและการเมืองในยุคทศวรรษ 1960 เป็นครั้งแรกในประวัติศาสตร์ของประเทศที่ชาวอเมริกันจำนวนมากขึ้นเริ่มตระหนักและกังวลต่อผลกระทบของสารพิษที่มีต่อสิ่งแวดล้อม ทรัพยากรธรรมชาติ และสุขภาพมนุษย์ ส่วนหนึ่งในกระแสความสนใจของสาธารณชนต่อประเด็นสิ่งแวดล้อมนี้เอง ประธานาธิบดีริชาร์ด นิกสัน จึงลงนามในคำสั่งฝ่ายบริหารในปี 1970 เพื่อสถาปนา EPA อย่างเป็นทางการ 

ในช่วงเริ่มต้น EPA ได้รวมหน่วยงานและภารกิจจากหน่วยงานอื่นหลายส่วน ทั้งโปรแกรมควบคุมสารกำจัดศัตรูพืช มลพิษทางอากาศ และน้ำดื่มสาธารณะ อย่างไรก็ตาม EPA ในฐานะหน่วยงานใหม่ มิได้เป็นเพียงการรวบรวมแนวทางจากกระทรวงต่าง ๆ เท่านั้น แต่ยังได้รับงบประมาณและอำนาจที่หน่วยงานเดิมไม่เคยมี อำนาจนี้ทำให้ EPA สามารถกำหนดและบังคับใช้มาตรฐานคุณภาพน้ำและอากาศ วิจัยสารเคมีอันตราย รวมถึงเป็นผู้นำรัฐบาลรัฐต่าง ๆ ในการสร้างสภาพแวดล้อมที่สะอาดและปลอดภัยสำหรับประชาชนสหรัฐ กล่าวโดยสรุป EPA ซึ่งเริ่มต้นด้วยงบประมาณ 1.4 พันล้านดอลลาร์และบุคลากรเกือบ 6,000 คน ได้สะท้อนให้เห็นถึงความพยายามที่สำคัญของรัฐบาลสหรัฐในการจัดการปัญหามลพิษและการปกป้องสิ่งแวดล้อมในระดับสูงสุด 

กฎหมาย Clean Water Act ของ EPA

ร่างแรกของกฎหมาย Federal Water Pollution Control Act (FWPCA) ถูกจัดตั้งขึ้นตั้งแต่ปี 1948 ก่อนการก่อตั้ง EPA กว่าสองทศวรรษ อย่างไรก็ตาม เมื่อมีการแก้ไขกฎหมาย FWPCA ในปี 1972 โดยการนำของ EPA กฎหมายฉบับใหม่นี้ได้เพิ่มความเข้มข้นและขยายขอบเขตการปกป้องทรัพยากรอันมีค่าของเราอย่างมาก การแก้ไขครั้งใหญ่นี้ได้ต่อยอดถึงจุดที่กฎหมาย FWPCA กลายเป็นที่รู้จักทั่วไปในนาม Clean Water Act และเพิ่มพูนอำนาจของ EPA ให้มีหน้าที่สำคัญดังต่อไปนี้

• กำหนดมาตรฐานน้ำเสียสำหรับภาคเอกชน
• กำกับดูแลการก่อสร้างโรงบำบัดน้ำเสียสำหรับเทศบาล
• ห้ามการปล่อยสารมลพิษลงสู่แหล่งน้ำในสหรัฐ
• กำหนดให้รัฐบาลรัฐบังคับใช้นโยบายมาตรฐานคุณภาพน้ำ (WQS) สำหรับทะเลสาบ แม่น้ำ และแหล่งน้ำต่าง ๆ

ปัจจุบัน Clean Water Act ถือเป็นหนึ่งในกฎหมายด้านสิ่งแวดล้อมที่สำคัญที่สุด แม้เวลาจะผ่านมากว่าห้าทศวรรษนับจากเริ่มบังคับใช้การแก้ไขสำคัญดังกล่าว กฎหมายนี้ยังคงสะท้อนถึงแนวทางความร่วมมือระหว่างหน่วยงานของรัฐบาลกลาง รัฐบาลรัฐ เทศบาล และภาคธุรกิจเอกชนในการลดมลพิษและยกระดับผลลัพธ์ด้านสุขภาพของประชาชน 

สำนักงานปกป้องสิ่งแวดล้อมกับกฎหมาย Toxic Substances Control Act

สี่ปีถัดมาหลังจาก Clean Water Act สหรัฐได้ออกกฎหมายที่มีอิทธิพลสูงเช่นเดียวกัน ซึ่งได้ปฏิวัติวิธีการที่รัฐบาลควบคุมสารเคมีในประเทศ กฎหมาย Toxic Substances Control Act (TSCA) ซึ่งประกาศใช้ในปี 1976 กำหนดให้ EPA เป็นผู้กำกับดูแลการผลิต การจัดจำหน่าย และการใช้สารเคมีเชิงพาณิชย์ในสหรัฐ 

การดำเนินงานและการบังคับใช้ TSCA เป็นภารกิจขนาดใหญ่ที่มีความซับซ้อนสูง EPA ต้องตรวจสอบการแจ้งสารเคมีชนิดใหม่ ตรวจสอบให้แน่ใจว่าบริษัทมีการทดสอบสารเคมีอันตรายอย่างเหมาะสม และบริหารฐานข้อมูล TSCA Inventory ซึ่งปัจจุบันครอบคลุมสารเคมีกว่า 86,000 รายการ 

อาจกล่าวได้ว่าภารกิจที่สำคัญที่สุดของ EPA ภายใต้ TSCA คือบทบาทในการกำกับดูแลสารเคมีใหม่ บริษัทที่มีแผนจะผลิตหรือ นำเข้าสารเคมีใหม่ในสหรัฐ ต้องแจ้ง EPA ผ่านกระบวนการ pre-manufacture notice (PMN) ภายหลังการส่งแจ้ง PMN แล้ว EPA มีเวลา 90 วันในการดำเนิน “กระบวนการประเมินสารเคมี” เพื่อประเมินความเสี่ยงสัมพัทธ์ของสารเคมีใหม่ ภายในช่วงเวลาดังกล่าว เจ้าหน้าที่วิเคราะห์ความเสี่ยงของ EPA จะประเมินผลกระทบที่อาจเกิดขึ้นต่อบุคคลและสิ่งแวดล้อมโดยใช้แบบจำลองคาดการณ์ขั้นสูง 

ในปี 2016 ได้มีการออกข้อแก้ไข TSCA ชื่อ Lautenberg Chemical Safety Act ซึ่งกำหนดให้ EPA “ต้องออกคำวินิจฉัยที่ชัดเจน” ว่าสารเคมีใหม่ภายใต้การพิจารณาแต่ละรายการก่อให้เกิดความเสี่ยงที่ไม่สมเหตุสมผลต่อสุขภาพมนุษย์หรือสิ่งแวดล้อมหรือไม่ การแก้ไขนี้จึงเพิ่มแรงกดดันและความรับผิดชอบมากขึ้นต่อเจ้าหน้าที่ EPA ในการพิจารณาด้านความปลอดภัยอย่างรอบคอบของสารเคมีใหม่ที่จะเข้าสู่ตลาดสหรัฐ 

แนวทางการควบคุม PFAS ของสำนักงานปกป้องสิ่งแวดล้อม

ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา EPA ได้เพิ่มความเข้มข้นในการศึกษาความเสี่ยงที่เกิดจาก per- and polyfluoroalkyl substances (PFAS) ในปี 2021 EPA ได้จัดทำ “แผนยุทธศาสตร์” เพื่อกำหนดทิศทางในการกำกับดูแล PFAS ให้ก้าวหน้า แผนนี้กำหนดแนวทาง “บูรณาการทั้งหน่วยงาน” เพื่อรับมืออย่างรอบด้านกับปัญหาของ PFAS โดยประกอบด้วยการเพิ่มการลงทุนเพื่อศึกษาอันตรายและแนวทางจัดการ PFAS ที่ได้ผลที่สุด เสริมยุทธศาสตร์ป้องกันการปนเปื้อน PFAS ในอนาคต และขยายการฟื้นฟูสภาพแวดล้อม 

ไม่นานมานี้ EPA ได้ออกข้อกำหนดการรายงานข้อมูลใหม่สำหรับ PFAS โดยข้อกำหนดดังกล่าว — ซึ่ง Z2Data ได้พูดคุยกับผู้เชี่ยวชาญด้านการปฏิบัติตามข้อกำหนด Mike Kirschner — กำหนดให้ผู้ผลิตหรือนำเข้า PFAS รวมถึงสินค้าที่มีสารในกลุ่ม PFAS ต้องรายงานข้อมูลเฉพาะเกี่ยวกับสารเคมีที่ใช้ต่อ EPA ด้วยระบบอิเล็กทรอนิกส์ ข้อมูลประกอบด้วยการใช้งาน ปริมาณที่ผลิต ผลพลอยได้ และข้อมูลที่มีทั้งหมดเกี่ยวกับผลกระทบต่อสุขภาพและสิ่งแวดล้อม กฎสุดท้ายของ EPA เกี่ยวกับข้อกำหนดการรายงานและจัดเก็บบันทึกสำหรับ PFAS สามารถอ่านได้ ที่นี่