미국 환경보호청(Environmental Protection Agency, 이하 EPA)은 미국 연방정부 산하 기관으로, 개인의 건강과 환경 보호라는 명확하고 단순한 사명을 가지고 있습니다. EPA는 이 중요한 임무를 다양한 방식으로 수행합니다. 여기에는 환경 규제의 시행 및 집행, 주정부·환경 관련 비영리 단체 등 EPA의 목표를 공유하는 기관에 대한 보조금 지급, 그리고 공중 보건·기후·지구 생태계와 관련된 도전 과제를 더 잘 이해하기 위한 실험실 연구 등이 포함됩니다.

EPA의 가장 중요한 역할 중 하나이자 광범위한 책임은 인체 건강 또는 환경에 유해하다고 간주되는 화학물질의 제조 및 사용에 대한 규제입니다. EPA에 따르면, “다양한 연방 법률에 따라, EPA는 건강·안전·노출 데이터를 수집하고 필요 시 테스트를 요구하며, 수많은 화학물질 및 혼합물에 대한 인간과 환경의 노출을 통제한다”고 명시하고 있습니다. EPA가 규제하는 주요 화학물질로는 납, 수은, 농약, 과불화 및 폴리플루오로알킬물질(PFAS), 폴리염화비페닐(PCB) 등이 있습니다. 

화학물질의 장기 영향에 대한 이해는 지속적으로 진화하고 있기 때문에, 화학물질 규제에서 환경보호청의 역할 역시 유동적이고 역동적이며, 관련 지식이 확장됨에 따라 정기적으로 개정 및 보완되고 있습니다. 

환경보호청(EPA)의 설립 배경

환경보호청의 탄생을 이해하려면 1960년대 사회·정치적 분위기를 짚어볼 필요가 있습니다. 이 시기에는 미국 역사상 처음으로 상당수의 국민이 환경·자연 자원·인체 건강에 미치는 화학물질의 독성 영향에 대해 점차 높은 관심을 갖기 시작했습니다. 이러한 환경 및 생태 문제에 대한 대중적 관심 고조의 일환으로, 리처드 닉슨 대통령은 1970년 행정명령을 통해 공식적으로 EPA를 설립했습니다. 

초기 EPA는 다른 정부 기관의 여러 부서와 국, 예를 들어 농약, 대기 오염, 공공 식수 관리를 위한 기존 프로그램 등을 흡수했습니다. 하지만 새롭게 창설된 기관은 단순히 여러 연방 부처에 흩어진 이니셔티브를 통합한 것에 그치지 않고, 이전 조직에서는 경험할 수 없었던 수준의 권한과 예산을 보유하게 되었습니다. 이러한 권한은 수질 및 대기질 기준의 제정과 집행, 잠재적으로 유해한 화학물질에 대한 연구, 주정부의 청정·안전 환경 조성을 위한 주도 등 다양한 활동을 가능하게 했습니다. 즉, 약 14억 달러 예산과 6,000명에 가까운 인력으로 시작한 EPA는 미국 정부가 오염 저감과 환경 보호를 최우선 과제로 삼은 획기적인 노력이었습니다. 

EPA의 클린 워터 법(Clean Water Act)

연방 수질오염방지법(Federal Water Pollution Control Act, FWPCA)의 최초 제정은 환경보호청 설립보다 20여 년 앞선 1948년이었습니다. 하지만 1972년 EPA의 주도로 연방 수질오염방지법 개정안이 통과되면서 법이 전면적으로 확대되었습니다. 이 개정안은 기존 FWPCA를 기본으로 하여, 이 법이 곧 클린 워터 법(Clean Water Act)으로 널리 불리게 되었으며, 소중한 수자원 보호 범위가 대폭 강화됐습니다. EPA는 클린 워터 법 집행 기관으로서 다음과 같은 새로운 역할을 부여받았습니다:

• 민간 산업체의 폐수 배출 기준 제정
• 지자체 하수처리 시설 건설 감독
• 오염물질의 미국 수역 내 방류 금지
• 호수·강·각종 수계에 대한 수질기준(WQS) 집행을 주정부에 요구

현재 클린 워터 법은 환경 관련 입법의 대표적인 이정표로 평가받고 있습니다. 최초 개정이 도입된 지 50년이 흐른 현재도, 연방 및 주정부, 지방자치단체, 민간 기업이 협력해 오염을 줄이고 국민 건강 증진에 기여할 수 있음을 보여주는 대표적인 사례로 남아 있습니다. 

환경보호청과 유해물질규제법(TSCA)

클린 워터 법의 시행 4년 후, 미국은 정부의 화학물질 규제 방식을 획기적으로 변화시키는 또 하나의 중요한 입법을 통과시켰습니다. 1976년 제정된 유해물질규제법(Toxic Substances Control Act, TSCA)은 EPA에 미국 내 상업용 화학물질의 제조·유통·사용에 대한 감독책임을 부여합니다. 

TSCA의 실행 및 집행은 거의 모든 기준에서 엄청난 규모의 임무입니다. EPA는 신규 화학물질에 대한 통보서 검토, 잠재적 유해 화학물질에 대한 충분한 테스트 수행 확인, 그리고 현재 86,000종 이상의 화학물질이 포함된 TSCA 인벤토리(Inventory) 유지 관리 등을 담당합니다. 

TSCA와 관련해 EPA의 가장 중요한 역할 중 하나는 신규 화학물질 규제입니다. 미국 내에서 새로운 화학물질을 제조하거나 수입하려는 기업은 사전 제조 통보서(PMN, Pre-Manufacture Notice)를 통해 EPA에 알려야 합니다. PMN 제출 후 EPA는 90일 이내 ‘화학물질 평가 프로세스(chemicals review process)’를 진행해 신규 화학물질의 상대적 리스크를 평가합니다. 이 기간 내 EPA 리스크 평가관들은 첨단 예측 모델링을 활용하여 해당 화학물질이 개인이나 주변 환경에 미칠 수 있는 잠재적 영향을 평가합니다. 

2016년 TSCA 개정안이 통과되면서 라우텐버그 화학물질 안전법(Lautenberg Chemical Safety Act)이라는 명칭으로 알려졌으며, EPA는 각 신규 화학물질 검토 시 인체 건강 또는 환경에 ‘과도한 리스크(unreasonable risk)’가 존재하는지 ‘적극적으로 판단’해야 할 의무를 가지게 되었습니다. 이 개정안은 미국 시장에 유입되는 화학물질의 안전성에 대해 EPA 담당자의 세밀하고 신중한 판단을 더욱 요구합니다. 

환경보호청의 PFAS 규제 동향

최근 EPA는 과불화 및 폴리플루오로알킬물질(PFAS)이 야기하는 리스크를 파악하기 위한 노력을 크게 강화하고 있습니다. 2021년, EPA는 PFAS 규제 강화를 위한 ‘전략 로드맵(strategic roadmap)’을 수립했습니다. 이 로드맵은 조직 전체가 참여하는 ‘전사적 접근(whole-of-agency approach)’을 통해 PFAS 관련 다양한 문제에 대응할 것을 제안합니다. 이는 PFAS의 독성 영향과 효과적 개입법 연구에 대한 투자 확대, 미래 PFAS 오염 예방 전략 강화, 그리고 정화(복원) 관련 활동의 확장 등을 포함합니다. 

최근에는 PFAS 관련 새로운 보고 의무가 신설되었습니다. Z2Data가 규제 준수 전문가 Mike Kirschner와 최근 논의한 바에 따르면, PFAS 또는 PFAS 계열 물질이 포함된 제품을 제조하거나 수입하는 모든 기업은 해당 화학물질에 대한 사용 목적, 생산량, 부산물, 인체 및 환경에 미치는 영향 등 모든 관련 정보를 EPA에 전자적으로 보고해야 합니다. 이 새로운 보고 및 기록 유지 의무에 대한 EPA의 최종 규정은 여기에서 확인할 수 있습니다.